— Я хотел бы услышать подробности о твоей встрече с гоблинами, — сказал Колин. — Последнее время они стали более активны, и сменили тактику. Теперь они сбиваются в более крупные стаи, чем раньше, и досаждают нам на дальних рубежах.
Я рассказал ему историю наших взаимоотношений с гоблинами, начиная с самой первой встречи, опустив только некоторые незначительные подробности. Например, я не стал рассказывать о том, что говорила мне Карин, пока мы были связаны. И не упомянул, что убивал живых существ впервые в своей жизни.
— Значит, это была стая Гмыка, — сказал Колин, дослушав до конца. — За последние полгода он объединил несколько мелких стай. Если гоблины начинают объединиться, это очень плохая тенденция для нас, гномов.
Стая Гмыка не могла бы угрожать гарнизону численностью в сто воинов. А две или три таких стаи — могли. Похоже, в ближайшие годы гномам придется пересмотреть свою военную доктрину и увеличить численность пограничных отрядов.
— Хорошо, что ты прикончил Штуга, — сказал Колин. — Он организовал засады на несколько наших патрулей и стал виновником гибели десятка стражников. Мы в долгу у тебя, Рико.
— Вы тоже нам здорово помогли, Колин, — сказал я. — Приношу вам благодарность за спасение наших жизней.
— Вы спасли себя сами, — буркнул Колин. — Когда на вас наткнулся наш патруль, вы были всего в паре часов ходьбы от нашей заставы.
— Только мы никуда не шли, — сказал я. Надо же, нам все-таки удалось правильно угадать направление.
— Если бы вы направились в другую сторону от стойбища гоблинов, мы бы нашли вас слишком поздно, — сказал Колин. — А может, кто-нибудь нашел бы вас раньше. Тролли, например.
— Тролли тоже вам досаждают?
— Они не пытаются посягнуть на нашу территорию, — сказал Колин. — Но продолжают угрожать нашим патрулям и поисковым отрядам.
— А что вы там ищете? — спросил я. Вряд ли их патрули погулять туда выходят.
— Гоблинов мы ищем, — сказал Колин. — Слишком много их развелось. Может быть, даже хорошо, что они стали объединяться. Гораздо проще прихлопнуть их одной масштабной операцией, чем давить по отдельности.
Профессиональный солдат. Что с такого возьмешь?
На вид Колину было лет сто. По меркам гномов у него совсем недавно закончилась молодость. Еще через сто лет он будет считаться пожилым. А следующие сто пятьдесят- двести лет будет длиться его старость.
Гномы живут до четырех веков, некоторые даже чуть дольше. Сегерик уже явно подвалил к четырехсотлетней отметке.
— Ты не заметил ничего странного в Штуге? — поинтересовался Сегерик.
— Помимо того, что он собирался сожрать мое сердце, вырвав его из моего тела, покуда я был еще жив? — уточнил я.
— Это тоже довольно странно, — согласился Сегерик. — Раньше гоблины пожирали своих врагов просто потому, что хотели есть. Они вовсе не стремились унаследовать их достоинства.
— А разве такое возможно? — спросил я. — То есть, если я съем мозг какого-нибудь мудрого человека, разве я стану от этого умнее?
— Черные орки уверены, что это так, — сказал Сегерик. — Это является частью их кровавого культа. Конечно, всех ста процентов чужой мудрости или силы ты не получишь, но твой потенциал увеличится.
— Так это на самом деле работает? — удивился я.
— В той или иной степени. Полагаю, это зависит от точного соблюдения сопутствующих поеданию ритуалов. И желательно, чтобы жертва при этом была еще жива.
— Звучит довольно мерзко, — сказал я.
— Выглядит тоже, — сказал Сегерик. — Во время прошлой войны я видел гномов, подвергшихся ритуальному поеданию орков.
— Э… ты все время говоришь о том, что это — ритуал орков, — сказал я. — Могли ли гоблины додуматься до такого самостоятельно?
— Вряд ли, — сказал Сегерик. — У нас есть основания подозревать, что возросшая активность гоблинов связана с присутствием под землей орковских военных советников. Штуг не показался тебе слишком сильным для обычного шамана гоблинов?
— Боюсь, что мне не с чем сравнивать, — сказал я. — Штуг был первым гоблинским шаманом, с которым я имел неудовольствие встретиться. Меня он ничем не поразил. Хотя у него был довольно мощный магический посох. Только похоже, что он не особенно умел с ним обращаться, и даже не смог использовать его для защиты.
— Возможно, этот посох вручил ему орковский шаман, — сказал Сегерик.
— В последнее время вы видели хоть одного?
— Нет, — сказал Колин.
— Но мы видели следы их присутствия, — сказал Сегерик. — Мы подозреваем, что черные орки собираются предпринять еще одну попытку экспансии под землю, на этот раз используя гоблинов, чтобы ослабить нашу армию. Гоблины не понимают, что им отвели роль слепого орудия, от которого орки избавятся сразу же, как только достигнут своей цели.
— Почему орки так хотят под землю? — поинтересовался я. — Насколько я знаю, основной ареал обитания черных орков находится в холмах.
— Они понимают, что в долговременной перспективе им не выдержать конкуренцию с человечеством, которое уже сейчас играет на поверхности доминирующую роль, — сказал Сегерик. — Будущее Вестланда принадлежит расе людей. Орки стремятся убраться на территории, в которых человечество еще долго не будет заинтересовано.
— Гномы играют важную роль в экономике Вестланда, — сказал я. — Неужели орки не понимают, что если вам будет угрожать серьезная опасность, человечество придет к вам на помощь?
— Как оно помогло нам в прошлой войне? — спросил Колин. — Десяток магов и несколько сотен наемников, которым все равно, за кого драться, лишь бы их труды были оплачены золотом? Если гномы и важны для человеческой экономики, умирать за нас люди не собираются.
— У этой проблемы есть еще один аспект, — сказал Сегерик. — В ближайшее время люди Вестланда окажутся связаны глобальной войной на поверхности.
— Да ну? — удивился я. — С кем? И откуда вы об этом знаете?
— Два года назад мы получили очень большой военный заказ от короля Людовика, — сказал Сегерик. — Мечи, копья, щиты, арбалеты, доспехи… Полный набор. В количестве, достаточном, чтобы полностью вооружить регулярную армию Вестланда. И еще столько же сверх того.
Круто, подумал я. Все проблемные группировки Вестланда король Людовик может задавить половиной своей регулярной армии. Зачем же Людовик собирается удвоить численность вооруженных сил?
— И кто же выступает в роли врага? — поинтересовался я.
— Подумай сам, — сказал Сегерик.
— Я уже подумал, но мне как-то в голову ничего не приходит, — сказал я. — В последнее время меня часто по ней били. Я понимаю, что знание ценнее всего, когда ты находишь его сам, но лучше бы ты меня информировал, Сегерик.
— Восточный континент, — сказал Сегерик.