— Это чудовищно, — тихо сказал Роман. — Мы убиваем ваших детей… а почему мы лишены возможности завести своих? Вы боитесь конкуренции?
— Что вы! — Жук возмущенно посмотрел вперед. — Что вы говорите! Вы нам не конкуренты. Это было бы жестокостью — позволить вам иметь детей в этом мире, созданном для войны! Считайте это защитой прав ваших детей, которые здесь, конечно же, не должны появлять ся на свет.
Вот этой тирадой он Романа, похоже, добил. Наш предводитель молчал.
— Я рад, что мы поняли друг друга, — сказал жук. — До свидания. Или вернее будет сказать «прощайте»? Желаю вам всем доиграть до конца и благополучно вернуться на вашу родную планету.
Экран погас.
А мегажук медленно поплыл в сторону гиперперехода.
— Это значит, что у нас нет даже надежды… — тихо сказала Лена.
— Это значит только то, что мы ее еще не нашли, — ответил я.
Мегажук плавно, вальяжно вошел в гиперпереход — и исчез.
В эфире царила тишина.
А потом заговорил Роман:
— Внимание. Все всё слышали? Я… я хочу узнать ваше мнение.
Я посмотрел на Лену. И подался вперед, к пульту, будто от этого мой голос должен был стать громче.
— Это Катран. Разрешите сказать?
— Разрешаю, — ответил Роман. И я вдруг понял, что безалаберная компания мечтателей и игроков сама собой начала превращаться во что-то другое. В какую-то военную организацию. Во что-то, способное работать…
Если она уцелеет, конечно.
— Я не знаю, врет он или нет, — сказал я. — Никто из нас не знает… да, может, и не узнает никогда. Но, наверное, что-то в его словах есть. Люди только тогда способны развиваться, когда они борются. Если… если двигаются. Обживают новые земли. Сражаются. Есл и все дается с трудом. А если бананы сами падают в рот, то остается только лежать под пальмой и жевать. Мы все… ну, почти все, сюда попали потому, что играли в игру. В компьютерную игру, где надо было сражаться и побеждать. Скажите, почему вы в нее играли? Вы же не дети. Вы все по большей части не бедствовали и не скучали на Земле. Так чего вам не хватало в жизни? Что заставляло вас днями и ночами сидеть за компьютером, дергать мышкой по столу?
Меня слушали. Меня слушали так же внимательно, как и жука. И я понимал — предельно ясно, что если не смогу, не сумею их убедить, переломить, опровергнуть сказанное Чужим — нам всем конец.
— Может быть, Земля и умрет, — сказал я. — Но не потому, что у человечества кончится завод, люди — не игрушка на пружинке. А потому, что некуда будет приложить силы, азарт, ярость! Потому что исчезли белые пятна на глобусе, а другого глобуса нет и не предв идится! И остается… остается уходить в ненастоящие миры. На Земле всегда были те, кто предпочитал оставаться дома, и те, кто хотел идти дальше. Кто плыл через океан, покорял Сибирь, шел к полюсу, летал в космос. И вот из-за них… из-за нас, тех, кому чего-то не хватает дома, в тепле и сытости, человечество и живет. Живет по-настоящему. Да, если некуда идти, если мы погрузимся в виртуальные миры — нам конец. Жук сказал, что мы ему не конкуренты? Он лукавил. Земля — да, она им не конкурент. А вот мы — мы можем ими стать. Если не сдадимся. Не опустим руки. Не потеряем надежды. Мы ведь хотели приключений? Спасибо жукам, мы их получили. Но теперь наш черед выбирать, какие приключения нам интересны. Вокруг слишком много белых пятен — я хочу посмотреть, какого они цвета.
Я замолчал. Несколько секунд царила тишина. Потом кто-то сказал:
— А я и не рвался на Землю, если честно. Там теща и начальник фирмы. Пусть с ними мой двойник разбирается.
Кто-то хихикнул. Кто-то выругался — но не обреченно, а с вызовом. В эфире загомонили. Потом заговорил Роман:
— Спасибо, Катран. Не скажу, будто я так уж счастлив, что именно нам выпало «идти дальше». Но раз уж выпало… Эскадра! Мы возвращаемся на базу. Здесь становится все веселее и веселее. А Земля… Земля подождет.
— Они сделали ошибку, — негромко сказала Лена. — Большую ошибку, когда сказали, что мы им не конкуренты, что люди обречены.
— Да, — согласился я. — Мы такого не любим.
— Вот это меня и смущает, — продолжила Лена. — Они вроде как неплохо в людях разбираются. И не поняли, что их речь нас только разозлит?
— Ты не веришь жуку?
— Не очень, — призналась Лена. — Не во всем.
— Что ж, — сказал я, разворачивая корабль вслед за флагманом. — Тогда у нас еще будет время разобраться.