Нашли Неторопова на следующий день: Лукерья пришла в дом спозаранку с Петром. И, не увидев ни хозяина, ни хозяйки, поначалу не заволновалась. Только Петр вдруг забеспокоился и принялся отыскивать хозяев. Нашел он Ивана сразу, будто ведал, где его искать. И, не дав Лукерье накричаться от страха, потащил знахарку на улицу.
– Скорее! Скорее, пока он не ушел.
– Да кто – он? – причитала, едва поспевая за ним, Лукерья.
– Колдун! Вселился он в Марфу. Не ты ли мне накануне рассказывала, что посылала Ивана к колдуну, чтобы тот излечил ее? Так вот, хитрец не умер, он только тело сменил – старое, износившееся, на молодое. Только силы растерял. Потому молодых парней и морил, что нужно было ему восстановить мощь. Видать, приходил к ним по ночам под видом молодой красивой девки и соблазнял. И пока тешились молодые с телом Марфы, забирал у них жизни.
– Да что ты такое говоришь! – испуганно ахнула Лукерья.
– Что есть, то и говорю.
– Страсти какие. Куда мы идем?
– К мельнице. Чую, там он скрылся. Ты останься тут, Лукерья. Нечего тебе там делать.
– Нет, я с тобой. Что мне, старухе, скрываться? Прожила уже жизнь. А тебе могу понадобиться.
Ничего не сказал Петр. Но его молчание Лукерья приняла за согласие и, перекрестившись, отправилась с ним.
Лукерье тот путь от страха показался слишком коротким: вот только успели они выйти из деревни, а вот уже и мельница замаячила впереди страшным остовом. Повернуть бы назад, да Петр ее вперед тащит. Для него, торопившегося, путь, напротив, показался излишне долгим. А вдруг ошибся он? А вдруг опоздал?
Не ошибся. Успел. Дверь хоть и закрыта, да окно – отворено, чтобы свет луны падал в него.
– Ты жди здесь, снаружи, – попросил Петр Лукерью. – Не ходи, что бы ни происходило. Биться с ним буду.
– Я пойду вместо тебя! Я старуха, а ты – молодой парень. Тебе еще жить и жить.
– Некогда споры вести, Лукерья. Я знаю, как совладать с колдуном, сам из того теста замешан.
Сказал это Петр, вытащил ладанку, поцеловал ее и вошел на мельницу. Колдуна, принявшего обличие молодого парня, увидел он сразу: тот сидел за столом над раскрытой книгой, но не читал, а будто ждал гостя.
– Пришел… – медленно развернулся он к Петру. Лицо – молодое, безусое, а в глазах – мертвый холод. С мгновение смотрел колдун на застывшего в дверях гостя, а затем ударил – первым, сильно, так, что Петр пошатнулся. Набрался колдун молодой силы. Справится ли с ним Петр?
Страшный вышел бой, бились не на жизнь, а на смерть. Колдун не сдавался, перевоплощался из одного убитого им парня в другого, каждый раз черпая новые силы. Петру приходилось нелегко, не раз и не два случалось, что думал: вот конец ему настал. Да только сил придавали мысли о дочери любимой, каждый раз ее образ всплывал, едва Петр готов был сдаться. Ладанка на его груди будто теплом напитывалась, согревала, и вставал молодой ведун вновь с колен. Бились ночь почти до петухов, ослаб значительно колдун, но и Петр тоже выбился из сил. Если бы простой человек видел их битву со стороны, увидел он просто двух стоящих напротив человек с застывшими друг на друге взглядами, бледными, посеревшими от усталости и напряжения лицами, испариной и печатью смертельной усталости на челах.
Чувствовал Петр, не справиться ему. Не дотянет до первых петухов. Колдун хоть и ослаб значительно, да молодой ведун уже почти повержен. И не мудрено: бился один, почитай, против шестерых. Даже ладанка стала на его груди холодеть. А колдун уже обратился Марфой, протянул к упавшему на колено Петру руки, улыбнулся змеиной улыбкой:
– Ну а неужто молодого тела не желаешь? Я куда краше твоей жены и куда искусней.
