Словно по команде, они развернулись в сторону открывающейся двери. И когда на пороге появился невысокий упитанный мужчина, Евгений воскликнул:
— Рудик!
— Здравствуй, Евгеша, — приветствовал его вошедший, без тени улыбки. — Впрочем, здравствовать тебе, мой бедный друг, осталось недолго. Зря ты, Евгеша, решил вывести меня на чистую воду. Оставил бы ты меня там, где я плавал, в мутной водичке, глядишь, и сам бы уцелел, и барышню свою не подставил под удар.
Евгений застонал:
— Ах, боже мой, какой же я дурак! Выходит, я был прав?
— Ну, как сам видишь.
— Ты — мерзкая крыса!
— Ха-ха! — развеселился Рудик. — И что с того? Пусть я и крыса, зато живой. А ты вот будешь честный, но мертвый.
Евгений кинулся на толстячка, но тот оказался неожиданно проворным. Он успел выскочить за дверь, и вскоре раздался его злорадный хохот:
— К совести моей взывал, да, Евгеша? Стыдить меня вздумал! Вот посиди теперь в каземате, подумай, стоило ли тебе язык распускать, или надо было, если чего и знаешь, так помалкивать! Только с выводами особенно не затягивай. Времени-то у тебя и твоей подружки с гулькин нос осталось.
— Мерзавец! Отпусти хотя бы девочку! Она тут совсем ни при чем!
— Снежана тоже была ни при чем, но это ее не спасло!
Евгений ахнул.
— Снежана! Откуда ты знаешь… Это ты ее убил!
— Ты теперь ничего не докажешь!
— Ты убил Снежану!
— Рассказывай эти байки кому-нибудь в аду!
И следом за этими словами вновь раздался взрыв смеха, а затем шаги стали удаляться прочь.
— Негодяй! — бесновался Евгений. — Гад! Я до тебя еще доберусь!
Но толстяк его уже не слышал. И постепенно Евгений затих. Прислонившись к стене, он стоял, безвольно опустив руки, и глядел прямо перед собой опустевшим взглядом. Насте тоже было о чем подумать. Не то, чтобы ее всерьез напугали угрозы толстяка. Девушка понимала, если бы их с Евгением хотели убить, то сделали бы это уже давно, благо возможностей имелось предостаточно. Значит, их похитителям от них что-то нужно. А раз так, то есть неплохой шанс остаться в живых.
— Простите, — неожиданно услышала она тихий голос Евгения.
И подняв на него удивленный взгляд, она увидела на его лице виноватое выражение.
— Похоже, я сам подставился и вас подставил!
— Вы про этого толстяка?
— Не только про него. За ним стоят очень опасные люди.
Ну, двоих Настя уже видела. А есть еще кто-то?
— Глупо было надеяться на совестливость Рудика, — произнес Евгений, словно разговаривая с самим собой. — Небось как только он смекнул, что я засек его манипуляции, то сразу же сообщил об этом своим покровителям. Ну, а те, в свою очередь, предприняли шаги, чтобы ликвидировать опасность — то есть меня.
— И что теперь? Нас убьют?
— Вы же все сами слышали.
Настя соображала. Очень похоже, что этот толстенький Рудик — тот же человек, который интересовал Нюту и Бориса. Тот самый Рудик, за которым следила эта парочка все эти дни. Если так, то у них еще есть шанс на спасение.
Но зато Настя не понимала другой вещи. Евгений тоже встречался и даже сотрудничал с Рудиком. А теперь они враги. Но еще Евгений встречался и со Снежаной. А сейчас она мертва. Но по крайней мере, теперь Настя знала совершенно точно, что Евгений был знаком со Снежаной. И получается, что Нюта с Борисом были правы, когда подозревали Евгения.
— Зря вы не захотели сразу же признаться, что знакомы со Снежаной! — выпалила Настя с горечью. — Это здорово облегчило бы нам всем жизнь!
— Так вы меня и не спрашивали…
И Евгений уставился на нее с изумлением. Но между тем ее слова медленно доходили до его сознания.
— Вы… вы кто? Вы из полиции?
— Нет. Но так получилось, что я тоже участвую в расследовании убийства Снежаны.
— Зачем?
— Наверное, вы не поверите, но ее отец пообещал вернуть разум моим родителям, если мы сумеем найти истинного виновника совершенного преступления.
Настя посмотрела на Евгения, думая, что он ничего не понимает, но мужчина совсем не выглядел удивленным.
И девушка порывисто воскликнула:
— Мне очень нужно найти убийцу Снежаны!
— Это точно не я! — заявил ей Евгений. — Можете не верить, но мне Снежана была нужна живой. Ее смерть — это огромный удар для всей нашей лаборатории. Ее убийство сильно затормозит нашу работу.
— Значит, вы хотели привлечь Снежану к своей работе?
— Хотел. И не я один. Это было общее решение, и мы не сомневались в его правильности.
— А Рудик? Почему вы интересовались этим человеком?
— Понимаете… — Евгений вздохнул, явно сомневаясь, стоит ли ему открывать Насте правду. Но потом решился и заговорил: — С некоторых пор у нас в лаборатории стали случаться утечки информации. Сначала они бывали редко и касались не слишком важных вопросов, так что мы не обращали на них внимания. Не потому, что мы такие лохи, просто мы думали, что это не утечка вовсе, а так… совпадение.
— Вы это о чем?
— Наши заокеанские коллеги далеко не дураки, они зачастую имеют лучшее оборудование и потому способны опередить нас в наших исследованиях. И вообще я много размышлял по этому поводу, информация, знания — они словно бы разлиты в воздухе. И когда на определенном этапе развития ученые в разных странах начинают размышлять об одном и том же явлении, очень часто они, независимо друг от друга, делают открытия мирового значения. Самый известный пример — это радио Попова. А в Европе то же открытие было сделано ученым по фамилии Бранли. В Соединенных Штатах изобретателем радио считается Никола Тесла. Аналогичное открытие было сделано учеными других стран и примерно в то же время. Так что идеи приходят людям в разных точках мира, независимо друг от друга. Вот и мы до поры до времени считали, что наши заокеанские коллеги сами додумались до того и до другого, а потом и до третьего.
— Чего другого? — с любопытством спросила Настя. — И чего третьего?
Но Евгений ей не ответил. То ли не услышал вопрос, то ли сделал вид, что не слышит его.
— Однако затем произошло событие, которое открыло нам всем глаза на то, что у нас в отделе завелась «крыса».
— Какое событие?
На этот раз он ее вопрос услышал и ответил:
— В один из сделанных нами расчетов закралась ошибка. Довольно глупая ошибка. Конечно, мы ее обнаружили и исправили. Но каково же было наше удивление, когда несколько дней спустя нам на стол лег отчет технической службы слежения, в котором говорилось, что наши заокеанские коллеги совершили то же открытие, причем с той же ошибкой!