В комнату вошел пузатый джентльмен с густыми белыми усами и газетой под мышкой. На нем был красный домашний пиджак и смешная красная феска с кисточкой.
– В чем дело? – спросил он грозно. – Дадут человеку почитать «Таймс» в тишине и покое?
– Папенька! – воскликнула Тосси. – Маменька потеряла сознание.
– Потеряла? – подходя к супруге, переспросил папенька. – Где?
– Мы проводили сеанс, – объяснила Тосси. – Хотели найти Принцессу Арджуманд, и маменька вызывала духов, и когда она сказала: «Придите, духи!» – занавеси раздулись, на нас повеяло холодом, и появилась Принцесса Арджуманд!
– Хр-рмф, – фыркнул папенька. – Не терплю эту спиритическую чушь. Глупости одни.
Полковник Меринг разговаривал рублеными фразами. Возможно, распространенные предложения застревали в его густых усах.
– Истерия. Треплет дамские нервы.
Священник решил вмешаться:
– Несомненную ценность потусторонних явлений подтверждает ряд выдающихся ученых и исследователей. Известный физик сэр Уильям Крукс написал на эту тему фундаментальный трактат, а Артур Конан Дойль проводит…
– Чушь! – отмахнулся полковник Меринг, пополняя мою коллекцию подлинных викторианских восклицаний. – Морочат голову доверчивым дамочкам. Пора запретить законом. – Его взгляд упал на Теренса. – А вы кто? Из этих шарлатанов?
– Это мистер Сент-Трейвис, папенька, – поспешно вставила Тосси. – Они с друзьями вернули нам Принцессу Арджуманд. Принцесса потерялась, а мистер Сент-Трейвис ее нашел.
Тосси протянула ему кошку в доказательство, и полковник Меринг посмотрел на спасенную с неприкрытой злостью.
– Ба! Думал, утонула, туда ей и дорога.
– Папенька, вы, конечно же, не всерьез! – Тосси потерлась носом о кошачью шерстку. – Нет-нет, дусечка Жужу, он такую бяку пло нас и не думает думать. Он футит-футит!
Полковник грозно сверкнул глазами на меня и профессора Преддика.
– Небось тоже столовращатели?
– Нет, – ответил я. – Мы плыли на лодке, она перевернулась, и вот…
– О-о-о, – простонала миссис Меринг с кушетки и затрепетала ресницами. – Муж мой, это ты? – слабым голосом проговорила она и протянула ему руку. – О, Мейсел, духи!
– Вздор! Дребедень! Губит нервы и здоровье. Как еще не покалечило никого? – Верити подвинулась, уступая полковнику место, и он, усевшись рядом на кушетке, взял супругу за руку. – Решено. Никаких больше сеансов. Чтобы в моем доме больше ни-ни! Бейн! – обратился он к дворецкому, входящему с блюдцем сливок. – Все книги по спиритизму долой. И об этой проныре мадам Идиотской слышать больше не хочу!
– Иритоцкой, – поправила миссис Меринг. – О, Мейсел, право же! – сжимая его руку, принялась увещевать она. – Ты не понимаешь! Ты всегда был скептиком. Но теперь и ты поверишь. Они были здесь, Мейсел. В этой самой комнате. Я как раз вызвала вождя Гитчевату, проводника мадам Иритоцкой, и вопросила его, что сталось с Принцессой Арджуманд, и тогда… – Она ахнула, точь-в-точь как Тосси. – И тогда они вошли, неся кошку в призрачных руках!
– Покорнейше прошу прощения. Никого не хотел пугать. – Теренс, кажется, заразился от полковника манерой рубить фразы.
– Кто это? – требовательно спросила миссис Меринг у мужа.
– Теренс Сент-Трейвис, с вашего позволения, – отрекомендовался Теренс, снимая шляпу, к сожалению, полную воды. Миссис Меринг окатило, как из душа.
– Ах-ах-ах! – заахала несчастная жертва, беспомощно всплескивая руками.
– Нижайше прошу прощения! – Теренс попытался предложить ей свой платок, но он был еще мокрее, поэтому, вовремя одумавшись, Теренс убрал его обратно в карман.
Хозяйка смерила молодого человека ледяным взглядом и снова повернулась к мужу.
– Все их видели! Преподобный, – обратилась она к священнику, – скажите же Мейселу, что видели духов!
– Ну… – замялся преподобный.
– Они были все в водорослях, Мейсел, и светились нездешним светом, – возбужденно трясла руку супруга миссис Меринг. – Они передали нам, что бедняжка Принцесса Арджуманд лежит на дне речном. Вот отсюда они вошли! – Она указала на французские двери.
– Да, следовало бы постучать, – устыдился Теренс. – У нас и в мыслях не было вламываться без приглашения, но лодка перевернулась и…
– Кто этот наглец? – осведомилась миссис Меринг у мужа.
– Теренс Сент-Трейвис, – объяснил Теренс.
– Вот вам и духи, – хмыкнул полковник Меринг.
– Теренс Сент-Трейвис, – повторил Теренс. – А это мистер Нед Генри и…
– Духи! – презрительно бросил полковник. – Свет погасят и знай себе столы вертеть. Куда там распознать горемык с перевернувшейся посудины. На дне речном? Ха!
– Маменька, Принцесса Арджуманд цела и невредима, – заявила Тосси, подсовывая кошку миссис Меринг под нос. – Она не утонула. Мистер Сент-Трейвис нашел ее и принес домой. Да, кисюлечка Жужу? Да, он наф нафол, нафол. Хвабвый-хвабвый, хвабвец-удалец!
– Вы нашли Принцессу? – спросила миссис Меринг.
– На самом деле ее нашел Нед…
Хозяйка взглядом заставила замолчать сперва меня, потом Теренса, отмечая нашу промокшую одежду, непрезентабельный вид и, очевидно, абсолютную несхожесть с духами. На секунду мне показалось, что сейчас она снова потеряет сознание. Верити тоже подалась вперед, вынимая пробку из флакончика с солями.
Но миссис Меринг приподнялась на кушетке и произнесла, обдавая Теренса холодом:
– Как смели вы прикинуться духом, мистер Сент-Трейвис?
– Я… мы… у нас перевернулась лодка, и…
– Сент-Трейвис! – скривилась хозяйка. – Что это еще за фамилия? Ирландская?
Температура в комнате упала на несколько градусов, и Теренса начала бить легкая дрожь.
– Нет, мэм. Старинная родовая фамилия. Восходит к норманнскому завоеванию. Кажется, к рыцарю, сражавшемуся в крестовых походах с Ричардом Львиное Сердце.
– Похожа на ирландскую, – отрезала миссис Меринг.
– Это о мистере Сент-Трейвисе я вам рассказывала, – вмешалась Тосси. – Помните, я встретила его на реке и попросила поискать Принцессу? И он ее нашел! – Она продемонстрировала маменьке кошку.
Миссис Меринг даже голову не повернула.
– На реке? – Ее взгляд налился жидким азотом. – Вы что, какой-нибудь лодочник?
– Нет, мэм. Я студент. Второй курс. Баллиол.
– Ха! Оксфорд! – хмыкнул полковник Меринг.
Все шло к тому, что сейчас нас выгонят взашей, – может, оно и к лучшему, учитывая несмолкаемый щебет Тосси про Теренса. Не исключено, что это как раз включился механизм самокоррекции континуума после возвращения дусечки-пусечки. Очень хотелось бы надеяться.