Боже, как быстро тают наши силы.

Это был и самый долгий бой в истории космических войн. Позже Клозе выяснил, что он длился почти два часа.

Два часа, растянувшиеся в бесконечность.

На исходе сороковой минуты боевого столкновения они потеряли «Шиву». МКК была слишком большой и неподвижной мишенью. Тарги атаковали ее со всех сторон. Сопровождавшие МКК мониторы либо успели расползтись в стороны, либо были уничтожены вражеским огнем, и последние минуты адмирал Рикельми бился в одиночку.

На своем мониторе Клозе видел, что «Шива» расстреляла больше семидесяти процентов своего боезапаса. Компьютер также зафиксировал сотни точечных попаданий в боевую станцию, а несколько минут назад в нее врезался потерявший управление крейсер. Связь с «Шивой» пропала.

Станция была повреждена более чем на пятьдесят процентов. В отдельных пробоинах без особого труда мог бы развернуться имперский линкор. Похоже, что последние минуты перед гибелью «Шива» сражалась на честном слове и голом энтузиазме.

Когда немереный запас прочности иссяк, МКК «Шива» отлетала свое с эффектом сверхновой звезды. Суммарного взрыва всех трех реакторов хватило, чтобы утащить за собой на тот свет добрую сотню кораблей противника.

Дойл, Рикельми… Вот я и потерял еще двоих боевых товарищей.

Четыреста пятьдесят.

Если мы похороним вторую волну вторжения здесь, у нас хватит сил, чтобы разобраться с оставшимся флотом таргов. Там меньше тысячи кораблей. А у нас еще есть две МКК и несколько сотен кораблей, не задействованных в этом сражении.

Но если тарги пройдут нас и у них останется хотя бы четверть того, с чем они сюда пришли, человечеству конец. Воевать на два фронта мы уже не сможем.

Я просчитался. Боже, как я просчитался.

Четыреста сорок шесть.

«Графа Моргана» тряхнуло так, что только ремни не позволили Тирану вылететь из своего кресла. На мгновение погас свет, потом включились аварийные системы.

Попали.

Вот она, поэтическая справедливость. Было бы просто нечестно, если тот, кто затеял всю эту бойню, вышел бы из боя без единой царапины.

Кортес запустил программу контроля повреждений, копии результатов выходили на монитор Тирана. Выбиты две батареи правого борта, повреждена основная система управления огнем. Ничего, жить будем. Даже еще немного полетаем.

Пока снова не попадут.

И тут тарги посыпались.

То ли Зет перегрузил свой центральный процессор, то ли люди выбили всех, кто умел хоть сколько-то соображать.

Половина вражеского флота прекратила всяческие движения. Другая продолжала совершать маневры, только смысл в них уже не прослеживался. Интенсивность ответного огня упала сначала вдвое, а в течение следующей минуты снизилась до десяти процентов от начальной.

Остальное время Империя работала «на добивание».

Когда все закончилось, можно было подвести краткий итог.

В систему Шангри-Ла вошло около шести тысяч кораблей таргов. Не вышел ни один.

В систему Шангри-Ла вошло восемьсот шестьдесят пять кораблей Имперских ВКС. К концу боя их оставалось сто сорок семь. В том числе и флагман.

Наверное, название оказалось счастливым. Еще ни одному графу Моргану не удалось погибнуть в бою.

ЭПИЛОГ

– Рад? Доволен собой? Наслаждаешься? Упиваешься победой?

– С каждой ночью ты все больше и больше действуешь мне на нервы. Тебе не надоело, Зет? Вряд ли сейчас ты сможешь что-то изменить, о великий хирург со сломанной рукой. Твой скальпель тоже сломался.

– Сегодня – последний раз. Я больше не приду.

– Правильно. Забейся в какую-нибудь черную дыру и зализывай раны. Зачем ты вообще явился? Попрощаться решил?

– Меня бесит твое самодовольство. Раковая клетка, возомнившая себя венцом творения и пупом мироздания. Через миллионы лет от человечества не останется и следа ни в этой Галактике, ни в какой-либо другой. Даже я не буду о вас помнить. Пыль.

– Пошел ты, Зет. Ты утомляешь меня своим нытьем. Или ты просто мне мстишь?

– Человечество падет, с моей помощью или без нее.

– Поскольку я не собираюсь прожить еще пару миллионов лет, чтобы это увидеть, мне все равно.

– Хирургическое вмешательство уже невозможно. Уйдут тысячи лет, чтобы подготовить новые инструменты. К тому времени вы достигнете такого уровня, что война принесет Вселенной больше вреда, чем вы. Остается только ждать, пока вы пожрете сами себя.

– Ты повторяешься. Мне скучно.

– А ты попробуй жить дальше с тем, что ты знаешь, Тиран. Ваша эволюция – это развитие болезни. Все ваши научные открытия – это обострения. То, что вы считаете своим прорывом, на самом деле является кризисом. Попробуй жить, зная, что своим существованием ты наносишь вред мирозданию.

– Это всего лишь слова старого шизофреника, который не нашел себе более достойного занятия, нежели доставать приличных людей во сне. Ты приставучий, как банный лист, и меня от тебя тошнит. Ты проиграл – прими свое поражение.

– Ты победил. Попробуй принять свою победу.

Барон Генрих Клозе, полковник ВКС в отставке, бывший Тиран Человеческой Империи, пилот финального класса «Омега», человек, носивший грозную кличку Раптор, а ныне – гражданин Галактики, сидел на веранде своего дома в кресле-качалке и… раскачивался.

Без всякой цели, просто потому, что он мог себе это позволить. Клозе вкушал отдых, и никто не мог бы сказать, что он этого отдыха не заслужил.

Война с таргами закончилась пять лет назад, и Тиран, как и обещал, сложил с себя все полномочия, передав их парламенту. Он был очень рад, что ему удалось вылезти из всего этого живым. Трое предшествовавших ему императоров умерли в расцвете лет, из них двое – насильственной смертью.

Как он и ожидал, Империя развалилась. Его правление стало тем самым перышком, которое сломало натруженную спину верблюда монархии. Люди наконец-то задали себе любимый вопрос: «А какого черта?»

Зачем нам Империя, если в кризисной ситуации, так сказать, в годину лихую, ее хваленая вертикаль власти дала сбой и людям пришлось прибегать к государственному перевороту, чтобы благополучно пережить кризис? Так ли это верно, что сын мудрого и справедливого правителя сам будет справедлив и мудр? И если не будет, то кой черт ждать его смерти и надеяться, что следующий будет лучше?

Клозе подозревал, что и в столь популярной нынче демократии скрывается огромное количество подводных камней, о которых сейчас никто не догадывается по причине долгой невостребованности данного метода. Впрочем, некоторые звездные системы остались верны монархии и нашли на свою голову новых королей из числа старой аристократии. Время рассудит, кто оказался больше правым.