– Спору нет, – из последних сил вымолвил Петр и бросил мимолетный взгляд в окно: светает. Вот-вот петухи пропоют.
– Так иди ж ко мне! – повелела «Марфа». И Петр, будто подчиняясь, сделал шаг к ней навстречу, но, собрав все остатки сил, понимая, что последнее, что он увидит в этой жизни, – истинное безобразное лицо колдуна, ударом точным выбил из женского тела черную душу и направил ее на раскрытую книгу. Тут и петухи пропели. Захлопнулась книга, запирая в себе черную душу колдуна. Улыбнулся Петр, будто вспомнил лица дочери и жены, и упал рядом замертво.
Книга уже захлопнулась, а дикий крик из нее все не умолкал и не умолкал, наоборот, казалось, набирал мощь. Его сокрушительная сила была так велика, что заставляла дрожать и вибрировать землю. «Что ж это все никак не прекратится?» – подумал Влад, не сразу сообразив, что дикий «крик» и вибрации, отдающие в ногу, – это рингтон его мобильного. Последнее, что он успел увидеть, прежде чем прийти окончательно в себя, – это то, что на старую мельницу вошла Лукерья, испуганно охнула, увидев два поверженных тела – Петра и Марфы. А затем подобрала остывшую ладанку и сунула себе в карман.
«Книгу тоже забрала она. Взяла на хранение», – подумал Влад и открыл глаза. Слабость была такая, что он с трудом смог достать из кармана орущий мобильный и отключить будильник на нем. Нащупав правой рукой свой рюкзак, мужчина вытащил из него бутылку воды, отпил жадно половину, а остатками умыл лицо и сполоснул все еще кровоточившую ладонь. Похоже, перестарался с порезом, сделал его куда глубже, чем следовало. Затем Влад отыскал в рюкзаке плитку шоколада, откусил от нее сразу большой кусок и опять прикрыл глаза, силясь справиться с дурнотой и слабостью. Был велик соблазн лечь на землю и прямо тут уснуть, но как знать, не приберет ли тогда его в свое царство Хозяин? Нет, нельзя останавливаться, нужно двигаться. И пора уходить отсюда: сильно ослабев, он уже не мог закрываться, и множество голосов атаковали его со всех сторон, грозя свести с ума. Мужчина торопливо разжевал шоколад, откусил еще кусок – поменьше, а остатки убрал в рюкзак, затем достал моток бинта и как мог перевязал себе ладонь.
– Благодарю тебя, Хозяин! – сказал Влад, поклонившись камню, и направился к выходу. Закрываться от голосов не получалось, они атаковали со всех сторон, назойливые и сильные, и когда он почти бегом достиг границы, испытал сильное облегчение. Выйдя за пределы кладбища, Влад вновь повернулся к нему лицом и поклонился.
Все, дело выполнено. Сейчас – домой, отдыхать и восстанавливаться. Думать и анализировать он будет уже завтра.
Влад в тот день так и не объявился, хоть Вера почему-то решила, что он ей обязательно позвонит ближе к ночи. Смутная тревога – не столько за то, что она опрометчиво доверилась малознакомому мужчине, сколько за него самого, – к ночи усилилась до такой степени, что девушке никак не удавалось уснуть. А когда она наконец уснула, то увидела кошмары, в которых Влада окутывал холодный липкий туман. Туман был живой, дышал и сипел, высасывал из мужчины все силы и становился красным, будто пропитывался кровью. Проснулась Вера разбитой и не отдохнувшей, но тем не менее, несмотря на раннее утро, встала и привела себя в порядок. Дождавшись часа, когда звонок не показался бы неприличным, она набрала номер Влада, но мужчина не ответил. Не взял он трубку и тогда, когда она позвонила позже. И лишь ближе к полудню объявился.