Коури оторвал от бревна гудящую голову. Пошатываясь, встал сам. Да, он победил: полоз длиной в два человеческих роста издох. И с ним можно не церемониться. Это не человек — это добыча. Мясо, необходимое для жизни сильнейшего.
Повелитель Камней подошел ближе. А ему, оказывается, здорово повезло. Большая удача, что костяная палица змееящера сразу отбросила его в сторону. Иначе… В предсмертных конвульсиях тварь вспахала, взрыхлила мощными ударами хвоста всю землю вокруг себя. В нескольких местах полоз перебил собственное тело, а несчастный шаман и вовсе был расплющен, раздавлен, разодран…
Коури обратил внимание на мелкие осколки камня. Один из ударов полоза пришелся по идолку, которого Повелитель Камней недавно подарил Зазывающему Духов. Каменный нагрудный оберег не смог защитить ни своего хозяина, ни его племя, ни себя самого.
— Прости и не гневайся, — тихо обратился Коури к мертвому шаману. — Мне нужно было, чтобы полоза отвлекла еда, и он выбрал тебя.
Слова были искренними, но за ними прятался стыд. Где-то в глубине души Повелитель Камней еще чувствовал ненависть к Зазывающему Духов, требовавшему похоронить Лею заживо в Погребальной Пещере. Отголоски этой ненависти отзывались сейчас недостойным удовлетворением от созерцания того, что змееящер сотворил с шаманом.
— Ты получишь достойную жертву, Зазывающий Духов, — сказал Коури твердо, пытаясь раздавить позорное чувство.
Повелитель Камней вырвал из пустой глазницы полоза кинжал, брезгливо стряхнул с лезвия кровь и мозговую жидкость змееящера, а затем осторожно, стараясь не испачкаться в разбрызганной повсюду ядовитой слюне, принялся отрезать огромную уродливую голову в костяном шлеме.
Резал он там, где кончались защитные шишки-наросты, и все-таки острый клинок вгрызался в плоть медленно. Плотная толстая шкура твари поддавалась неохотно. Щит, покрытый такой шкурой, держал бы любые удары, но Коури всю жизнь имел дело с камнями. Щиты в племени изготовляли другие мастера.
Голова полоза наконец отделилась от тела. Не давая себе отдыха, Коури принялся за хвост змееящера. А вот это вещь нужная. Из хвоста без всякой дополнительной обработки вышла бы прекрасная палица. Однако нужно соблюсти справедливость. Это добыча не его — Коури твердо решил положить костяной набалдашник вместе с оскаленным черепом полоза в могильную нишу Зазывающего Духов. Столь щедрые дары должны умилостивить шамана, чье тело Повелитель Камней сделал отвлекающей приманкой для змееящера.
Себе Коури возьмет только мясо ползучей твари. Нарезанное длинными полосами, обмазанное отвратительным на вкус, но прекрасно защищающим от гниения медом лесных пчел или древесной смолой, аккуратно уложенное в походную сумку, оно спасет его от голода в это Предрассветие. Потом — с наступлением сезона Светлой охоты — Коури прокормит оружие: привычная праща и стальной нож, уже зарекомендовавший себя в схватке со змееящером. Эффективное и необременительное вооружение. Но это потом, а пока у Повелителя Камней оставалось еще одно дело. Важное, тяжелое и неприятное. От которого он никак не мог отказаться.
…Погребальная Пещера племени располагалась неподалеку — в громаде Священной Горы, одиноко возвышающейся над Предгорьями, однако Коури потребовалось немало времени, чтобы разобрать заваленный камнями вход, открыть с помощью деревянного рычага тяжелые ворота и аккуратно уложить в пустые могильные ниши племенного склепа тела погибших. Очень аккуратно, ибо только аккуратность и точность движений позволят ему благополучно выйти наружу.
