– Ваше Высочество! – встревоженно произнес аль-Мешгад.
– Оставайтесь на местах, – распорядился принц. – Мне надо подумать…
Он резко развернулся и исчез за распахнувшимися при его приближении дверями.
Рашад вошел в визуализатор, и плотные створки сомкнулись за его спиной, отсекая его от внешнего мира, такого жестокого и несправедливого. Порыв теплого ветра коснулся лица принца, и он бездумно зашагал к морю. Эта чертова политика, которой он всегда сторонился, уступая во всем и сдавая позицию за позицией, все-таки настигла его. Принц Рашад панически боялся смерти, он полагал, что надежно обезопасил себя, отказавшись от всех прав, положенных ему по происхождению, и заточив себя на космической станции. Однако он забыл, что от кровожадного волка нельзя откупиться. Если постоянно уступать волку во всем, то рано или поздно он придет за твоей головой. Рашад понимал, что беседа с Абдельмаджидом, которую он сейчас пытался себе вытребовать, – это жалкая, никчемная отсрочка. В ближайшее время ему придется принимать решение, как ответить на ультиматум полковника Акмаля. И выбирать придется не из двух зол, а из двух смертей – немедленной, на космической станции, или отсроченной, в каменном мешке «Аламута».
Далекий посторонний шум вдруг вторгся в шелест травы и мерный рокот прибоя. Он рос, ширился, как приближающийся вал цунами, – и вдруг ударил по ушам оглушительным раскатом.
Тяжелый удар сотряс безмятежную лужайку – где-то неизмеримо далеко, в другой реальности, королевский боевой крейсер дал предупредительный залп по станции.
Раздались шипение и треск, окружающий мир подернулся дымкой, потемнел, и стало ясно, что все окружающее – лишь иллюзия. Теперь было отчетливо видно, что с того момента, как принц вошел в визуализатор, он не сдвинулся ни на метр. Это изображение моря приближалось к нему, повинуясь сигналам нейронов хозяина, на самом деле шагающего на одном месте по бесконечной ленте вроде беговой дорожки. Пропали звук и запахи, лишь сырой ветер из климатизатора по-прежнему овевал разгоряченное лицо Рашада. Подернутое уродливой рябью помех, окружающее пространство больше не было бескрайним – теперь уже не возникало сомнений, что этот тихий райский мирок, в котором принц прятался от суровой реальности, никогда не был настоящим. Что он был просто самообманом.
Мрачнее тучи Рашад вернулся в обсерваторию, где его ожидали телохранители и полковник Мухаммед.
– Ваше Высочество! – воскликнул аль-Мешгад при его появлении. – Нас атаковали! Оставшаяся мощность силового щита – шестьдесят семь процентов. Уничтожены бортовые надстройки и орудие в секторе Е. Военные дали нам еще пятнадцать минут на размышление. Ждем ваших приказов.
– Открывайте огонь из всех орудий, – устало проговорил принц.
– Ваше Высочество, это самоубийство! – закричал Мухаммед. – Вам надо немедленно покинуть станцию!
– Он прав, мой принц, – внушительно проговорил аль-Мешгад. Теперь он уже не был слугой, подчиняющимся любому приказу господина; сейчас его единственной задачей было спасти своего принца любой ценой, даже вопреки его желанию. – Слишком много чести для этих песьих детей – чтобы вы погибли тут, в этой консервной банке, затравленный, словно барс на охоте. Спасайтесь, а мы задержим их, насколько хватит боеприпасов.
Принц долго молчал. Потом обвел присутствующих пылающим взором.
– Да, друзья мои, – проговорил он, – это еще не конец. Это только начало борьбы. Хафиз, мой шаттл!
Повеселевший телохранитель кинулся исполнять приказание.
– Осмелюсь заметить, что разумнее лететь на нашем корабле, – сказал Мухаммед. – У нас военный шаттл с полным боезапасом. Тем более что он уже готов к старту.
– Вы правы, полковник. Хафиз, ты летишь с нами. – Принц положил руки на сенсорную приборную панель, включая внутреннюю трансляцию. Сейчас его видели на всех мониторах станции, его голос доносился из всех динамиков. – Мои возлюбленные слуги! Дорогие друзья! Вы верно служили мне долгие годы, но теперь я вынужден вас оставить. Как только мой шаттл покинет станцию, можете сдаться военным. Я уверен, что вам ничего не сделают, в худшем случае – отправят на поселение в джунгли. На допросах можете искренне рассказывать обо всем, что вы здесь видели и слышали, – этим вы не причините мне вреда. Спасибо за все – и прощайте…
Мгновение царила тишина, а потом на пульте перед Рашадом начали зажигаться сигналы вызова – один, другой… десяток…
Принц ткнул в одну из виртуальных кнопок:
– Слушаю, Джафар.
– Ваше Высочество! – проговорил старший механик. – Если мы сдадимся сразу, как только вы покинете станцию, военные захватят вас или собьют. Команды орудийных батарей готовы открыть огонь по противнику. Мы будем прикрывать ваш отход до последнего.
– Вы все погибнете. – Голос принца дрогнул. – Я приказываю вам сдаться!
– Припадаю к вашим стопам, Ваше Высочество, – отозвался Джафар, – но это будет первый случай, когда я осмелюсь не подчиниться вашему приказу. Жизнь будущего короля стоит дороже, чем жизнь пары десятков простолюдинов.
– Команда машинного отделения остается на станции, – раздался из динамика другой голос.
– Навигационная группа остается на станции, Ваше Высочество.
– Спасибо, ребята. – На глаза принца навернулись непрошеные слезы. – Я никогда в вас не сомневался. Простите меня за все…
– Если в Аль-Сауди скоро будет новый король, значит, мы погибли не зря, – произнес Джафар.
– Да, я уже понял, что теперь мне никуда не деться… – Принц с трудом прочистил горло. – Верные друзья мои! Я клятвенно обещаю вам, что буду бороться за престол Аль-Сауди – ради блага всех подданных! Я обещаю позаботиться о ваших семьях. И да поможет нам всем Аллах!..
– Время, Ваше Высочество, – нетерпеливо проговорил Мухаммед.
В сопровождении полковника и трех телохранителей будущий король решительно направился по коридору в сторону шлюзовых камер.
Заноза и Чедка вскочили с кресел при их появлении. Они сопровождали полковника на станцию, но к королю их не пустили, предложив подождать в коридоре.
– Это наши друзья, военспецы с Талгола. Ларри Джарвис, Чедка Чалмерс, – торопливо представил Мухаммед. – Его Высокопревосходительство принц Рашад Сауд.
Заноза вежливо склонил голову. Озабоченно посмотрев на приятеля, Чедка ограничился тем, что произнес:
– Моя-твоя очень рада, мое-твое высочество, бачка, э!
На светскую беседу времени категорически не было, поэтому они поспешно перешли по посадочному рукаву на шаттл Мухаммеда.
– Пристегнитесь как следует, – заявил Джарвис, занимая кресло первого пилота. Чалмерс пристроился в кресло рядом. – Стартую жестко, перегрузка будет весьма ощутимой. Нам надо сразу набрать хорошую скорость, чтобы оторваться от преследования.
Рейнджер не обманул. Едва все успели занять свои места – два телохранителя пристроились в кабинки стрелков по бокам рубки, – как он стартовал, причем с таким ускорением, что у принца потемнело в глазах.