– Нет, – отрезал Клозе. – Глухая оборона, пока мы не поймем, что они задумали.
– Еще переброс!
– Зар-раза! – Клозе и не заметил, что он теперь все время рычит. Может, это у него такой вариант командного голоса выработался?
Сорок кораблей таргов атаковали в районе земного терминатора. Клозе бросил туда пару крейсеров. Один корабль таргов, который прорвется в атмосферу Марса, – мелочь, на которую не стоит обращать внимания. Один корабль в земной атмосфере – катастрофа. На Марсе живут около двух миллионов человек, на Земле – больше десяти миллиардов. Если космический корабль просто рухнет на какой-нибудь город, от города не останется ничего, кроме воспоминаний и очень большой воронки.
– Переброс!
– Я вижу их, сэр!
– Третий сектор атакован!
– Мы потеряли две батареи!
– Эти сволочи заходят с полюса!
– Переброс!
– Цель на десяти боевых единицах!
– Говорит «Рудра»! Критические повреждения, выхожу из боя.
– Сбросить спасательные капсулы!
– Переброс!
– Вон они!
– Группу быстрого реагирования в сектор Альфа-3!
Клозе вдруг заметил, что за этой какофонией совсем перестал слышать голос Юлия, обернулся, чтобы бросить взгляд на императора, и обомлел.
Бледное лицо сюзерена было покрыто мелкими капельками пота. Юлий тяжело дышал, держась рукой за левую сторону груди.
– Вашу мать! – возопил Клозе. – Врача к императору! Быстро!
Паника в командном центре не возникла только по одной причине – на нее не хватило времени. Бригада поднятых по тревоге медиков появилась уже через две минуты. Одного взгляда на императора им было достаточно, чтобы поставить диагноз, после чего император был очень бережно переложен на носилки.
Клозе не стал ничего говорить медикам, те и сами понимали всю полноту ответственности. Черт побери, он ведь знал, что добром это не кончится! Надо было силой заставить этого упрямого осла обратиться к врачам! Плевать, что он император. Пользы от мертвого сюзерена столько же, сколько и от любого другого трупа.
– Сэр, конвой атакован!
Какой еще конвой? Кем атакован? О чем они мне говорят? А, мы же воюем, черт побери!
Клозе сжал кулаки так, что пальцы побелели, а ногти высекли кровь, и посмотрел на тактический дисплей.
– Сэр, пришел запрос на подкрепление из сектора Дельта-двенадцать. Там выбито четыре орбитальные батареи внешнего орбитального слоя и две – внутреннего. Это чревато прорывом!
– Число атакующих?
– Двенадцать кораблей, сэр.
– Передвиньте туда крейсер из соседнего сектора, – сказал Клозе. – Пусть справляются своими силами.
– Но, сэр…
– Выполнять! – рявкнул Клозе, обрывая протест. – Я не собираюсь распылять весь резерв, пока не пойму, чего они на самом деле хотят.
– Мы держимся, – доложил Круз. – Атаку на Южном полюсе удалось отбить. Они снова навалились на верфи со стороны Солнца.
Клозе чувствовал, что он тонет в море информации, поступающей по разным каналам. Сколько прошло времени с момента начала атаки? Наверняка меньше часа. А мы уже в такой заднице. Хотя катастрофа пока не произошла. Прорывов нет, мы держимся.
Держимся… Что-то я упустил… Ах да! Чертов конвой!
– Капитан Лейн, доложите обстановку!
– Нас атакуют восемь кораблей таргов. Есть несколько попаданий, но пока обошлось без серьезных потерь. Прошу разрешения оторваться от посланника и вступить в бой! Нас сдерживает его скорость…
Два гиперпрыжка на минимальное расстояние – и конвою удастся зайти таргам тыл. В отличие от орбитального боя, в схватках в открытом космосе гипердрайв предоставляет Империи преимущество в скорости и маневренности.
– Как ведет себя посланник?
– Хранит радиомолчание.
– Он не пытается атаковать?
– Никаких проявлений агрессии, сэр. Такое впечатление, что он просто не обращает внимания на нападение. Так вы отдаете приказ?..
– Ждите! – рявкнул Клозе.
– Сэр, еще несколько минут – и нам придется принимать решение. Силовые экраны перегружены…
– Я сказал ждать, капитан! И вы будете ждать, пока я не отдам вам другого приказа!
– Есть, сэр.
Вот она, красота нахождения на вершине вертикали власти. Ты можешь приказать людям застрелиться – и они застрелятся.
Что-то не складывалось.
Тарги пытались совершить прорыв в экваториальной зоне силами двенадцати кораблей, что просто смешно, если учесть, сколько техники им там противостоит. И отрядили целых восемь судов, чтобы разобраться с болтающимся в космосе конвоем, который не представляет собой никакой угрозы и которым с точки зрения тактики можно пренебречь.
Но главное – зачем?
Чтобы отбить своего дипломата? Но ведь тарги наглядно продемонстрировали, что жизнь отдельной единицы их совершенно не волнует. Или посланник не очередной рядовой тарг, созданный только для выполнения своей функции? Вряд ли, если учесть, как именно он выглядит.
Тогда… Они хотят его уничтожить? А в этом какой смысл?
Клозе понимал, что за минуту он в этом явно не разберется.
– Докладывает сектор Дельта-двенадцать. «Принц Владимир» заткнул брешь, угроза прорыва ликвидирована.
Чудно.
– Капитан Лейн!
– На связи, сэр.
– Немедленно вышлите абордажную команду на борт посланника. Дипломата захватить живым и доставить на борт самого быстрого судна. Корабль посланника уничтожить, после чего, не вступая в бой, идти к Марсу. Вам понятен приказ, капитан?
– Да, сэр.
Если Лейн и удивился, Клозе этого не заметил.
– Абордажную команду прикрывать до последнего. Выполняйте.
– Еще переброс, сэр!
– Они накапливают силы для атаки «Шивы»!
Глупо, отметил Клозе. В большой дом ведут сотни дверей, так на кой черт они ломятся именно в сейфовую?
Подумай, какая комната ждет их за этой дверью…
Твою мать!
– Резерв в сектор Альфа-один. Резерв в сектор Альфа-один.
– Прикрывать МКК?
– Нет, черт побери! Разместите его ниже внутреннего защитного слоя!
– Есть, сэр!
Не думают ли бравые военные, что Раптор сошел с ума? Плевать, объясняться будем потом. Если не прав, то стану посмешищем. Но если прав…