Одновременно с этим войска 64-й и 57-й армий наносили удар своими смежными флангами в направлении на Басаргино с задачей прорвать оборону противника на реке Червленная и выйти в тыл западной группировки противника с целью ее отсечения и уничтожения.
В осуществлении операции большое значение придавалось артиллерии и авиации.
Донской фронт усиливался значительным количеством артиллерии. К началу января 1943 г. во фронт из резерва Ставки прибыли по железной дороге 11-я артиллерийская дивизия в составе 8 полков, 110-й и 138-й гаубичные артиллерийские полки большой мощности, 58-й истребительно-противотанковый артиллерийский полк и 406-й отдельный дивизион особой мощности (152-мм пушки Бр-2 с дальностью стрельбы 25 км). Таким образом, всего прибыло 11 полков и один отдельный дивизион, из которых один полк (58-й иптап) был придан 57-й, а все остальные – 65-й армии. Кроме того, четыре полка (493, 496, 536-й и 1248-й иптап) запоздали в пути и прибыли во фронт в различные сроки уже в ходе операции.
Была произведена также внутрифронтовая перегруппировка артиллерии. Для усиления 65-й армии в ее состав были переданы: из 21-й армии 5 артполков (1107-й и 1166-й пап, 275-й гап, 468-й и 501-й иптап): из 24-й армии 4 полка (5-й гв. пап, 101-й и 135-й гап и 391-й иптап) и из резерва фронта один полк – 1189-й иптап. Кроме того, из резерва фронта один полк (1180-й иптап) был передан в 66-ю армию. Всего в сосредоточении из резерва Ставки и перегруппировке внутри фронта участвовало 22 артполка.
За счет сосредоточенных резервов во фронте была создана мощная артиллерийская группировка, насчитывавшая в своем составе 86 артполков РВКГ с 2454 орудиями и минометами, включая рамы и боевые установки реактивной артиллерии. С учетом вооружения войсковой артиллерии общая численность артиллерийского вооружения фронта составляла 7290 орудий и минометов, 1123 рамы и 241 боевую установку, то есть 8654 единицы вооружения. Характерно, что число полков РВГК в 2,2 раза превышало число артиллерийских полков стрелковых дивизий. Оперативная плотность артиллерии в среднем по всем армиям фронта достигала 41,8 орудия и миномета (с учетом рам и боевых машин – 49 единиц вооружения) на 1 км, чего не было ни в одной из предшествующих операций Великой Отечественной войны.
Приданные 65-й армии две тяжелые гвардейские минометные дивизии ГМЧ (2-я и 3-я), имевшие в своем составе четыре тяжелые бригады М-30 и семь полков М-13, использовались так: все четыре бригады были сведены в армейскую группу ГМЧ, а полки М-13 приданы стрелковым дивизиям. В остальных армиях приданные части полевой реактивной артиллерии распределялись между стрелковыми дивизиями.
Условия работы войсковой артиллерийской разведки в декабре 1942 г. оказались еще более сложными, чем в предыдущие месяцы. Несмотря на полное окружение, противнику удалось почти на всем фронте закрепиться на наиболее выгодных рубежах, что во многом усложнило ведение разведки. Артиллерийские наблюдательные пункты в большинстве своем располагались на весьма невыгодных рубежах, и с очень немногих из них можно было просматривать оборону противника на глубину 1–1,5 км. Гребни командных высот, большинство которых находилось у противника, скрывали от взоров артиллерийских разведчиков все, что делалось в его расположении.
Тем не менее в результате совместных усилий штабов и органов разведки к 10 января 1943 г. оборона противника была изучена и разведаны ее огневые средства. Только силами войсковой артиллерийской разведки в подготовительный период операции было разведано около 200 отдельных орудий, более 300 пулеметов, около 500 дзотов, 80 наблюдательных пунктов и много других целей.
Батареи звуковой разведки сумели до начала операции вскрыть всю основную группировку артиллерии противника, разведав около 400 артиллерийских и минометных батарей.
Хуже дело обстояло с воздушной артиллерийской разведкой. До января 1943 г. Донской фронт вообще не имел этих средств. Только 1 января в его состав прибыли 31, 32-я и 45-я отдельные корректировочные авиаэскадрильи, но из-за плохой погоды и малого количества летных дней они были использованы недостаточно эффективно, ограничивались главным образом визуальной разведкой. Основная работа корректировочной авиации проводилась уже в ходе наступления.
В целях изнурения окруженной группировки противника и маскировки направления главного удара наших войск артиллерия Донского фронта еще за пять дней до начала наступления активизировала свои действия. Во всех армиях производился методический обстрел противника в течение суток (особенно ночью) на глубину досягаемости артогня.
Чтобы воспретить посадку транспортных самолетов, артобстрелу регулярно подвергались аэродромы противника, расположенные в кольце окружения. Особенно интенсивный огонь велся в ночь с 9 на 10 января, когда вся дальнобойная артиллерия 24, 66, 62-й и 64-й армий подвергла обстрелу аэродромы, штабы и другие важные цели в глубине обороны противника.
Наступление войск Донского фронта началось 10 января 1943 г. мощной артиллерийской подготовкой. В 8 ч 55 мин точно по плану открыла огонь вся артиллерия, сосредоточенная на участках прорыва. Передний край обороны противника покрылся сплошными разрывами снарядов и мин.
В 9 часов после заключительного 5-минутного огневого налета, который в полосе 65-й армии был особенно мощным, танки с посаженными на них десантами, а за ними и пехота перешли в атаку. Наступавшая пехота, не задерживаясь, прошла передний край обороны противника и, сопровождаемая огневым валом, продолжала продвигаться вперед.
Артиллерия стрелковых полков, а также истребительно-противотанковые артполки все время действовали в боевых порядках пехоты и прямой наводкой уничтожали огневые точки противника, обеспечивая продвижение нашей пехоты и танков.
Артиллерия групп поддержки пехоты и дальнего действия в течение первого дня поддерживала наступление пехоты огнем с основных огневых позиций, которые были сменены лишь в ночь на 11 января на рубеж, где был передний край обороны противника.
Любопытные подробности действия артиллерии Донского фронта сообщил В. И. Казаков: «Соединения 21-й армии, вошедшей в ноябре в состав Донского фронта, три дня с переменным успехом вели бои за Пять курганов. И все же высота осталась у противника. После двухдневного перерыва наступление на высоту возобновилось, но и на этот раз наши части не добились решительного успеха.
Перипетии этой небольшой операции, думаю, полностью сохранились в памяти ее участников. Первоначально выбить противника с Пяти курганов было поручено 293-й стрелковой дивизии, которая перед этим понесла большие потери в ходе нашего контрнаступления. Ее усилили семью артиллерийскими полками всех типов и двумя полками «катюш». Такого большого количества артиллерии, пожалуй, не получала ни одна дивизия даже в более поздних операциях. И все же эта дивизия не выполнила поставленную задачу, а только увеличила свои потери. У нее совершенно не осталось сил для активных боевых действий, и она была выведена в тыл для пополнения и приведения в порядок.
На смену пришла 252-я стрелковая дивизия под командованием полковника Анисимова… В его распоряжении осталась вся артиллерия усиления, сведенная в одну группу, во главе с командиром 275-го гаубичного полка энергичным и решительным подполковником А. И. Телегиным». [79]