Повелитель Камней молчал, стиснув зубы. Ощущение было такое, будто его покупают. Прямо вот здесь, прямо сейчас. И цена за него выплачивается смехотворная. Верховный Магистр продолжал размышлять вслух:
— У тебя есть два выхода, Коури. Или стать двуногим тяглом… Научиться этой работе несложно, но ею занимаются лишь нищие духом. А выдержит ли такой гордец, как ты, постоянные насмешки и презрение? По-моему, презрение Грифонов к тяглам способно крошить даже камень.
— Или? — поторопил Повелитель Камней. Представить себя в вонючих шкурах двуногих тяглов, обслуживающих Покорных Зверей кочевников и их грязные повозки-карсы, он не мог. Пока не мог.
— Или поселиться в кампусе магического квартала и, возможно, со временем стать магом.
Коури опешил:
— Я? Маг? Но почему?
— Радоус рассказал, что ты прекрасно владеешь пращой.
— Только поэтому?
— На данный момент это главное.
Нет, тут что-то не так. Повелитель Камней усмехнулся:
— И вы рискнете открыть перед дикарем из Леса свои шаманские секреты и тайные знания?
— Не сразу, но почему бы и нет, — пожал плечами Миях-хилл. — Из оседлых варваров получаются неплохие ученики. Они украсят гвардию любого мага.
— А разве у вас уже есть…
— Есть, — перебил магистр, не дослушав. — Лакис, с которым ты уже познакомился, — варвар из Заречного Леса. Он пришел в Степь, когда все его племя вымерло от голода.
Коури переводил взгляд с Магистра на мага и с мага на Магистра. Непохоже было, чтобы кочевники лгали. Неужели Охотники за Демонами действительно посвящают в шаманы чужаков? Впрочем, коварство людей Степи не знает границ, а Лакис всего лишь…
— Он всего лишь ученик-воин, век которого короток, — сказал Коури, припоминая рассказ своего провожатого. — Лакису нужно несколько раз умереть, прежде чем он сможет стать таким же шаманом, как Радоус.
Повелитель Камней улыбнулся, когда к нему вдруг пришло понимание:
— Вам, люди Степи, просто не хватает храбрых воинов, поэтому вы и готовы брать на опасную службу оседлых варваров. Да, из нас получаются хорошие бойцы, но магами-шаманами в вашем племени всегда были и будут только степные Охотники за Демонами.
— Я… — Верховный Магистр медленно поднял руку и так же медленно ткнул слабым пальцем в свою впалую грудь.
— Что? — не понял Коури.
— Я — не Охотник за Демонами. Я не кочевник. Я не человек Степи.
Коури в изумлении воззрился на Радоуса. Тот кивнул. А Верховный Магистр Грифонов улыбался, наслаждаясь растерянностью Повелителя Камней.
— Ты хочешь сказать…
— Я хочу сделать, — оборвал Коури Миях-хилл. — Сделать подарок одному из своих лучших магов. Радоус просил позволения взять тебя в ученики. Я это позволение даю, но неволить тебя не вправе. Решай сам, Коури Повелитель Камней.
У Коури голова шла кругом. Казалось, чужая воля исподволь, незаметно подчиняет его себе, толкает… Но куда? А еще смущало благосклонное отношение Верховного Магистра к Радоусу. За что поощрять и награждать мага, который потерял в битве добычу и войско, а сам позорно бежал, бросив соплеменников? Да, странные все-таки у кочевников порядки.
— Тебя что-то смущает, варвар?
— Меня удивляет то уважение, с которым главный шаман Грифонов относится к трусу. За чем бы ни отправлялся в поход Радоус, но он потерял много воинов и вернулся с пустыми руками. В нашем племени такого вождя ждали бы только презрение и смерть.
Лицо Радоуса вновь побледнело, да и Миях-хилл грозно сдвинул брови:
— Ты не прав, варвар. Радоусу удалось привезти самое ценное.
Рука магистра неторопливо обвела стол, заваленный сверкающим, переливающимся призрачным светом, нетающим льдом — тем, что способен, вспыхнув, убить Демонов.
Ах, вот чем вызвана благосклонность Верховного Магистра!
— Огненные камни? — Коури смотрел на них теперь совсем другими глазами. Если они стоят целого войска…
— Камни? — переспросил Миях-хилл. — Хм, вообще-то в ученических кампусах их принято именовать Сердцами Демонов. Маги, конечно, пользуются другим названием, но ты еще не маг. Да и разговор сейчас о другом.
— О чем же?
— О том, что Радоус потерял на Охоте два Демоновых сердца, но добыл семь новых. Каждого из них хватит на то, чтобы вместо разбитого Трилистниками экспедиционного корпуса снарядить еще три-четыре.
Коури недоверчиво посмотрел на Магистра. Шутит?
— О, тебе еще многое предстоит узнать, Повелитель Камней, — усмехнулся Миях-хилл. — Но первый шаг на пути познания — твое согласие стать учеником мага.
Коури вновь перевел взгляд на камни-Сердца. Похоже, Охотники за Демонами видели в них настоящее сокровище. Но не ошибались ли Грифоны, не завышали ли цену? Конечно, Коури сам был свидетелем силы камней и знал, как легко эти красивые ледышки убивали Демонов, превращали в пепел людей и плавили сталь доспехов. От магических снарядов нет защиты по Эту сторону Жизни. Но ведь и урон, наносимый ими, не настолько велик. Яркая вспышка белого пламени пожирала лишь нескольких воинов и нескольких Покорных Зверей. Паника и смятение причиняли гораздо больше вреда, но если совладать с ними… Нет, никогда не заменят магические огненные камни целого войска и не как оружие ценят кочевники Сердца Демонов. Может быть, их привлекает совершенная форма и завораживающая красота нетающего льда?
— Сердца Демонов — очень редкие кристаллы, — словно угадав его мысли, пояснил Магистр. — Их трудно найти и еще труднее завладеть найденным. Потому-то и ценятся они так высоко. В Степи Сердца Демонов издавна используют для обмена между племенами. Надеюсь, ты слышал о торговле?
Коури замотал головой:
— Нет. Но обмен мне известен. Я отдаю свой наконечник копья воину, а он отдает мне часть своей добычи после охоты. Или я даю каменную фигурку-идолка шаману, а он мне — целебную траву. Или я делаю для вождя новую палицу, а он приказывает своей женщине идти в мой дом.
— Всё так, — нетерпеливо перебил Магистр. — Но за одно Сердце Демона можно получить много добычи, и лекарственных трав, и женщин. Очень много, понимаешь?
Коури кивнул. И задумался.
— Но это не главное, — вкрадчиво добавил Миях-хилл. — Может быть, когда-нибудь тебе откроется и истинная ценность Сердец Демона. Пока что же ее не знает никто.
Магистр сделал паузу, прежде чем закончить:
— Никто, кроме меня.
Повелитель Камней заметил, как напрягся Радоус. Маг жадно смотрел в рот Миях-хиллу, словно надеясь увидеть там ответы на сокровенные вопросы. Но Верховный Магистр уже замолчал.
Из карса главного шамана Грифонов Коури выходил учеником Радоуса. И не знал, радоваться этому или не нет. Повелитель Камней неожиданно для самого себя дал согласие вступить в гвардию мага, но думал сейчас он о другом. В глазах до сих пор стоял завораживающий блеск камней-Сердец. Из головы не выходили удивительно точные очертания Погребальной Пещеры на таинственном рисунке. А в ушах звучали загадочные слова Миях-хилла: «Никто не знает истинной ценности Сердец Демона. Никто, кроме меня».