Прихрамывая, она пошла вперед, к дороге. Может быть, в темноте ей еще удастся смыться.
Валькирия пригнулась, увидев барона. Он тыкал куда-то пальцем, выкрикивал приказы, зомби послушно исполняли. Их было трое — даже до дороги не добраться.
Ругаясь про себя, Валькирия огляделась. Ну хоть какой-нибудь выход! Нет, никакого спасения. Со всех сторон — зомби, остался только один путь: назад, откуда пришла.
Мстигер сошел с дороги и двинулся по направлению к Валькирии. Он знал, что она где-то рядом. Девочка, пригибаясь, отбежала назад.
Промчался грузовик, пришлось упасть на землю. Лучи фар скользнули над головой. Драгоценные секунды уходят, а барон все ближе, ближе…
Машина проехала, Валькирия снова вскочила на ноги, теперь уже с другой стороны приближались огни. Черный джип. Грузовик развернулся и поехал в обратную сторону. Спрятаться? Бесполезно. Две пары лучей нашли ее одновременно.
Мстигер засмеялся. Валькирия бросилась бежать.
Она ничего не видела, свет фар ослепил ее. Вокруг была сплошная темнота. Валькирия слышала, как приближаются джип и грузовик. Еще она узнала голос барона Мстигера.
— У меня сегодня удачная ночь. Правда, я верю не в фортуну, а в точное планирование. А ты во что веришь, Карамболь?
Валькирия прикрыла глаза рукой.
— Не знаю, — сказала она. — В Рождество?
Грузовик затормозил рядом с ней, осветив барона. Валькирия видела его ноги, сапоги и пояс.
— Я верю в темных богов, — продолжил Мстигер. — В Безликих, истинных повелителей Земли.
Девочка посмотрела туда, где приблизительно должна была находиться его голова.
— А я верю в пасхального кролика. Может, они знакомы?
— Это была шутка?
— По крайней мере, так было задумано.
Джип стремительно приближался.
— Как видно, череп заразил всех вокруг своим идиотским чувством юмора, — обронил барон Мстигер. Сверкнул клинок. — Не беспокойся, дурная привычка скоро вытечет из тебя вместе с кровью.
Джип несся на них, явно не собираясь тормозить.
Свет фар озарил Мстигера, потом вильнул в сторону, бок машины задел барона. Он отлетел, сабля выпала из его руки. Со стороны пассажира открылась дверца.
— Влезай! — заорал Скелетжер.
Валькирия доковыляла до джипа, вскочила внутрь, и автомобиль сорвался с места.
— Пристегнись, — напомнил Скелетжер. Девочка потянулась за ремнем безопасности.
Ловкач резко вывернул руль, и она ударилась головой об оконное стекло.
— Ай!
— Извини. Давай пристегивайся.
Грузовик преследовал их. Скелетжер крутанул руль, и Валькирия опять стукнулась о стекло.
— Ой, черт!
— Извини, — сказал он. — Пристегнись!
— Да я пытаюсь!
Грузовик не отставал, его фары заливали внутренность джипа желтым светом. Скелетжер притормозил, выполнил поворот, снова дал газ, джип тряхнуло, зато желтые огни ушли в сторону — грузовик проскочил невидимую в темноте развилку. Скелетжер направил джип по дороге, ведущей к холмам.
Валькирия без толку дергала ремень безопасности. Наконец он поддался, и она защелкнула застежку. Точно в это мгновение Скелетжер остановил машину.
— Выходим!
Он открыл дверцу, выбрался наружу и поспешил к своему бентли.
Валькирия, ругаясь, побежала за ним.
Вдруг земля перед ними пошла трещинами, и из нее поднялся Сангвин Дрязг.
— Подумать только! — воскликнул он с улыбкой. — Великий сыщик-череп во плоти — в переносном, конечно, смысле. Должен признать, захват вы провели мастерски. Впечатлило.
Скелетжер настороженно смотрел на него.
— Мистер Дрязг, я о вас очень много слышал.
— Да ну?
— Вы ведь настоящий психопат, правда?
— Стараемся.
— Так скажите, зачем вы ждали восемьдесят лет, прежде чем помогли своему бывшему боссу спастись? Почему не вытащили на другой же день после того, как его схватили?
Сангвин пожал плечами.
— У меня, скажем, случился кризис доверия. Все эти восемьдесят лет я работал в одиночку, сам по себе. Хорошо, но чего-то все-таки не хватало, понимаете меня?
— И вот вы вернулись назад, этаким блудным сыном, в теплые и пушистые объятия Безликих, так, что ли?
— Они придут на нашу землю нынче ночью, и я счастлив как никогда в жизни.
— Надо думать! Итак, за последние несколько десятков лет вы мелькали по всему миру, неизменно на заднем плане, избегая огней рампы.
— Я смотрю, вы подготовились. Ну, это, наверно, профессиональное. Знаете, я всегда мечтал быть сыщиком. Я даже был им. Целый год.
— Неужели?
— Меня увлекала романтика этой работы. Строгие костюмы, шляпы, темные переулки, роковые женщины, отрывистые реплики… Я все равно продолжал убивать людей, попросту не мог удержаться. Меня нанимали разгадать какую-нибудь загадку, мне быстро становилось скучно, и кончалось тем, что я убивал нанимателей, да и дело с концом. За весь год я раскрыл всего одно преступление, и то оно не в счет, потому что я сам же был убийцей и знал это с самого начала. По-моему, смахивает на жульничество.
— Согласен.
— И все-таки для меня честь встретиться с вами. Когда-то вы были моим героем.
— Право, вы меня смущаете.
— Да уж, такие вот дела.
— Не хотите ли помочь мне? Для вас это возможность загладить прошлое и стать настоящим сыщиком.
Сангвин колебался.
— То есть перейти на вашу сторону? Я буду… работать вместе с вами, с моим героем?
— Да.
— Ваша подручная не будет возражать?
— Я не его подручная! — проворчала Валькирия.
— Разве? — удивился Сангвин. — Да тут не на что обижаться, это же круто! Я тоже мог бы стать его подручным, как и ты.
— Не думаю, — буркнула Валькирия.
— Правда, малявка, это было бы здорово! Мы бы завели секретные значки, шифровальные кольца, тайные знаки и всякие веселые штуковины.
— Так вы поможете нам или будете и дальше стоять здесь и насмехаться?
— Второе, с вашего позволения.
Валькирия посмотрела на сыщика и пожала плечами.
— Мы старались.
— Да, — сказал Скелетжер.
Сангвин оскалился в улыбке.
— А смешно вышло!
— Ты арестован, — заявил ему Ловкач.
— Вообще-то я на минуту сюда заскочил, захватить с собой эту милую крошку. Момент — и я упорхну. В переносном смысле, опять же.