— Кто с ней? — еще резче произнес Эрл.
— С нею фрейлина, сэр, — с легким поклоном ответил один из стражников. — Не одна, значит, ее высочество, — сделал он вывод.
— Точно! — звонко хлопнул себя по лбу затянутой в ратную перчатку рукой Оттар. — Аннандина! Ну да, я вспомнил! Она ж говорила, что сегодня будет весь день меня ждать, ежели только ее высочество не призовет. А я ж еще утром к ней заходил, а в комнате никого…
— Никак нет, сэр, — повернулся к нему тот же стражник. — Ее высочество изволит почивать, а госпожа Изаида, значит, при ней. Сон ее, значит, охраняет. Ежли что дурное ее высочеству приснится, госпожа Изаида, значит, ее высочество разбудит.
— Вот шмара! — громко возмутился Оттар. — Я про Аннандину, конечно. Обещала, а сама… Где ж она шляется?
— Давно ее высочество изволит почивать? — чуть поморщившись на реплику северянина, осведомился горный рыцарь.
— Часа два уже. Только вот недавно госпожа Изаида посылала за водой. Пить ее высочеству, значит, захотелось. Все спокойно, сэр. Не стоит беспокоиться.
Рыцари отошли в глубь зала.
— Его здесь нет, сам видишь, — проговорил сэр Эрл.
— А мне почему-то кажется, что он где-то здесь… — ответил Оттар и хотел было что-то еще добавить, как вдруг вытянул шею, прислушиваясь: — Чуешь?
— Нет, — нахмурился сэр Эрл, — хотя постой-ка… Да, вон там!
Они быстро зашагали в направлении предполагаемого источника шума и скоро уперлись в стену зала, почти полностью закрытую огромным гобеленом, плохо различимым в полумраке. Северный рыцарь несколько раз ударил кулаком в гобелен, за которым глухо отозвался камень. Продолжая постукивать, он прошел несколько шагов, пока под его крепким кулаком гулко не зазвучало дерево. Подняв край гобелена, северянин обнаружил в стене маленькую дверцу.
— Входите, братья, — отозвался за дверью знакомый рыцарям голос.
Сэр Эрл и сэр Оттар переглянулись. Северянин толкнул дверь и, пригнув голову, шагнул в тесную каморку, наполненную затхлым чадом так густо, что факел, укрепленный на стене, едва горел придушенным желтым пламенем. Это было крохотное помещение, где с трудом помещался маленький трехногий стол и две короткие скамьи — здесь дежурили слуги, ожидая приказаний от обитателей дворца. Из каморки вел узкий проход с винтовой лестницей, спускавшейся через все этажи до самой кухни. Сами слуги, двое угреватых юнцов в просторных, свисавших с их худосочных тел одеждах, сидели на скамье лицом к вошедшему Оттару. Устроившийся напротив них на такой же скамье Кай обернулся к северянину.
— Здравствуйте, братья, — поздоровался он. — Извините, что сразу не вышел к вам. Был как раз мой черед ставить на кон…
Болотник был одет так, как одевался обычно, и оружия при нем никакого не наблюдалось — в руках он держал пару восьмигранных костей. А на трехногом столике тускло поблескивали медные монетки.
Сэр Эрл и сэр Оттар снова посмотрели друг на друга. Рыцарь, играющий в кости с прислугой, представлял собой зрелище небывалое. Если Оттар мог позволить себе такое в изрядном подпитии и где-нибудь в кабаке — и то лишь потому, что ему этого захотелось, а равных партнеров поблизости не нашлось, — то Эрл по-настоящему изумился. Здесь, во дворце… в каморке, куда даже и заглянуть-то зазорно!.. Такое нарушение рыцарской чести по тяжести своей было бы сравнимо, пожалуй, с пусканием брюшных ветров при даме… И ведь болотник не смутился — будто не считал, что поступает как-то не так. Будто и не думал, что своим поведением оскорбляет не только свой Орден, но и все рыцарство в целом. Поистине причуды болотного рыцаря не поддавались описанию!..
