– Поворачивайте шаттл, – упавшим голосом проговорил полковник. – Операция отменяется.
– Мы не можем отменить операцию, – сказал Кувалда. – Наши друзья в орбитальном дворце уже произвели некоторые подготовительные процедуры для нашей встречи, которые выдадут их с головой. Теперь им остается только бежать вместе с нами после окончания операции, иначе их схватят.
– Мы не можем рисковать жизнью Его Высочество!
– Мы не можем обрекать на смерть тех, кто столько сделал для восстановления справедливости в Аль-Сауди. – Кувалда помотал головой. – Нет, исключено. Операция пройдет по плану. Мы проникнем во дворец, захватим короля и не потеряем ни одного человека, включая и Его Высочество. Особенно Его Высочество, – подчеркнул он.
Мухаммед покачал головой, помогая принцу выбраться из ящика.
Старый шаттл с опознавательными знаками королевской почты медленно сближался с орбитальным дворцом. Как и было обещано Бампером, первый и второй пояса спутниковой защиты беспрепятственно пропустили их. Кувалда не знал, какой именно идентификационный маркер присвоил их суденышку Кенни в электронной системе безопасности – королевской гвардии или поставщика двора Его Королевского Величества, – но для этого ему наверняка пришлось грубо взламывать систему безопасности, и сейчас системные администраторы во дворце уже начали выяснять, почему произошел сбой. В течение получаса они дотянутся до виновника.
Значит, все надо сделать быстрее, чем за полчаса.
На обзорном экране медленно разворачивался гигантский технический шлюз. Он был предназначен для массивных грузовиков, но в его створки вполне мог проскользнуть и маленький почтовый шаттл, особенно если влиятельный союзник в орбитальном дворце сумел втиснуть пять минут для его швартовки в плотное расписание грузового трафика.
Диспетчеры причала деловито вписали их шаттл в шлюзовые ворота и указали, на какую посадочную дорожку рулить. Возможно, их немного и удивило, что делает здесь почтовая служба, но они не подали вида. Зачем выставлять себя на посмешище, если этот корабль беспрекословно пропустили спутниковые системы безопасности, получившие все пароли и правильные маркеры, на борту не обнаружено опасных веществ и он внесен в линейное расписание на сегодня?..
Команда Кувалды высадилась из шаттла на металлические плиты посадочной дорожки. Теперь на них были оранжевые комбинезоны ремонтников. Насвистывая, они покатили металлические ящики по широкому коридору, по которому в обоих направлениях сновали гвардейцы, диспетчеры и такие же ремонтники, как они.
– Что, и мы вот так просто проникли в орбитальный дворец?! – спросил принц, понизив голос.
– Это внешний периметр дворца, – отозвался Кувалда. – Даже если взорвать здесь целый грузовик с патернамитом, покоям короля едва ли будет причинен ущерб. Нам придется пробираться глубже…
Они свернули в какой-то тупик и быстро отгородили его легкими барьерчиками с надписями «Работают люди!».
– Где? Слева?.. Не вижу! – Кувалда явно общался с невидимым собеседником через серьгу-приемник. – Ага, нашел! – Он вывернул из стены аварийный рычаг и потянул его. С потолка свесилась металлическая лесенка, открыв лаз наверх. – По одному, – распорядился Стив, вскрывая ящик. Внутри находились плазмометы. Всем, кроме принца, досталось по штуке. – А вы понесете взрывчатку, – нашел выход рейнджер, навьючивая на Рашада серые коробки из другого контейнера.
Они начали бесконечный подъем вверх по вертикальной лесенке. Через некоторое время принцу показалось, что они уже поднялись на высоту двадцатиэтажного дома. Однако оценить преодоленное пространство на глазок не представлялось возможным – вокруг все время были полумрак, плотные переплетения проводов и металлические перекрытия. Где-то гудела в трубах вода, где-то шипел вырывающийся наружу пар, где-то завывали ураганные ветры вентиляции. Один раз им пришлось протискиваться так близко от лениво вращающейся гигантской турбины, что ее лопасти едва не задели принца по лицу.
Они ползли и ползли по каким-то кротовьим норам, устланным пылью, преодолевали металлические завалы и решетки. Рашад даже не думал, что изнутри орбитальный дворец представляет собой такой неопрятный и грязный механизм. Впрочем, его конструкторы специально планировали станцию так, чтобы осталось больше свободного места для роскошных залов и коридоров, а коммуникации старались как можно более компактно убрать с глаз долой.
Несколько раз принцу казалось, что они безнадежно заблудились в чреве этого гигантского механического монстра. Однако Стив Кувалда уверенно вел свою группу за собой. А кто-то вел Стива – кто-то, кто давал ему команды через серьгу-приемник, прокладывая для них единственно верный маршрут. Этот же невидимый союзник заботился и о том, чтобы продвижение группы было безопасным: несколько раз Рашад видел боевых киберов, стоящих без движения, несколько раз они пересекли запретные зоны, утыканные сигнальными датчиками, фотоэлементами и вертикальными жерлами огнеметов, но ни разу боевые машины не ожили и датчики ни разу не подали сигналов тревоги – похоже, незримый союзник дистанционно отключал их по мере прохождения рейнджеров.
Когда принцу показалось, что он больше не в силах шевелиться, что он скорее умрет, чем сдвинется с места, Кувалда вдруг ухватил его за предплечье:
– Мы на месте! Давайте-ка сюда взрывчатку…
С тихим стоном кусок стены одного из коридоров осел, а затем обрушился на пол. Вывалившиеся из стены чумазые демоны в оранжевых комбинезонах и с плазмометами в руках появились настолько неожиданно, что гвардейский патруль не сумел оказать им достойного сопротивления. Через несколько мгновений коридор украшали четыре трупа в парадной форме.
– Теперь главное – не останавливаться! – рявкнул Кувалда. – Пройдем сквозь них, как нож сквозь масло!
На королевском уровне орбитального дворца гвардейцев было много, но рейнджеры Кувалды работали грамотно, быстро рассеивая небольшие группы солдат и расстреливая их по одному. Ошалевший от оглушительного визга плазмометов и запаха горелого мяса принц шагал позади ударной группы, даже не пытаясь пригибаться, и Мухаммеду несколько раз приходилось утаскивать его в ближайшее укрытие.
Впрочем, даже принцу было ясно, что они вступили в почти безнадежную схватку. Охрана короля была слишком многочисленной, дюжина боевиков не могла противостоять нескольким десяткам обученных гвардейцев. Похоже, план Бампера где-то дал серьезный сбой. Бойцы Кувалды залегли на пандусах и лестничных площадках, коротко огрызаясь плазменным огнем, быстрое продвижение вперед захлебнулось.
Однако внезапно выяснилось, что на стороне мятежников по-прежнему выступает некая мощная и дружелюбная сила. Она учинила в королевском секторе полный хаос. Некоторые подразделения охраны короля неожиданно оказались отсечены в изолированных отсеках намертво заблокированными переборками. Над группой гвардейцев, пытавшихся обойти команду Кувалды по боковому коридору, внезапно безо всяких причин сработала аварийная система пожаротушения, моментально выведя солдат из строя несколькими килограммами активной огнегасительной смеси. Около десятка гвардейцев вдруг провалились под пол, и над ними задвинулся металлический люк. Наперерез другой группе прямо из стены в туче цементной пыли вышагнул боевой кибер, который без предупреждения расстрелял в солдат содержимое своих пулеметов.