И потянулась необъятная глухая степь. На глинистой каменистой почве росла только чахлая трава и низкие кустики. Изредка встречались пологие холмы, иногда неглубокие впадины, как бы компенсирующие холмовые возвышенности. В этих впадинах шумели рощицы, там же можно было отыскать воду.
Кай теперь часто думал о том, что еще пару недель назад эти безлюдные места показались бы ему абсолютно безжизненной пустыней и, оставь его здесь одного, он, наверное, продержался бы ровно столько, сколько смог бы человек его возраста продержаться без воды и пищи. Но теперь он научился видеть и слышать мир, скрытый от глаз случайного человека.
Через четыре дня путешествия он уже добывал пишу почти без помощи Трури, хотя и в его сопровождении. Еще через четыре дня охота и поиск воды представлялись ему занятием таким же простым, как поход на кухню за припасами. По полету птиц, расположению и виду растительности Кай легко определял, где могут укрываться звери; основываясь на силе и направлении ветра, форме облаков, мог сказать, холодная или теплая ночь их ожидает и где лучше останавливаться на ночлег. Характер рельефа сообщал, где можно найти воду. На привалах мальчик жонглировал уже семью мячиками и без особого труда удерживал в воздухе четыре кинжала. Но тем не менее занятия с Гербом и Трури продолжались, а их задания становились все сложнее, потому что, как уже уяснил себе Кай, тайны окружающей действительности, открываясь, являли ему новые, более глубокие секреты.
Мальчик снова начал уставать от занятий, ему не хватало дней, чтобы понять и усвоить то, что он уже узнал; а тут еще на одном из привалов он неосторожно поинтересовался у Раха, как тому удалось в Гарлаксе уложить четырех опытных противников так быстро, что те не успели даже подать голос.
— Я научу тебя бою без оружия, если таково твое желание, — сказал на это Pax.
Кай прикусил язык, но, заметив, что болотники, слышавшие разговор, смотрят на него, вздохнул и сказал:
— Научи.
Минутой позже он ободрился, вспомнив о навыках, которые дал ему Танк. Он рассказал Раху о кузнеце из Лысых Холмов, предупредил, что тот велел ему использовать эти приемы только тогда, когда есть реальная опасность жизни. Болотник выслушал мальчика и попросил показать один из приемов. Не успел Кай и шагнуть к Раху, как вдруг небо перевернулось в глазах мальчика, и он ощутил себя лежащим на земле.
— Первая ошибка, — спокойно сказал Pax, когда Кай кое-как соскреб себя с земли и поднялся. — Прежде чем вступить в схватку, ты должен одним быстрым взглядом оценить противника, узнав о нем как можно больше. От того, сколько ему лет, более силен он, чем ловок или наоборот, какие у него привычки и какой характер, до того, как именно он в данный момент стоит, на какую ногу опирается, как двигается. Те знания, которые дают тебе Герб и Трури, разве только для охоты следует применять? Если научишься оценивать противника, ты всегда будешь знать его дальнейшие шаги. Ты победишь еще до того, как начнется бой. Опытные бойцы видят, как будет протекать схватка и чем она закончится, только раз взглянув на противника…
Так Pax начал учить Кая. Специально для этого болотники решили ненамного увеличить время привалов. И вот удивительно: вроде бы Pax взялся обучать мальчика драться, а получалось, что по большей части Кай учился понимать внутреннюю сущность человека по его поведению и внешнему виду, да еще концентрировать и распределять силы собственного тела, которые Pax называл «энергией». Скоро Кай с удивлением понял, что в искусстве боя это самое главное. А приемы, которые показывал ему кузнец Танк, определенная череда движений руками и ногами — вроде как вещь вполне второстепенная.
Время летело так быстро, что мальчик почти не замечал, как день сменяет ночь. Он теперь довольно редко задавал вопросы, потому что свободных минут у него почти не было.
Места становились все глуше, поселения почти не встречались путникам. Потом местность изменилась: под копытами коней застучали голые коричневые плоские булыжники — они покрывали всю поверхность земли, за исключением оазисов с зеленой растительностью, которые попадались крайне редко — путники шли через Пустоши три дня и три ночи и встретили только один.
— Каменные Пустоши, — сказал Герб, когда перед ними раскинулась коричневая пустыня, — теперь уже осталось не так долго… — И Каю показалось, что не успел он выговорить эти слова, как ударил ветер, который не стихал все время, пока они пробирались через Пустоши.
Это была, пожалуй, самая трудная часть путешествия. Для Кая, по крайней мере. Хотя, пока они шли через Каменные Пустоши, занятий он прекратил, в эти три дня ему стало совсем не до них.
Пустоши действительно были пусты. Ничего не было в этих мертвых землях, кроме камней — то маленьких и плоских, то огромных, похожих на древних великанов, которые присели когда-то отдохнуть, да так и заснули вечным сном. Ничего не было, кроме камней и ветра.
Ветер не прекращался ни на минуту. Иногда он слабел, и его силы хватало лишь на то, чтобы трепать волосы путников, срывать с голов капюшоны да развевать гривы коней. Иногда же задувал сильнее, и тогда низкорослые мохноногие кони болотников жалобно ржали, покачиваясь под бесплотными ударами, а путники укрывали лица плащами, чтобы иметь возможность дышать. Ветер гнал по потемневшему небу рваные клочья облаков, страшно завывал в щелях громадных валунов…
Болотники заранее позаботились о припасах и воде и почти не делали остановок — разве только для того, чтобы дать отдых коням, которые, несмотря на свою почти невероятную выносливость, на второй день путешествия начали спотыкаться.
Но к концу третьего дня Пустоши кончились. Поначалу стих ветер, а меж камней стали попадаться пучки чахлой желтой травы. Заночевали путники в перелеске и почти половину следующего дня отдыхали от воющего безлюдья гиблых Пустошей.
Потом двинулись дальше. Места, через которые они ехали, по-прежнему были безлюдны. То угрюмые леса встречались путникам, то веселые, залитые сочной зеленью холмистые равнины.
Бывало, что целыми днями они шли по каменистым пустыням, где даже воду можно было обнаружить только в вонючих мелких лужицах. Бывало, что несколько часов уходило на то, чтобы переправиться через узкую, но бурную речушку, с течением настолько сильным, что волны разбивались в хрустальную пыль о торчащие из-под воды острые камни…
Все это время Кай не переставал учиться. Через неделю он мог жонглировать пятью кинжалами, еще через неделю — семью. Его учителя сменяли друг друга с утра до самой ночи, а то и ночью поднимали мальчика, чтобы задать неожиданный вопрос. Кай привязался к болотникам так, как еще не привязывался ни к кому из людей… Ну кроме, конечно, покойной матушки да дедушки Гура. Да еще, наверное, рыжего Корнелия и кузнеца Танка. И чем больше Кай узнавал болотников, тем больше находил в них интересного и непонятного…
Хотя в характерах своих спутников он разобрался уже давно. Крис, несмотря на все свои познания и умения, был простоват и прям. Если бы ему отпустить погуще бороду да переодеться в простую домотканую рубаху, не отличить было бы от обыкновенного деревенского мужичка. Рах в общем-то тоже создавал впечатление молчаливого простака, но, если поговорить с ним да внимательнее приглядеться, сразу становилось понятно: он далеко не прост и много всякого повидал в своей жизни; наверняка такого, о чем предпочитает не говорить.