24 июля распоряжением Ставки Верховного Главнокомандования за № 8/148 Волжская военная флотилия (ВВФ) была оперативно подчинена командующему Сталинградским фронтом. Корабли и суда, действовавшие у Сталинграда, были сведены в Северную группу, а также в 1-ю и 2-ю бригады речных катеров.
В состав Северной группы вошли канонерские лодки «Усыскин» и «Чапаев», бронекатера № 14, 23, 51 и 54, а также 680-я железнодорожная батарея (о ее действиях рассказано в отдельной главе).
В 1-ю бригаду речных катеров вошли канонерские лодки «Фролов» и «Руднев», две плавучие батареи, переделанные из барж (№ 97 и 98), а также бронекатера № 11, 12, 13, 21, 25 и 101.
Во 2-ю бригаду речных катеров вошли канонерские лодки «Федосеенко», «Щорс» и «Киров», а также бронекатера № 61, 62, 63 и 53.
Вооружение канонерских лодок составляли две 100-мм корабельные пушки Б-24БМ, а также две 45-мм и две 37-мм пушки. Плавбатареи имели по две 152-мм гаубицы-пушки МЛ-20. Из 14 бронекатеров два имели по две 76-мм пушки, остальные – по одной. Кроме того, бронекатер № 14 имел пусковую установку ракет М-8, а № 51 – пусковую установку М-13. Железнодорожная батарея № 680 имела три 152-мм морские пушки Б-38.
Примечание: В число орудий и минометов 21-й армии вошли: переданные ей 48 орудий из 28-й армии; 57 орудий – из 38-й армии, а также 151 миномет и 288 орудий 115-го и 54-го укрепрайонов.
Следует заметить, что дальность стрельбы Б-24БМ составляла 22,2 км, а Б-38–30 км. Таким образом, 17 морских пушек калибра 100–152 мм были «длинной рукой» советского командования. Наконец, мобильность судов ВВФ и их способность маскироваться во многочисленных протоках Волги и Ахтубы делали их малоуязвимыми для авиации и артиллерии немцев.
К 23 июля войска 63-й и 64-й армий не успели еще сосредоточиться и подготовить оборону. Ранее других (17–18 июля) на намеченный рубеж обороны вышла 62-я армия. Артиллерийские части 62-й армии с 18 по 22 июля сумели оборудовать боевые порядки, организовать систему огня и произвести пристрелку реперов и участков сосредоточенного огня. Но огонь артиллерии планировался без учета инженерных заграждений и препятствий из-за неготовности последних.
Немецкое командование создало из частей 6-й и 4-й танковых армий две ударные группировки: северную (четыре пехотные, одна танковая и две моторизованные дивизии) и южную (три пехотные и одна танковая дивизии).
Северная группа наносила удар частью сил из района селений Головский, Верхне-Черенский в направлении Цамловский, Верхняя Бузиновка, часть сил из района хуторов Перелазовский, Липовский вдоль реки Креакая на Манойлин, Верхняя Бузиновка.
Южная группа противника наносила удар из района Верхне-Аксеновский, Нижне-Черновский в северо-восточном направлении на Калач.
Для германского наступления было характерно придание орудий как пехотным, так и зенитным и противотанковым отдельным подразделениям вплоть до рот. Вот, например, при форсировании реки Донец у впадения речки Девица артиллерия дивизии «Великая Германия» подивизионно придавалась полкам. В свою очередь, отдельные орудия придавались пехотным ротам. Так, 17-й пехотной роте были приданы 15-см тяжелые пехотные орудия. Эти орудия сумели подбить советский бронепоезд, команда которого разбежалась.
7 августа советское командование решило нанести контрудар по немецким войскам. Для этого была создана группировка войск (204-я сд, Житомирское и Краснодарское военные училища, усиленный 1104-м и 1111-м пап, 2, 18-м и 19-м гв. минп), которая сосредоточивалась в районе разъезд 74-й км – станция Тингута в течение 7 и 8 августа. Несколько ранее туда же прибыли 51-й и 76-й гвардейские минометные полки полевой реактивной артиллерии.
