– Сущую безделицу, – ответил незнакомец, и Антону вдруг показалось, что тот тянет время не только для того, чтобы сильнее его запугать, но и потому, что и сам сильно нервничает. – Мне нужны несколько предметов: книга из библиотеки, кое-какие травы и еще кое-что из одного дома.
Услышав такое, Антон окончательно уверился в ненормальности своего собеседника и решил пока что потакать всем его капризам. Поэтому он, заинтересованно и не скрывая удивления, спросил:
– Как? Любая библиотечная книга? И что это за дом? Какие травы?
– Ну, конечно, не любые! – расхохотался человек в черном. – Мне нужны вполне определенные вещи. Но главная из них именно книга.
– Как она хотя бы называется? – спросил Антон.
– Название тебе знать незачем, – отмахнулся человек в черном, лишний раз доказывая этим ответом, что у него не все дома. – Ты не знаешь даже языка, на котором она написана.
– Так как же я узнаю, какая именно книга мне нужна? – удивился Антон, подумав про себя, что при всем желании достать то, что просит его собеседник, весьма проблематично. Ошибиться тут было немудрено. Мало ли какие бывают редкие языки!
– О, ты узнаешь ее без ошибки! – заверил его «хозяин памятника». – Она, можно сказать, сама найдет тебя. Достаточно лишь некоторых усилий с твоей стороны. Впрочем, нужная книга похожа и на кубок, и на памятник. Ты легко ее узнаешь.
Антон, несмотря на всю сложность своего положения, едва удержался от саркастической усмешки. «И на кубок, и на памятник!» Так можно договориться до того, что она одновременно белая и черная, толстая и тонкая. Серебряный кубок и черный памятник! Но тут до него дошло, что между этими предметами все-таки есть кое-что общее: загадочные иероглифы. Наверное, и книга написана ими. Вот уж точно тарабарский язык! Вряд ли даже кто-то из учителей скажет его название!
– Ты достаточно проницателен, чтобы понять, – кивнул незнакомец, словно опять проследил за ходом мысли мальчика.
– Но чем же может мне помочь книга, которую я не смогу даже прочесть? – недоумевал Антон, а про себя добавил: «Если я, конечно, смогу ее достать».
– Тебе и не надо ее читать! Это доступно не всякому! – надменно отрезал незнакомец. – Саму книгу можешь даже не брать и оставить на месте. Все, что тебе нужно, это две вещи: во-первых, узнать адрес ее бывшего владельца. Там должна быть специальная печать или запись на первом листе. Так ты найдешь нужный дом, а уж что оттуда взять, поймешь сам! Причем, если не хочешь там остаться, действовать нужно на закате, незадолго до полнолуния.
«Хорошенькое дело! – подумал Антон. – Нужно достать книгу, которую не смогу прочитать и даже не знаю, как она называется. А потом пойти в какой-то дом и украсть неизвестно что. Да еще в строго определенное время! Наверняка хозяева не будут ждать меня с распростертыми объятиями!»
– В доме будь осторожен, – в тон последним мыслям мальчика предупредил человек в черном. – Кое-кто очень не хотел бы расстаться с этой вещью. Не бери ничего, кроме нее. И когда ты за ней явишься, тебе придется напрячься и проявить смекалку и смелость.
Последние слова прозвучали насмешкой, хотя на вид говорящий был абсолютно серьезен. Антон же с горечью подумал, что долго еще ему придется расплачиваться за попытку представить себя храбрецом.
– Еще в этой книге тебе понадобится один рецепт, – продолжал незнакомец. И, предупреждая новый вопрос, пояснил: – Ничего читать тебе не придется. Там все проиллюстрировано: какие травы собирать и в какое время. Рвать их, кстати, будешь на этом же кладбище. Тут растет все, что надо. Ты мальчишка сообразительный. Поймешь, что к чему. Так будет лучше для тебя самого, – добавил он с угрозой в голосе, и Антон понял, что это не просто запугивание и что лучше бы ему действительно проявить сообразительность. – Ты соберешь все эти травы в указанное время в указанном месте, – продолжал инструктаж человек в черном. – И принесешь мне их вместе с найденным предметом. – Его голос становился все громче и жестче, а слова звучали уже как приказ. – Ты придешь со всем этим сюда же в следующее полнолуние! В полночь! Один! И горе тебе, если ты не придешь или не выполнишь моей просьбы! Ты все понял? – с неожиданной участливостью добавил он, словно добрый учитель, объясняющий что-то нерадивому ученику.
Антон молча кивнул. Во рту у него так пересохло, что ему трудно было бы ответить при всем желании. Смесь угроз и непонятных поручений запугала его окончательно и подействовала очень угнетающе.
– Ты все понял? – еще раз повторил незнакомец, сверкнув из-под шляпы черными глазами. Он ожидал более весомого подтверждения.
– А как я вас найду? – с трудом выговорил Антон заплетающимся языком.
– Ты должен прийти на это самое место в следующее полнолуние, – отчеканил человек в черном. – Я сам позабочусь о том, чтобы найти тебя. Ты должен только явиться вовремя с тем, что я просил. Ну теперь ты все понял?
Антону хотелось бы расспросить еще очень о многом. Не понимал он, по правде говоря, почти ничего. Но незнакомец явно считал, что рассказал ему вполне достаточно. Но один вопрос так и вертелся у Антона на языке, и мальчик не удержался от него.
– Скажите, а зачем вам нужен я? – тихо спросил он. В вопросе подразумевалось, почему бы человеку в черном не взять то, что нужно, самому. Или, по крайней мере, найти для этих целей более подходящую личность, чем первый встречный мальчишка.
– Ты просто оказался в нужное время в нужном месте, – ответил «хозяин памятника», и Антону показалось, что он при этом что-то недоговаривает, скрывает. – Ты пришел ко мне в гости, и мы обменялись услугами. Разве не так?
Ответить на это было нечего. Да и вообще, Антон подумал, что зря задал этот вопрос. Это все равно что зайцу спрашивать у волка, почему тот решил съесть именно его, а не другого зайца или, к примеру, утку. Кто попался, того и ест. А ведь чувствовал, что не надо храбриться. Вот и напоролся на этого маньяка с его поручениями. Только бы до утра продержаться! А там уж кто-нибудь придет, выручит. И незнакомец тоже, казалось, не хотел, чтобы его застал рассвет. По крайней мере, он с видимым неудовольствием поглядывал на восток, где небо уже начало потихоньку светлеть.
– Что ж, можешь считать, что пари ты выиграл, – сказал он задумчиво. – Теперь для тебя главное – не забыть о моей просьбе. Я позабочусь об этом. У тебя останется от этой встречи небольшой сувенир, который, в случае чего, поможет тебе освежить память и напомнит, что забывчивость может окончиться плохо.
– Какой сувенир? – забеспокоился Антон. Он чувствовал, что от этого маньяка хороших подарков ждать не приходится! Еще подсунет какую-нибудь бомбу или ядовитую змею! Не отдаст же он, в самом деле, свой перстень? К тому же ничего принимать от него не хотелось еще и потому, что человек в черном мог опять потребовать платы. Хорошо еще, если просто напридумывает нелепых заданий. Тогда можно считать, что легко отделался. А то, кто знает, что у этого типа на уме.
– В свое время ты узнаешь, что это за сувенир, – загадочно ответил незнакомец. – Хотя тебе же лучше, если он будет поменьше заявлять о себе.