– Из любви к искусству, – сказал он и почесал живот. – Ты зачем стену сломал? Она столько лет простояла, а ты взял и сломал. А ее, между прочим, тоже кто-то зачем-то строил. И совсем не для того, чтобы ты ее сломал. Полное неуважение к чужому труду, приятель.
– Вообще-то тут никакой стены не должно было быть, – сказал я. – По крайней мере, так мне объясняли.
– Объясняли ему, видишь ли, – сказал демон. – Ну не было тут стены. Я ее сам поставил. Недавно. И тысячи лет не прошло. А то ходят тут всякие… спелеологи, шляются, понимаешь. Поспать не дадут спокойно. То одного разорви, то другого. Нет покоя от вас, даже не снится он уже.
– Кто не снится?
– Покой, – сказал демон. – Слушай, а ты тоже спелеолог?
– Нет, я по делу.
– Да ну? – Демон оживился. – Так ты пра-какой-то-там внук Джека?
– Ага.
– Девятый?
– Ага.
– Цацку покажи.
– Пожалуйста.
– Цацка действительно та. А как докажешь, что ты Девятый? У тебя номер на лбу не написан.
– И то правда, не написан, – сказал я. – Какое доказательство тебя устроит?
– Сам посмотрю, – объявил демон. – Ты, главное, не дергайся.
Он скосил на меня левый глаз и уставился, не моргая. Такое впечатление, что меня просвечивали рентгеновскими лучами.
Когда он отвел взгляд, я испытал явное облегчение.
– Не врешь, – констатировал демон. – И правда, Девятый. Эх, сколько лет-то прошло. Ну что и как? Товар принимать будешь?
– Не спеши, – сказал я. – Давай обсудим сначала.
– И верно, – согласился демон. – Давай обсудим. Давненько я ничего ни с кем не обсуждал. Спелеологи одни вокруг, что с такими обсуждать? Странный они народ кстати, спелеологи эти. По пещерам шарятся, а как меня увидят, сразу орут, и тикать. А мне, между прочим, лет уже много. И вставать лень.
– Так не вставал бы.
– Не могу я не вставать. У меня с Джеком договор был – всех, кто не Девятый, на клочки рвать. Вот и рвал, по мере, так сказать, обнаружения ими меня.
– Часто обнаруживали?
– Пока стенку не поставил? Да раз в сто лет обязательно какой-нибудь гад обнаруживал. Потом поспокойнее вроде стало. И вот только собрался я вздремнуть, а тут ты приперся.
– Хороший из тебя охранник.
– А то плохой, – сказал он. – Товар на месте? На месте. Какого тебе еще от меня надо?
– Непохоже, что такому раздолбаю что-то ценное могли доверить.
– Может, я и раздолбай, – сказал он. – И даже, скорее всего, так и есть. Но я – чертовски здоровый раздолбай, между прочим.
– Может, ты еще и бессмертный?
– Нет, хуже. Меня убивать бессмысленно. Потому что я типа коммунист. Убьешь меня – на мое место сразу же придет другой. Моментально. И так до бесконечности.
– Круто, – сказал я. – Чего охраняешь-то?
– Как водится, предмет, дающий владельцу огромную силу.
– У меня уже один такой есть.
– Знаю. Но тот, который я охраняю, хуже. В смысле лучше. В смысле если он у тебя будет, твоим врагам точно кирдык.
– А поконкретнее?
– Слушай, ты брать будешь или нет?
– А почему это тебя так колышет?
– Домой хочу. У меня с Джеком уговор был – хранить товар, пока за ним Девятый не придет. И как только Девятый товар заберет, я волен отправляться, куда мне угодно. А угодно мне домой.
– А где твой дом?
– Там. – Демон указал пальцем вниз.
– Так ты все-таки демон?
– Нет, медвежонок плюшевый, – сказал он. – Короче товар берешь?
– В следующий раз, наверное, – сказал я. – Время еще не пришло.
– Ну и дурак, – сказал демон. – Когда оно придет, время в смысле, тебе уже не до товара будет. Кроме того, сволочь ты. Мне, между прочим, уже надоело в вашем мире торчать.
– Еще немного поторчишь, – сказал я. – И размер этого «немного» будет зависеть от того, что именно ты охраняешь. Как товар называется?
Он сказал.
Три слова. Все они были знакомы мне по отдельности, но образованное из них словосочетание я слышал впервые. И оно мне ни о чем не говорило.
После того как я восстановил разрушенную стену с помощью заклинания «Сим-сим, закройся», отмахал еще несколько километров по туннелям и понял, что окончательно заблудился, я сел на пол, опершись спиной о стену, погасил светильник и закурил.
Если демон хранил артефакт столько времени, ничего не случится, если я не заберу его прямо сейчас. А забирать артефакт прямо сейчас я не хотел. События семилетней давности отучили меня хватать могущественные магические цацки, прежде чем я пойму, что именно пытаюсь схватить.
О фиговине, которую охранял демон, я раньше ничего не слышал, но это не означало, что я не смогу найти о ней информацию в обширной библиотеке Черной Цитадели.
Что же она такое? Такой же призрачный шанс, как Браслет Власти? Оружие возмездия? Или как раз та штука, которая позволит сбыться пророчеству, столь уважаемому моим отцом?
Конечно, по пещере можно было не блуждать. Можно было тупо открыть магический портал и вернуться в Черную Цитадель, к оркам, зомби, наемникам Ланса и прочим милым существам, которые окружали меня последние семь лет моей жизни. Хорошие они парни, верные и преданные, но слишком уж брутальные. Лучше еще сбродить по пещере. Так ответственности меньше, и с принятием очередных решений можно потянуть.
Думаю, что, если бы я отправился в Цитадель сразу после разговора с демоном, история этой войны пошла бы по совсем другому пути. А может быть, и нет. Может быть, граф прав и мы всего лишь игрушки, которыми играет рок.
В пещерах очень хорошая акустика, поэтому шаги в соседнем проходе я услышал загодя. Рука рефлекторно легла на эфес меча, ноги вынесли меня в более широкое место коридора, чтобы мечам было где развернуться.
Паранойя растет и множится.
Это была девушка, одетая мальчиком. Выбор костюма, как мне кажется, был продиктован скорее здравым смыслом, нежели желанием скрыть свою половую принадлежность. Просто в камзоле и брюках лазать по пещерам гораздо удобнее, нежели в платье.
– Кто здесь? – спросила она, не выходя из тени.
Это не давало ей никакого преимущества передо мной. Я все равно прекрасно ее видел. Не красавица, но миловидная, с ладной фигуркой. Наверное, в женской одежде она выглядит еще лучше. Грива рыжих волос, выбивающихся из-под шляпы. Изящные кожаные ботиночки. Увесистый кинжал, висящий на поясе. Правая рука поглаживает рукоять.