— Это, дед, мне знакомо, я и сам в сознание только в самолете пришел…
— Слушай, Саня, — вдруг спохватился старик. — Вот я вижу по телевизору: вы там все на вертолетах летаете. Машины, не спорю, отличные, да только как же вы с них под огнем десантируетесь, в каком порядке?
— Ну, порядок обычно определяет командир, — ответил Хантер. — Только я, дед, еще ни разу в боевом десантировании не участвовал, не успел…
— Это от тебя не убежит, еще навоюешься, — успокоил старик. — Но знаешь, почему я тебя спрашиваю о порядке высадки? А потому, что на всю жизнь запомнил: если танк подбили, из него надо выбраться максимум за тридцать секунд. Иначе еще через пятнадцать секунд он взлетит на воздух к чертовой матери. И тут есть одна закавыка: по первому, кто покажется в люке, ни вражеские пулеметчики, ни снайперы, как правило, не успевают прицелиться. У механика-водителя свой люк и свой шанс. А вот наводчика и заряжающего чаще всего немцы валили прямо в люке. Поэтому существовало такое негласное соглашение: первым горящий танк покидает командир — поскольку он офицер и сможет организовать бой и спасти весь экипаж, если повезет… Вот я и думаю, что при десантировании с вертолета должен работать тот же принцип: первым должен прыгать командир, чтобы уже на земле оперативно руководить боем. Подумай, может, и пригодится моя фронтовая наука…
— Я запомню! — пообещал Хантер и тут же спросил: — Слушай, а почему вы не покидали броню через нижний люк? Ведь у земли, между гусеницами, шансов уцелеть больше…
— Плохо слушал, Саня. Я ведь говорил, что в таких случаях счет идет на доли секунды, потому что следующий снаряд или фаустпатрон никому не оставит шанса. За такое время покинуть горящий танк через нижний люк практически невозможно… Ох, что-то мы с тобой заболтались — там эти таможенники, должно быть, уже всех переловили и по второму кругу пошли… Айда в хату! — Старик приподнялся, чтобы выключить свет в беседке…
Прогостив в Полтаве три дня, благородное семейство благополучно возвратилось.
Разговор с дедом крепко засел в голове. И не только потому, что лишь с дедом он мог быть предельно откровенным. Странное дело — именно сейчас старший лейтенант понял, что опыт той давней войны, простые фронтовые навыки и приемы, о которых так живо рассказывал старик, можно с успехом применить в современной локальной войне. И в этом не было ничего удивительного — ведь характеристики стрелкового оружия и тяжелого вооружения не так уж сильно изменились, а значит, опыт старого танкиста можно применить и в афганских условиях.
Оставалось целых два дня до того, как поезд увезет его в Киев, и эти дни выдались нелегкими. Он и без того не мог терпеть затяжных прощаний, а атмосфера в доме все это время была чуть ли не похоронной. Дочка ни за что не желала расставаться с отцом, жена точила слезы, мама нервничала, пару раз у нее прихватывало сердце, да так, что приходилось вызывать «скорую».
На платформе перед самым отправлением поезда с Аннушкой случилась настоящая истерика. Сашкина мама принялась успокаивать внучку, и только тогда старший лейтенант заметил, какие разительные перемены произошли за это время с той, кого он всегда считал самым близким и родным человеком. Моложавая, энергичная, веселая, мама буквально на его глазах состарилась на много лет. И виной тому — он, младшенький, оказавшийся самым буйным из все трех братьев…
Он отвернулся и стиснул зубы. Потом расцеловал родных и близких и с каменным лицом, не говоря ни слова, чтобы голос не выдал чувств, поднялся в вагон. К окну подходить не стал — присел и обхватил голову руками. К счастью, в купе, кроме него, никого больше не было…
На следующее утро советский суперлайнер Ил-62 стартовал из Борисполя и через несколько часов полета приземлился в солнечном и хлебном городе Ташкенте.
Столица Узбекистана встретила вполне терпимой жарой, характерными запахами и красками Востока. Добравшись до пересыльного пункта, расположенного на улице генерала И. Петрова, старший лейтенант первым делом разыскал офицера, занимающегося оформлением виз, и отдал документы. Майор тщательно просмотрел каждую бумажку, и на его лице отразилось крайнее удивление.
— Вы, товарищ старший лейтенант, прибыли в точном соответствии с датой, указанной в предписании! — Он вскинул глаза на Хантера. — Обычно после таких ранений либо вовсе не возвращаются, либо опаздывают на месяц или больше. Я здесь на пересылке всякого навидался, но, поверьте, ваш случай — просто уникальный… Зайдите за вашим загранпаспортом через пару часов.
Взяв такси, Хантер добрался до штаба Туркестанского округа. Прибыв на место, он обратился к дежурному по политуправлению, и тот снабдил его телефоном полковника Худайбердыева. Отыскав за углом исправный телефон-автомат, старший лейтенант набрал номер — и услышал в трубке знакомый голос. Полковник совершенно по-детски обрадовался тому, что Хантер в Ташкенте, и немедленно принялся зазывать в гости.
Отказаться нельзя, это Восток. На оставшиеся деньги старший лейтенант накупил шампанского и фруктов, а затем снова поймал свободное такси и покатил к спецпропагандисту [36] .
Рафик [37] Давлет обитал в уютном микрорайоне Ташкента, возведенном белорусскими строителями после страшного землетрясения, наполовину разрушившего город. Должно быть, поэтому здешняя архитектура чем-то напоминала живописные виды Минска. Отыскав дом и квартиру, гость нажал кнопку звонка.
Дверь открыл сам хозяин. Полковник был в просторной домашней национальной одежде; опирался он на замечательную резную трость с рукоятью в виде открытой волчьей пасти. Он тут же сгреб старшего лейтенанта в объятия и выпустил только тогда, когда в прихожей бесшумно появилась его супруга — статная, со следами неземной красы, натуральная блондинка лет сорока пяти в цветастой шелковой узбекской румче [38] . Ханум [39] Худайбердыева звали Светланой, родом она была из Вологды, но уже больше двадцати лет жила вместе с мужем и тремя сыновьями в Средней Азии.
Застолье было неторопливым и по-восточному изысканным: пряные и острые блюда то и дело сменялись, хозяйка ни минуты не сидела на месте, постоянно курсируя между кухней и гостиной. Первый тост хозяин провозгласил за старшего лейтенанта Петренко. Хантер смутился и начал было спорить, но глава дома остановил его жестом и пояснил жене, что гость спас ему жизнь в Афганистане и он обязан ему до конца своих дней.
Воспоминания затянулись до глубокой ночи, однако полковник, тертый калач, умудрялся не касаться командирских решений, служебных взысканий и кадровых перестановок, хотя Александр уже догадался, что Худайбердыев полностью в курсе всех его дел. К тому же на журнальном столике в углу лежал до боли знакомый номер «Комсомольской правды».