Для артиллерийского обеспечения контрудара привлекались три пушечных, два дивизионных, три истребительно-противотанковых артполка (111 орудий), шесть гвардейских минометных полков (около 140 установок БМ-8 и БМ-13), а также артиллерия стрелковых полков 204-й и 38-й дивизий и пехотных училищ. Кроме того, один пушечный артполк, поддерживавший 126-ю стрелковую дивизию, маневрируя своим огнем, также принимал участие в обеспечении контрудара.
Перед началом наступления (во второй половине дня 8 августа) был произведен огневой налет по скоплению танков и пехоты противника. Поддержка атаки осуществлялась методом последовательного сосредоточения огня. Сопровождение атаки пехоты осуществлялось всей наличной противотанковой артиллерией, выдвинутой в боевые порядки наступавших частей, а также огнем артполков дивизий пушечных артиллерийских и гвардейских минометных полков по подходящим резервам и отходящим колоннам противника.
Ударная группировка 64-й армии нанесла противнику одновременный удар с трех направлений и в результате ожесточенного боя к исходу 10 августа восстановила занимаемый ранее 38-й стрелковой дивизией передний край обороны.
В боях 6–10 августа важнейшая роль принадлежала артиллерии и в первую очередь противотанковой (особенно 6–7 августа), пушечной и реактивной (8–10 августа). Всего на поле боя в районе разъезда 74 км осталось свыше 1000 человек убитыми, до 100 уничтоженных и подбитых танков и 23 орудия противника. Попытка германских войск прорваться к Сталинграду силами 4-й танковой армии с юго-запада, вдоль железной дороги Тихорецк – Сталинград, была успешно отражена совместными усилиями пехоты, артиллерии и танков 64-й армии.
17 августа немцы начали новое наступление, и 23 августа танки 16-й танковой дивизии вышли на возвышенность, с которой была видна Волга. Между тем еще 21 августа канонерские лодки 2-й бригады речных кораблей из района Светлого Яра впервые открыли огонь по наступавшим немцам с предельной дальности стрельбы.
Поддерживавшая наступавшие войска немецкая авиация действовала почти безнаказанно и наносила нашим войскам ощутимые потери. Так, 1058-й артполк 87-й стрелковой дивизии от мощного налета авиации противника 23 августа потерял половину своего конского состава, семь 76-мм и два 122-мм орудия. В тот же день второй дивизион 1103-го пушечного полка сразу же после открытия огня был почти полностью уничтожен авиацией противника. Дивизион потерял всю матчасть (шесть 122-мм пушек А-19, три автомашины, восемь тракторов и около 250 человек личного состава).
24 августа канонерская лодка «Чапаев», находясь в Сталинграде, во время налета немецкой авиации получила до 100 мелких пробоин осколков авиабомб. На канонерке было убито 6 и ранен 21 человек.
В тот же день, в 19 ч 02 мин канонерка «Руднев» своим огнем рассеяла спускавшиеся с высот вражеские танки и мотопехоту, замечено несколько прямых попаданий. С взаимодействовавшей 15-й гвардейской стрелковой дивизией все время поддерживалась радиосвязь. Командир дивизии дал отличную оценку стрельбе канонерки «Руднев».
В 20 ч 00 мин в районе поселка Рынок канонерка «Усыскин» совместно с береговой зенитной батареей рассеяла скопление 30–40 танков, 100 автомашин и до батальона пехоты противника.
Выйдя к Волге в районе поселка Рынок, немцы развернули наступление на Сталинград с севера. Для отражения противника командование фронта не могло выделить значительных сил, так как большая часть войск 62-й армии вела бои на восточном берегу Дона. Поэтому на рубеже реки Сухая Мечетка (протекавшей по северным окраинам Сталинграда) первыми вступили в бой истребительные батальоны и отряды народного ополчения, сформированные из рабочих сталинградских заводов. Для усиления этих отрядов было выделено несколько десятков танков (находившихся в ремонте на Сталинградском тракторном заводе) и противотанковых пушек, выпущенных заводом «Баррикады». С этой же целью был направлен полк 10-й дивизии НКВД, а также 124-я стрелковая бригада, находившаяся в резерве фронта. Так как полк 10-й дивизии своей артиллерии не имел, то ему из резерва фронта выделили двадцать 45-мм и шестнадцать 76-мм орудий с орудийными расчетами.