— Нам это тоже известно, — отрезал Илья. — Где гроб?

— В надежном месте, — заверил его кот да Винчи. — Но поймите меня правильно, милостивые судари, такая информация никому, даже таким достойным персонам, как вы, не предоставляется безвозмездно.

Реджи мысленно застонал. Примерно такого поворота событий он и ожидал с самого начала.

— Чего ты хочешь в обмен на сведения? — поинтересовался Илья.

— Право, мне не слишком удобно говорить об этом вслух, — промурлыкал кот да Винчи. — Поэтому зайду издалека. Как вы думаете, сколько мне лет? О нет, не пытайтесь угадать, это был риторический вопрос, и какую бы цифру вы ни назвали, вы будете далеко от истины. На самом деле мне двести пятьдесят четыре года, я знаю многое и по условиям контракта, заключенного еще до моего рождения, вынужден находиться близ этого дерева чуть ли не до скончания веков. Как вы думаете, легко мне приходится? Я — кладезь информации, знающий ответы на все основные вопросы мироздания, сижу здесь как будто привязанный, лишенный какой бы то ни было личной жизни. А я, между прочим, существо не бесполое. Я — кот. Знаете, как тяжело мне приходится весной, особенно в марте? Не знаете. Еще бы, откуда вам знать. У былинных героев никогда не было проблем с противоположным полом. Наверное, стоит вам только подмигнуть, и у каждого стога выстраивается очередь благосклонно настроенных красных девиц…

— Короче, — перебил его Муромец. — Надо тебе чего? Кошку, что ли, притащить?

— Кошку! — передразнил его кот да Винчи. — Притащить! Что мне надо? Мне нужна спутница жизни, способная принести мне котят, покой и уют. Которая войдет в мой домик и мою жизнь и будет идти со мной, хвост к хвосту, до самого конца моей жизни, какой бы длинной она ни была. Поэтому обычная кошка мне не подходит.

— А где же мы возьмем тебе необычную?

— Так уж случилось, милостивые судари, что я знаю ответ на этот вопрос, — промурлыкал кот да Винчи. — За морями существует такая страна — Египет, и в этой стране, во дворце местного фараона Тутанхамона, очень умного малого, кстати, живет подходящая киска. Доставьте мне ее, и я раскрою вам страшную тайну Кощея Бессмертного.

— Погоди, — сказал Муромец. — Нам с парнями же совещаться надо.

Богатыри и стрелок отошли в сторону и собрались в кучку.

— Кто-нибудь знает, где Египет? — спросил старшой богатырь.

Алеша и Добрыня пожали плечами.

— Очень далеко, — сказал Реджи. — И потом, насколько я знаю тамошние нравы, они не отдадут эту кошку за здорово живешь. Кошки у них там — священные животные, а за кошку фараона они готовы будут умереть.

— Надо будет — умрут. Драка меня не пугает, — сказал Илья. — А вот расстояние…

— Может, опять окно попробовать? — с надеждой предложил Алеша.

— Нет, — сказал Муромец. — Такие штуки почему-то срабатывают только тогда, когда требуется выход к морю. В обратном направлении они не прорубаются.

— Тогда что делать будем?

— Идти на поводу у животного — глупо, — сказал Реджи. — Пусть он и говорящий, и много чего знает, но в первую очередь он — кот. И если мы займемся тем, что он от нас хочет, то будем выглядеть как кошачьи сутенеры. — Слово оказалось незнакомо богатырям, и Реджи пояснил: — Очень глупо мы будем выглядеть.

— На это я не согласен, — сказал Алеша Попович. — Богатырь не должен глупо выглядеть. Даже в те моменты, когда его никто не видит.

— Предлагаю силовой вариант, — сказал Реджи.

— А если уйдет? Мы по этому дереву за ним вечность гоняться будем. Видал, сколько тут веток?

— Хотите, я ему все ноги поотстреливаю? — предложил Реджи.

— Нет, так тоже нехорошо получится, — сказал Илья.

— Мррряу! Я жду вашего решения, господа. Вы уже посовещались?

— Да, — сказал Илья Муромец. — В смысле, посовещались. А в смысле твоего предложения — нет. В Египет мы не попремся, слишком далеко. В другой раз, может быть, когда побольше времени свободного будет.

— Очень жаль, — промурлыкал кот да Винчи. — Тогда у меня есть для вас предложение номер два. Я загадываю вам восемнадцать загадок, и если вы на все отвечаете правильно, сообщаю вам, где искомая смерть. А если ошибетесь хоть раз — добро пожаловать в страну пирамид, милостивые судари.

— Восемнадцать?

— Восемнадцать.

— Слишком много, — сказал Муромец. — Предлагаю компромиссный вариант. Одну.

— Неприемлемо, милостивые судари. Восемнадцать.

— Две.

— Илья, давай еще раз посоветуемся, — тихо сказал Реджи. — Торговаться с животным — глупо.

— Он не животное, — прошептал Илья. От богатырского шепота на дубе колыхнулась листва. — Точнее, не просто животное. Волшебные коты, обладающие гигабайтами информации, на дороге не валяются. Просто к ним особый подход нужен.

Реджи подумал, что, будь его воля, он подошел бы к волшебному коту с совершенно неволшебным бульдогом и посмотрел бы, что из этого получится. Увы, бульдога под рукой не было.

— Мррряу, о чем вы там шепчетесь?

— Лажа, — сказал стрелок. — По-моему, это очередной развод. Парни, с чего вы взяли, что эта волшебная тварь хоть что-то знает? С чего вы вообще взяли, что она волшебная? Обычный говорящий кот, мало их таких, что ли? А может, он и не кот вовсе, а мутант какой-нибудь чернобыльский.

— Оскорбление? — промурлыкал кот да Винчи.

— Нет, — сказал Реджи. — Пока еще нет. Я заберу вся свои слова обратно, если ты докажешь мне, что действительно кое-что знаешь.

— Я знаю все обо всем стоящем, что только существует в нашей множественной Вселенной, милостивые государи, — промурлыкал кот да Винчи. — И я готов доказать это любому сомневающемуся в моих способностях.

— Отлично, — сказал Реджи. — У меня вопрос. Кто убил президента Кеннеди?

Глава 14

Война — это ремесло.

Бенедикт Эмберский

— Фехтование — это искусство, — сказал Гарри. — А для занятий любым видом искусства в первую очередь нужен талант.

— Фехтование имеет своей конечной целью убийство людей, а любое занятие, заточенное под убийство, не может быть искусством, — возразил Джек. — Это просто ремесло. Поверь мне, я знаю, о чем говорю.

— Со стороны фехтование выглядит красиво, а значит, это искусство.

— Отрубленные головы и вспоротые животы не могут выглядеть красиво, — сказал Джек. — Талант… Талант тут совершенно ни при чем. Нужен хороший наставник и практика. Чем больше практики, тем лучше. Все великие фехтовальщики имели за своей спиной горы трупов. Возьми, к примеру, д'Артаньяна. В «Трех мушкетерах» он переколошматил народу больше, чем Шварценеггер в «Коммандос» и «Терминаторе», вместе взятых.