Отхлынула шведская конница не в силах выдержать напор драгунских полков.
— Кавалерия отошла, мой король. Им не удалось сокрушить русских. — доложился Реншельд.
— Помогите же им пехотой, черт возьми! — неистовал Карл.
Снова двинулась вперед инфантерия. Несколько мощных залпов расстроили ряды драгун. И Петр приказал отступить. Драгунские эскадроны отошли за холмы и встали у Семеновки.
— Росс, Шлиппенбах, возьмите снова эти два чертовых редута.
Правая колонна шведов вместе с генералом Россом бросились штурмовать левофланговые редуты. Сюда был переброшен Меньшиков с пятью батальонами пехоты и пять драгунских полков. И…Росс оказался отрезан от основной армии. Его загнали в болота Ялонецкого леса. Напрасно генерал пытался образовать оборону, чуть зацепиться за опушку — его штыками выбивают, чуть укрепятся на холме — кавалерия сгоняет. Часть шведских батальонов, завязнув в трясине, положила оружие. Сдались и Шлиппенбах с Роос. Еще кому-то удалось пробраться по кочкам и бежать к осадным траншеям Полтавы.
Но Карл не видел, что произошло с Россом. Он вскричал: Вперед! — и заставил нести себя в войска. Шведы вышли из-за линии русских редутов. Взошло солнце.
— Ого! — восторженно отозвался Петр, — я вижу ни одно ядро наших пушек не пропадет даром. Пали, ребята! — И огонь открыли все 72 русские пушки. И с фронта и с фланга с тех самых дополнительных редутов. Случалось, что ядро, ворвавшись в строй, калечило насмерть десяток, а то и два шведов.
— Тратьте ядра без скупости! Копить не будем — бешено хохотал Петр, упиваясь страшной картиной.
Шведы дрогнули и побежали в лощину перед Будищинским лесов. Над полем битвы вдруг наступило затишье. Не может человек быть столько времени в аду. Надо хоть кровь стереть.
— Что происходит, Реншельд? — Карл крутился в носилках, тщась рассмотреть картину боя. Все поле закрывал густой дым. Наконец, он стал рассеиваться и Карл увидел … собственную отступившую пехоту.
— Туда! Начнем сначала. — указал король на Будищинский лес. Послушные драбанты личного конвоя повезли Карла к войскам. Полки приводили в порядок свои потрепанные шеренги.
— Это я ваш король! — кричал Карл из носилок. — Я не узнаю своих славных шведов! Перед вами варвары, так разорвите их! Я сам поведу вас вперед.
Петр приказал выходить из лагеря и строится. Центр заняла пехота во главе с Шереметьевым. Один батальон в первой линии, другой во второй. Правый фланг — конница Боура, левый — Меньшикова, который закончив преследование шведов в Яловецком лесу, вернулся к армии. Артиллерия встала по всему фронту перед боевым порядком. Царь снова пролетел на своем белом коне и прокричал:
— Воины! Вот и пришел час, который решит судьбу Отечества. И так не должны вы помышлять, что сражаетесь за Петра, но за государство Петру врученное, за Отечество… Не должна вас также смущать слава неприятеля, яко непобедимого, которой ложь вы сами своими победами над ним доказывали… А о Петре ведайте, что ему жизнь не дорога, только бы жила Россия в блаженстве и славе благосостояния вашего!
И снова две армии кинулись вновь друг на друга, чтобы в жестоком и беспощадном бою решить исход не только сражения, но и всей войны. Артиллерия русских открыла огонь сперва ядрами, затем, подпустив шведов на тридцать саженей, в упор ударила картечь, сметая целые шеренги. Были убиты обе лошади, носившие короля.
— Коня! — вскричал Карл и, превозмогая боль, поднялся в седло. — Вперед!
Присутствие короля на правом фланге сделало свою дело. Они прорвали и откинули первую русскую линию. Был смят и отброшен батальона Новгородского полка. Петр помчался немедленно туда и сам повел вперед второй батальон новгородцев:
— Робята! Валяй за мной! Пошли с Богом! — склонив штыки, новгородцы стали с лязгом разбрасывать шведов. — Быстрей робяты! Дави их! — неистовал Петр.
Пуля пробила царю шляпу, еще одна попала в седло, а третья ударил о крест с мощами афонскими, хранимый Петром на груди. — Бей, а после стой крепко! Кто с места двинется, тому сам башку оторву!
Накатилась волна шведов, отхлынула окровавленная, пошла снова вперед, откатилась.
— Шведы, вперед! — ревел обезумевший Карл. Но уже начиналась агония. Разбегались все. Карлу захотелось плакать. Он смотрел невидящим взором, как разваливалась армия. Его армия, превратившаяся в какие-то окровавленные ошметки. Кавалерия еле передвигала ноги, мотая окровавленными гривами, лошади уносили всадников прочь. Людской поток бурлил вокруг короля, как весенний водоворот. Карл даже не заметил, как пуля сорвала с него шляпу. Кто-то вокруг суетился, хватал за поводья. Прилетело русское ядро и ударило в грудь коню. Падающего короля подхватили на руки и посадили на другую лошадь.
Поражение было полным! Русские рубили направо и налево, знамена набирали охапками, брали в плен целые батальоны. Сдавались все — солдаты, офицеры и генералы. Напрасно Левенгаупт кричал каролинам:
— Смотрите! Именем Господа! Смотрите! Вот ваш король! Назад мерзавцы!
Все было впустую. Великая армия разбегалась.
Карла засунули в карету и помчались вниз по Ворскле. Но через час бешенной скачки у кареты отлетело колесо, и короля опять пересадили в седло. К несчастью еще и заблудились в лесу. На утро вышли к Сенджарам (35 верст от Полтавы). Измученному Карлу сделали перевязку. Он заснул. Но ненадолго. Получили известие, что погоня настигает.
— Русские гонятся за нами, ваше величество. — будил его Левенгаупт. — прикажите следовать дальше.
— Делайте, что хотите — у Карла не было сил.
У переправы вдруг встрепенулся:
— Пусть только увидят мои солдаты, они будут сражаться также храбро, как и прежде.
— Нет. — молвил Гилленброк, — если неприятель явиться, то многие солдаты или положат оружие или бросятся в воду, чтобы спасти свою честь.
— Где Реншельд?
— В плену, мой король.
— Где Росс?
— В плену, мой король.
— Шлиппенбах?
— Шпер?
— Пипер?
— Стакельберг?
— Гамильтон?
— Все или в плену или погибли, мой король. — Левенгаупт склонил голову.
— Я не покину своих солдат! Я погибну вместе с ними! — вскричал Карл.
Левенгаупт встал на колени:
— Король, дозвольте спасти вас, пока еще возможно. Если русские придут они всех нас истребят или возьмут в плен. Умоляю вас. — Остальные последовали его примеру и встали на колени.
— Хорошо, — согласился король после долгого раздумья. — Левенгаупт, — генерал поднялся с колен, — вы останетесь здесь и спасете армию. Уведите ее в татарские степи. Крыский Хан вассал нашего друга султана. Он вам поможет.
— Поспешите, король. Мазепа уже на той стороне с казаками. Они доведут вас до турецких владений.