Тот, кто ведет себя в Погребальной Пещере недостаточно осторожно, может случайно коснуться сплетения паутины, густо свисающей над каждой могилой-саркофагом, и потревожить Дыхание Смерти. Тогда живому суждено присоединиться к мертвым.
Медлительное Солнце начинало запускать свои хищные пальцы в багровеющие тучи. Невидимое еще светило уже вырывало из цепких объятий умирающей ночи юное утро, когда Коури закончил самую тяжелую часть работы — перенес в пещеру тела соплеменников.
Остальное было уже не так трудно. Повелитель Камней ходил по поселку, подбирая разбросанные всюду черепки побитой глиняной посуды, лохмотья шкур, копья и палицы с каменными наконечниками, на которые не прельстились кочевники. Нужно было не ошибиться, не перепутать и вложить в могильную нишу каждого воина, каждой женщины и каждого ребенка только его вещи. Иначе — беда: мертвые начнут преследовать Коури, требуя вернуть отнятое и забрать чужое. К счастью, Повелитель Камней, как, впрочем, и все члены его племени, прекрасно знал, что и кому принадлежит по праву.
Последним Коури снарядил Зазывающего Духов. В изголовье рядом с изуродованным телом он положил все, что смог найти в сгоревшей хижине шамана, а сверху водрузил череп и хвост полоза. Коури не поленился даже собрать осколки разбитого идолка: ими он осыпал проломленную грудь Зазывающего Духов. Теперь шаман полностью готов к переходу по Ту сторону Жизни и не должен испытывать никаких неудобств. А значит, Зазывающий Духов простит Повелителя Камней, отдавшего его тело на растерзание змееящеру. Может быть, простит.
Коури в последний раз окинул взглядом Погребальную Пещеру. В тихом склепе почти не осталось свободных ниш. Впрочем, пустые саркофаги все равно уже никому не понадобятся.
Пройдя все могилы предков, давно ушедших по Ту сторону Жизни, и соплеменников, умерших этой ночью, Повелитель Камней обратил взор на неоткрываемую Дверь Духов в самом конце пещеры. Сейчас, в тусклом свете наступающего утра, Черный Глаз Двери разглядеть почти невозможно, но Коури не сомневался, что души всех мертвых его племени уже смотрят на него Оттуда этим Глазом. И видят все. И жаждут отмщения.
— Я свершу возмездие! — негромко произнес Повелитель Камней. — Клянусь собственным покоем на Той стороне Жизни, ваши убийцы скоро примут смерть. Я принесу вам всем славную жертву. А вы даруйте мне удачу.
Слова Коури растворились в вечном безмолвии Погребальной Пещеры. Ничто не изменилось в склепе. Однако Повелитель Камней не сомневался: его обещание услышано и принято. Ибо не было ничего страшнее и вернее по Эту сторону Жизни, чем клятва Той стороной.
Но была еще одна клятва. Не произнесенная вслух, данная самому себе и куда более действенная. Клятва, которая не касалась ни мертвых предков, ни духов, ни Демонов. Повелитель Камней поклялся вызволить Лею из позорного плена. И сколько при этом погибнет людей Степи — не важно.
Коури уходил из пещеры, не оборачиваясь, а образ вопрошающей Двери все еще стоял перед глазами. Какому мастеру удалось в незапамятные времена высечь на монолитной неподатливой стене Дверь Духов и Черный Глаз, не знал никто из его племени. Как никто не знал, каким образом посреди Предгорий в гордом одиночестве выросла Священная Гора. И когда появилась в ней Погребальная Пещера.
Даже из древних преданий, передаваемых шаманами от поколения к поколению, известно немногое. То, что Священная Гора и Погребальная Пещера были всегда. То, что предки Коури, вытесненные более сильными племенами с благодатных земель Великой Степи, нашли ее лишь по воле случая. То, что Дверь Духов, неподвластная живым, открывает путь по Ту сторону душам мертвых. И то, что Черный Глаз этой Двери позволяет умершим предкам наблюдать за деяниями потомков.