Крис с Катей появились последними. Светка, увидев их, фыркнула. Похоже было, будто по стволу сползает что-то четверорукое и двухголовое — Крис прижимал всем телом Катю к дереву, руки и ноги их переплелись.
Все расселись, свесив ноги на длинной толстой нижней ветке рядом с Тёмой. Катя поближе к стволу, подальше от Криса.
— Ну что здесь? — спросил, отдышавшись, Крис.
Не выпуская драгоценной сумки, Тёма молча ткнул пальцем вниз.
Сначала ничего такого они не заметили.
— Ну грязища, ну и что? — скептически заметила Света.
— Ой! — вскрикнула Катя. — Оно шевелится…
— Опять? — зашипела Светка и тут уж ойкнула сама.
Грязная, вязкая лужа под ними дрогнула. Сыграл на поверхности блик. Покривился, рассыпался — и точно частая мелкая рябь пошла по этой жиже.
Но это была не рябь.
Черные, узкие, скользкие спины бились в иле, выскальзывая из него, извиваясь. Точно там сплелись в ком десятки огромных и толстых землистых червей. Толстый кончик хвоста высунулся из ила. Круглая тупая голова без глаз показалась на секунду и скрылась.
— Змеи! — пискнула Катя и крепче схватилась за ствол.
— Ядовитые? — деловито справился Тартарен.
— Предлагаю этого не выяснять, — сказал Тёма.
— Кто-нибудь знает, они по деревьям лазают? — стараясь не смотреть вниз, паниковала Катя.
— Не знаю… — честно признался Юнг, всматриваясь в кишащее, скользкое, путаное под ними. — Может быть, это…
Юнгу показалось что-то знакомое в вынырнувшей из ила тупой и безглазой голове. Что это? Где он это видел? Постойте. Вот же она, страничка учебника по зоогеографии. Те же узкие длинные тела. Такие же тупые кончики хвостов и головы. Рядом надпись «Рис. №…». И подпись. Что написано, Юнг забыл.
— Все наверх! — скомандовал Крис, и возле мохнатого ствола началось маленькое столпотворение.
Кое-как подсаживая друг друга, перебрались повыше.
Посидели на дереве, помолчали.
Светка возмутилась:
— Мы что, всю жизнь тут торчать будем?
Никто не ответил. Вниз нельзя, там эти скользкие твари. Залезть еще выше? Какой смысл? Люди — они, конечно, как птицы. Только не летают. Или…
Крис тихонько шлепнул в ладоши. Сказал как учитель физкультуры. Или гипнотизер со сцены:
— Все смотрим на меня. Внимательно.
Выпрямился, руки расставил, быстро перебирая ногами, пробежал по длинной, толстой ветке. Не качнувшись даже, замер там, где ветка раздваивалась и истончалась. Ухватился за толстый, гибкий, узловатый ствол лианы, дернул, проверяя, оборвал какие-то листья и веточки, подтянулся, испытывая на прочность, вернулся поближе к стволу, не выпуская плющ из рук. Застыл, пружиня на ветке, примериваясь.
Метрах в десяти от них, выставив ветки во все стороны, стояло точно такое же разлапистое, кряжистое дерево. Крис задумал перескочить на него с помощью плюща. Почему бы и нет? Маугли, например, и Тарзан только так и передвигались по джунглям.
Крис еще немного отступил, натягивая импровизированный канат. Примерился. Побежал, отталкиваясь от ветки, вдруг оторвался и, согнув ноги в коленях, полетел навстречу узловатым веткам дерева-соседа, готовясь отпустить канат, пролететь еще метра три и, ухватившись за ближайшую ветку, взобраться на нее.
Все получилось не как было задумано. На середине полета лиана вдруг дернулась, точно кто-то ее рванул назад, и вернулась. Крис боком ударился о ту самую ветку, по которой только что прыгал.
Больно ударился, вскрикнул придушенно, но от своего не отказался. Сжав зубы, снова побежал, толкнулся изо всех сил, пролетел как раз до того места, где дернуло лиану назад, выпустил ее из рук, понесся вперед, теряя высоту, промахиваясь мимо веток, в самый последний момент ухватился за лиану, свисающую с соседнего дерева. Она натянулась, задрожала как струна. Крис повис на ней. Струна лопнула. Крис полетел вниз, в скользкую змеиную возню. В последний момент уцепился, ударился боком, скривился от боли, подтянулся, сел на ветке, зажав ее между ног. Проверил, целы ли ребра. Поднял глаза на смотревших на него сквозь листья. Крикнул:
— Кто следующий?
— Нет уж, знаешь… — нехотя начал Тартарен.
— Боишься, что ли?
— Больно ударился? — посочувствовала Катя.
— Ерунда, — машинально ответил Крис. — Вы чего, прыгать не будете?
— А как ты себе это представляешь? — поинтересовался Тартарен, для наглядности дернув самый толстый «канат».
Канат тут же оборвался.
— Трусы, — презрительно сморщив губы, бросила Светка.
Выбрала плющ подлиннее и потолще, разбежалась, полетела, отпустила, оказалась на соседнем дереве повыше Криса.
— Вот, — сказал Крис.
«Что вот-то? — подумал раздраженно Тартарен. — А Катю как мы будем переправлять?»
Подумал, но не сказал.
Потому что Юнг крикнул снизу:
— Эй! Посмотрите-ка.
Катя вниз посмотрела, рот широко открыла, но звука не издала.
— Эй-эй… Ты чего это? — осторожно, как самоубийцу, вылезшего на карниз на высоте десятого этажа, спросил Тартарен.
Дима, свесив ноги, явно собирался спрыгнуть вниз.
— Юнг, кончай, — строго прикрикнул на Диму Крис с соседнего дерева.
Но Дима уже оторвался от ветки и летел вниз.
Послышался всплеск, полетели в стороны фонтанчики грязи. Димка стоял в этой жиже по колено. Согнувшись, нацелился на что-то. Бросил руки вниз, выхватил двух скользких, длинных, извивающихся змей, которые забились у него в руках, обрызгав лицо, испачкав локти. Он поднял руки, помахал змеями в воздухе. Катю вырвало.
— Что это? — спросил Тёма.
— Миноги! — крикнул Юнг. — Это миноги. Или… — задумался, припоминая, — мексины.
— Да? Кто они такие?
— Рыбы. Ну не совсем… В общем, что-то вроде угрей.
— Ну-ка, ну-ка, — интересуясь, но пока не спрыгивая, оживился Тартарен. — Угри. Это ж деликатес!
— Откуда в этой грязи миноги? — подал голос со своего дерева Крис. — Миноги живут исключительно в чистой воде.
Получалось, что Крис зря прыгал с дерева на дерево. Только бок отшиб.
— Ну я не знаю, — пожал плечами Дима. — Скорее всего, из речки вынесло разливом. Органы зрения у них отсутствуют. Вот они и тычутся во все стороны. А вообще, — оглянулся он на островную речку, в которой водятся такие странные рыбы, — давайте-ка выбираться отсюда поскорее.
— Да? — спросила Катя. — Но как? Мы же испачкаемся!