Слегка приподняв икону от стены, старуха пошарила за ней и извлекла небольшой предмет, похожий на крестик, только очень странной формы. Что-то пробормотав и, как показалось Алине, тихо засмеявшись, она вновь направилась на чердак, пригласив девочку идти за ней. Дойдя до сундука, старуха протянула необычный крестик девочке, указав другой рукой на сундук. Алина послушно взяла и этот дар, оказавшийся неожиданно тяжелым, подошла к сундуку – и в этот миг проснулась. В момент пробуждения у нее в ушах звучало слово «Акулина». Вроде бы какое-то старинное имя, вот только при чем здесь она?
Было раннее утро. За окном еще только-только рассвело. В другой день, особенно выходной, Алина бы просто повернулась на другой бок, чтобы подремать сколько возможно. Но не сейчас. Она быстро вскочила с кровати и, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить родителей, босиком прошла в сени и подошла к иконе. Девочка на мгновение замерла перед ней, всматриваясь в образ. Вроде бы икона как икона, ничего особенного, но у изображенной на ней святой было такое злое лицо, что это никоим образом не вязалось с христианскими представлениями о добре и смирении. Очевидно, иконописец оказался совсем неумелым или же во время работы его посещали отнюдь не благочестивые мысли.
Еще раз подивившись несуразному изображению, Алина осторожно взялась за край иконы, и пошарила по тыльной ее стороне. Пальцы девочки нащупали небольшое углубление, а в нем холодный металл. Поддев металлический предмет ногтем, Алина вытащила на свет небольшой, но тяжелый крестик. Девочка ликовала: пока все происходило как во сне, и можно было надеяться, что так будет продолжаться и дальше. В вещие сны она вообще-то не верила, но сейчас не знала что и думать. Неужели ей приснилась бывшая хозяйка дома? Выходило, что так: иначе как объяснить такие совпадения сна и реальности? Ведь Алине в жизни бы не пришло в голову искать ключ в таком оригинальном тайнике.
Девочка решила сразу подняться на чердак и, пока никто не мешает, проверить, действительно ли крестик является ключом к сундуку. По пути она разглядывала свою находку, положив ее на ладонь. Крестик, сделанный из какого-то тяжелого металла, но точно не из золота, отличался формой от тех, которые носили верующие и какой хранился у Алины дома, – девочка изредка надевала его в качестве украшения. Этот был правильной формы, и по трем его концам проходил замысловатый узор. Четвертый же был почти гладким, если не считать нескольких зазубрин. Очевидно, это и была бородка ключа.
Взяв фонарь, девочка тихонько взошла на чердак и направилась к сундуку. Она подумала, что неплохо бы одеться потеплее – ведь весеннее утро было пока не слишком теплым, а босые ноги и вовсе озябли. Но ей не хотелось терять время на возню с одеждой. По мере приближения к сундуку ей становилось все холоднее, а сердце билось все сильнее. Казалось бы: подумаешь, старый сундук! Но когда есть ощущение тайны, а сны недвусмысленно говорят о том, что ты на пороге чего-то интересного, как тут не разволноваться!
Крестообразный ключ вошел в замочную скважину сразу и легко, без усилий повернулся по часовой стрелке. Как будто замком сундука, в отличие от всего остального в доме, регулярно пользовались. Так как это предположение было совсем уж невероятным, выходило, что сундук, по крайней мере его замок, был изготовлен из очень хорошего материала.
Едва ключ повернулся, крышка сундука открылась сама собой, с легким деревянным стуком, вроде того, что девочка слышала ночью, едва не ударив Алину, от любопытства склонившуюся над ней. На внутренней стороне крышки, точно так же, как и во сне, было укреплено зеркало. Однако, в отличие от замка, его качество очевидно оставляло желать лучшего. Зеркало было совсем тусклым и покрыто мелкими трещинками, так что девочка едва могла узнать свое лицо, выглядевшее в нем болезненным и морщинистым.
Оторвавшись от этой не слишком приятной картины, Алина заглянула внутрь. Она надеялась, что на этот раз сон может ее обмануть и внутри окажется что-то действительно интересное или хотя бы ценное. Однако в точном соответствии со сновидением сверху здесь лежали большие пяльцы со вставленной канвой и торчащей из нее иголкой с темной ниткой, а ниже – аккуратно уложенные кусочки ткани и мотки нитей. По-видимому, хозяйка сундука была неравнодушна к вышиванию. Непонятно только, зачем было держать сундук здесь, подальше от посторонних глаз, а не в комнате, и почему понадобилось так тщательно прятать ключ. Но у всех, в особенности у старых людей, свои причуды. К тому же раньше в сундуке могло храниться и что-то более ценное. Да и переставить его на чердак могли уже потом: и в комнатах мешает, и выбросить жалко.
Вышивка, конечно, зрелище не самое захватывающее, но и оно может оказаться интересным. Особенно, если она старинная и ею занималась умелая мастерица. Когда-то Алина пробовала вышивать – к этому ее пыталась приучить бабушка. Но у нее вечно не хватало терпения, и работы получались неаккуратными. А потом пошли другие увлечения, и девочка совсем забросила пяльцы. Однако теперь, при виде содержимого сундука, Алине вдруг очень захотелось вернуться к этому занятию.
Она отложила фонарик, полезла за пяльцами с канвой – и тихо вскрикнула. Это же надо умудриться уколоться иголкой, еще даже не начав шить! На подушечке пальца выступила капелька крови. Поморщившись, Алина чуть-чуть пососала место укола и, убедившись, что кровь остановилась, продолжила осмотр. Иголка, которой укололась девочка, была сделана из бледно-желтого металла и казалась длиннее и тоньше обычных. Сначала Алина испугалась, не занесла ли ей эта старинная вещь какую-нибудь заразу. Мало ли что за грибок мог образоваться на ней за много лет, а то и десятилетий. Но иголка, как и все, относящееся к вышивке, находилась в таком отличном состоянии, что беспокойство ушло само собой.
Незаконченная вышивка в пяльцах представляла собой довольно своеобразный узор. Сначала девочка не могла сообразить, где она его видела, но потом поняла, что аналогичный орнамент украшает как крестик-ключ, так и сам сундук. По-видимому, эти непонятные переплетающиеся линии немало значили для бывшей хозяйки, но Алине они казались бессмыслицей, хотя и затейливой. Зато другие работы вызывали только восхищение. В основном здесь хранились вышитые портреты разных людей. Судя по одежде и некоторым деталям, большинству работ было не менее полувека. Или они были сделаны с фотографий того времени. Люди на них выглядели как живые. Просто удивительно, как вышивальщице удалось добиться того, что удается редкому художнику. Здесь было и несколько вышитых домашних животных, но не каких-то схематично-абстрактных, а изображенных, как и люди, очень индивидуально.
Алина так залюбовалась этими вышивками, что забыла и о времени, и о холоде. Поэтому, когда за ее спиной раздались шаги, она вздрогнула всем телом и чуть не закричала. В этот момент ей вдруг показалось, что в зеркале промелькнула какая-то тень. Девочка испуганно обернулась и с облегчением увидела, что это подошла мама. Та, уверенная, что дочь еще спит, услышав на чердаке какие-то звуки, решила подняться и посмотреть, в чем дело. Вышивкой мама никогда не увлекалась, однако, увидев найденные работы, не могла сдержать восхищения.