Слуги вскочили при виде северного рыцаря, едва не расшибив себе головы о низкий потолок, но Оттар не обратил на них никакого внимания.
— Ты играешь в кости? — изумленно спросил он у болотника. — Вот уж никогда бы от тебя не ожидал… Особенно… сейчас… с этими…
— Прекрасная игра, — ответил Кай. — Я давно хотел попробовать, да все не выпадало возможности.
— Чего тут прекрасного? Тряси и кидай. Повезет — огребешь выигрыш, не повезет — снимай портки.
— Не скажи, — улыбнулся Кай.
— Ну-ка, брысь отсюда! — спохватился Оттар, поддав сапогом с шипованной подошвой скамейку, на которой притихли слуги.
— Погодите, — остановил их болотник. — Заберите свои деньги. А кости, если позволите, я оставлю у себя. Было бы нечестно забирать выигрыш, — пояснил он северному рыцарю, пока оба парня торопливо сгребали монетки со столика и по очереди проскальзывали в низкую дверь, — на вид все восемь граней этих костей одинаковы. Но если внимательно прислушиваться к ощущениям, понимаешь, что стороны сточены по-разному, а значит, можно рассчитать силу броска и возможность выпадения того или иного числа. Такие упражнения хорошо тренируют ловкость пальцев, глазомер и мышление.
— Да чего там тренировать-то?.. — озадаченно почесал в затылке Оттар, кажется забывший уже о том, что за дверью стоит горный рыцарь, не решившийся войти в грязную каморку прислуги. — Как ни бросай, все равно не выпадет сколько тебе надо. Слова заветные надо знать, чтобы кости правильно ложились. Я знаю. Не всегда, правда, срабатывает, но в здешних кабаках со мной уже редко кто соглашается перекинуться костяшками.
— Заветные слова тут совсем ни при чем, — сказал Кай. — Вот посмотри… Загадай число.
— Три! — уверенно сказал Оттар.
Кай тряхнул в кулаке кости, закрыл глаза, сосредоточился — и рассчитанным движением пустил кости по столу. Северянин склонился над столом, хмыкнул, передернул плечами и проговорил:
— Наверное, ты тоже заветные слова прошептал… Ладно! — Он уселся на скрипнувшую под ним скамью. — Давай пока по маленькой, а там разберемся, чьи заветные слова лучше работают!
— Не соблаговолите ли, братья, покинуть эту конуру? — едва сдерживаясь, осведомился из-за двери сэр Эрл. — Брат Оттар, видимо, запамятовал, зачем мы здесь.
Оттар смущенно прокашлялся и вместе с Каем вышел в зал. И тут же потерянно замолчал, точно хотел что-то сказать, но не знал, с чего ему начинать. И сэр Эрл, до этого державшийся с привычным холодным достоинством, отчего-то несколько раз неловко моргнул. Даже скрытое раздражение из-за недопустимого поведения сэра Кая сейчас отпустило его. Молчание нарушил северный рыцарь.
— Ты это… брат Кай… ты прости за то, что мы… за то, что я… Ну, за то, что получилось, что ты с этими гадами в одиночку бился. Я ж ведь… Мне бы и в голову не пришло с эльфами биться. А тем более — против воли на то его величества. Я, конечно, не подданный Гаэлона, но я его величеству присягал, когда сюда охранять принцессу прибыл. Я, конечно, не струсил! — вскинул голову Оттар. — Но… обнажать оружие против Высокого Народа, это как-то… Нельзя это…
— Я не вижу причин извиняться за то, что мы соблюли рыцарскую честь и не нарушили данную нами клятву верой и правдой служить его величеству и исполнять его волю во всем, — неожиданно скрипучим голосом проговорил сэр Эрл, почему-то глядя не на Кая и не на Оттара, а куда-то в сторону. — Но… я хочу поблагодарить тебя, брат Кай, — с видимым трудом закончил он, — за то, что ты осмелился дать отпор эльфам. Я хочу… я надеюсь, что ты понимаешь меня.