Вдруг Карин вскрикнула и упала на одно колено. Я поднял свой клинок, чтобы придти ей на помощь, но это было излишне.
Ее противник отшатнулся, выронив меч. Мгновением позже я разглядел, что он уронил меч вместе со своей правой рукой, отсеченной по локоть.
Самое странное — на лице стрелка не было боли или ужаса. Я не сразу понял, что означает выражение его искаженной физиономии, а когда понял…
Это было изумление.
Крайняя его степень.
— Не может быть, — выдохнул снайпер. — Ты всего лишь…
— Женщина, — сказала Карин и вонзила меч ему в грудь.
— … человек, — поправил он, падая на землю.
Для надежности Карин перерезала снайперу горло. Жестокость?
Вряд ли. За последние недели я пересмотрел свое мнение относительно того, что является поистине жестоким, а что вызвано насущной необходимостью.
Карин молча вытерла свой меч об одежду мертвого снайпера и вложила оружие в ножны. Даже не глядя в мою сторону, она сходила за своей сумкой, и я слышал ее сдавленные проклятия в мой адрес.
Вернувшись, она в сердцах швырнула сумку на землю. В брошенном на меня взгляде я прочитал жгучую ярость.
Хм… Пожалуй, я это заслужил.
— Какого дьявола… — начала Карин. — Нет, не так. Подожди минутку.
Я подождал, пока она закончит пинать ни в чем не повинное дерево.
— Начнем еще раз, красавчик, — сказала Карин. — Ты ничего не хочешь мне рассказать?
— Это зависит от того, что именно вас интересует.
— Сущая мелочь, — сказала она. — Как говорят гномы, небольшие технические подробности.
— Спрашивайте, — сказал я. Отвечая на ее вопросы, я смогу оставить при себе больше информации, нежели при собственном рассказе.
— Спасибо, — если бы яд в голосе был способен убивать, окружающие деревья вымерли бы в радиусе двухсот метров. А мертвые птицы падали бы с небес до самого вечера. — У меня много вопросов. Очень много. Почему этот парень на тебя охотился? Как он нас нашел? А самый главный вопрос — почему ты не сказал о такой проблеме человеку, которому платишь за собственную безопасность?
— И вас даже не интересует, кто этот парень? — спросил я.
— Я и так вижу. Он эльф. Причем, какой-то очень крутой эльф, с такими я прежде не сталкивалась. Обычно даже с эльфами бывает меньше проблем.
— Отряд Пятнистые Лианы, — пояснил я. — Спецназ Зеленых Островов.
— Значит, для тебя его появление не стало сюрпризом, красавчик?
— Э… нет.
— Неправильный ответ, — сказала Карин. — Зато честный. И когда ты выяснил, что на тебя ополчились Зеленые Острова?
— Давно, — сказал я. — Я сразу узнал наконечник извлеченной из вашего плеча стрелы. Эльфийская работа.
— Я видела такой только один раз в жизни, поэтому и не могла вспомнить. Почему ты мне ничего не сказал?
— Я… надеялся, что это случайность.
— Ты не умеешь врать, красавчик. Попробуй придумать более достойный ответ.
— Я боялся, что узнав о возможности противостоять эльфам, вы меня бросите, — сказал я. — Далеко не каждый решится бросить вызов мастеру, стажировавшемуся в боевом искусстве больше сотни лет.
— Значит, вот как ты обо мне думаешь? — сказала Карин. — А ты не подумал, что утаивая от своего телохранителя ценную информацию, ты подставляешь под удар и свою собственную жизнь?
— Думал, — сказал я. — Но когда я понял свою ошибку, мне показалось, что уже поздно сообщать вам об этом. Это выглядело бы странно.
— Значит, ты думал, что я — обычный наемник, способный бросить своего клиента при первых же признаках реальной опасности?
— Первое время — да.
— А когда ты изменил свое мнение?
— Позже.
— Ты — идиот, — сказала она.
— Знаю.
— Если бы тебя сегодня убили, это была бы исключительно твоя вина.
— Согласен.
— Ты просишь у меня прощения?
— Прошу.
— Не слышу.
— Простите меня, — сказал я. — Пожалуйста. Я больше так не буду.
— Десять отжиманий, — сказала она.
— Простите, не понял…
— Десять отжиманий. От земли. Желательно, на кулаках.
Когда до меня дошло ее требование, я упал на землю и отжался десять раз.
— Надо было заказывать двадцать, — прокомментировала Карин. — Больно легко далась тебе эта десятка.
— Могу и двадцать, — сказал я.
— Не стоит, я уже не так злюсь, — сказала Карин. — Как думаешь, в окрестностях может ошиваться второй? Я ничего подобного не заметила, но может быть ты что-то знаешь об их повадках, чего не знаю я…
— Пятнистые Лианы работают в одиночку, — сказал я.
— Глупо, — сказала Карин. — Красиво, но глупо. Гораздо проще достичь требуемого результата, работая в паре. А почему у них такое дурацкое название? Отрядам спецназа обычно пронято давать более громкие названия. Типа, Гремучие Змеи, Черные Драконы или Золотые Мечи.
— Пятнистые лианы — далеко не безобидное растение, — сказал я. — Это вид плотоядных лиан, встречающийся только на Зеленых Островах. На первый взгляд они неотличимы от своих безвредных сородичей, но стоит только подойти к такой штуке на расстояние удара, как она набрасывается на тебя и душит. А потом впивается в мертвое тело своими ложноножками и очень долго переваривает.
— Милое растение, — согласилась Карин. — Теперь я понимаю, почему не смогла найти стрелка после драки в таверне. Выследить эльфа в ночном лесу под силу только другому эльфу. А я, как совершенно справедливо заметил мертвый парень, всего лишь человек.
— Э… Что значит «всего лишь»? Сразить подготовленного бойца-эльфа в честном поединке под силу далеко не каждому. И даже не одному из сотни. Это было феноменально… — интересно, откуда у нее самой такая подготовка?
— Хватит заговаривать мне зубы, красавчик. Почему на тебя охотится эльфийский спецназ? Чем местечковый мелкотравчатый чародей мог привлечь к своей персоне внимание элитного диверсионного отряда эльфов?
Я не обиделся на «местечкового» и «мелкотравчатого». После сегодняшней схватки она заслужила право и не на такие оскорбления. Меня больше волновал ее вопрос.
С этим вопросом мы вступили на зыбкую почву. Конечно, я должен был дать Карин какие-то объяснения, но не собирался объяснить все.
Знание может быть опасным. Знание обо мне способно убивать. Но и полное неведение тоже может оказаться губительным.
Где та грань?
А ну ее к черту.
— Дело не во мне, а в моем отце, — сказал я. — Я — дон Рикардо де Эсперанса, сын дона Диего де Эсперанса, барона Вальдеса. Дон Диего вел кое-какие дела с прежним правительством эльфов, а когда руководство Зеленых Островов поменялось, у него возникли проблемы. Я не могу рассказать вам о сути этих проблем, ибо это не моя тайна, а моего отца. В общем, проблемы возникли, и с тех пор эльфы пытаются его достать, что весьма сложно сделать ввиду того, что барон носа не кажет из своего замка, Гнезда Грифона. Это очень хорошо защищенный замок, и даже Пятнистые Лианы не могут туда проникнуть. Поэтому они стараются достать дона Диего через меня.