У Грола-Ир-О‑Нука было узкое, вытянутое лицо, длинный нос и близко посаженные пронзительно-черные, будто две капельки расплавленной смолы, глаза. Коротко подстриженные жесткие волосы он старательно зачесывал назад, но они ни в какую не желали оставаться в таком положении и всякий раз после того, как Грол проводил по ним ладонью, начинали медленно подниматься торчком.
И-Вей быстро провел церемонию знакомства:
– Фортуан старший врач Алексей Бузин, мой напарник инженер Грол-Ир-О‑Нук.
Два взрыва одновременно взметнулись по сторонам от группы бойцов. Земля, пыль и мусор, взлетевшие вверх, не успев опасть, закружились, сворачиваясь в два гигантских веретена.
– Как вам это нравится, фортуан старший врач? – с гордым видом осведомился И-Вей.
– Им не следовало идти одной группой, – недовольно заметил Грол. – Тогда бы и не попали все разом в ловушку.
Бойцы ускорили шаг, пытаясь вырваться из ловушки. Но было поздно. Концы вращающихся веретен сомкнулись у них над головами, образовав полукруглую арку, которая тотчас же разделилась надвое. Две половинки упали в горизонтальную плоскость и замкнулись в бешено вращающееся кольцо.
– Система нейтрализации живой силы врага «Вортекс». – И-Вей представил Алексею новое оружие точно так же, как представлял незадолго до этого своего коллегу.
– Никогда такого не видел, – признался Алексей.
– Если честно, это разработка сайтенов. Мы захватили «Вортекс» во время одной из стычек. Ну, и сделали несколько нелицензированных копий. Для личного пользования.
– Что произойдет, если бойцы попытаются выйти из круга?
– «Вортекс» не позволит им этого сделать. Просто отбросит назад. Причем очень аккуратно, не причинив вреда.
– А сама система, создающая вихрь?..
– Она находится за пределами кольца. Сайтены используют «Вортекс» для транспортировки пленных. Соответственно, сам «Вортекс» находится у одного из конвоиров. Это коробка размером с ладонь. Мы же придумали использовать «Вортекс» как ловушку. Добавили систему автозапуска, срабатывающую, как только рядом оказывается человек.
– Сегодня нам сказочно не повезло, – мрачно заметил Грол. – В ловушку угодила всю команда разом.
– Не обращайте внимание на Грола, – извиняющееся улыбнулся И-Вей. – У него всегда портится настроение, если игра заканчивается раньше времени.
– Конечно, – обиженно буркнул Грол. – Я ведь все самое лучшее под конец придержал. Не думал, что они вот так…
– Может, вы сами рискнете? – взглядом указал на экран И-Вей. – А, фортуан старший врач? Что-то подсказывает мне, что вы можете показать неплохой результат.
– Не в этот раз, – отказался Алексей.
Во-первых, не хотелось выставлять себя на посмешище. Во-вторых, пора уже было не просто идти, а бежать на совещание. Опаздывать в первый же день службы – моветон. Определенно моветон.
Алексей успел точно, минута в минуту. Подходя к дверям конференц-зала, он даже сбавил шаг, чтобы выровнялось дыхание.
Поскольку дверь была помечена оранжевым цветом, означавшим, что приглашенные на встречу могут свободно входить, Алексей открыл ее и вошел в зал.
Конференц-зал был освещен чуть приглушенным, не режущим глаза палевым светом. В зале не было ни одного угла – он имел идеально круглую форму. По чуть подсвеченным стенам медленнно плыли неясные, растекающиеся, наплывающие друг на друга тени. Они не отвлекали внимание, а, напротив, способствовали сосредоточенности и собранности. Впрочем, это Алексей оценил чуть позже. А в первый момент тени, плывущие по стенам, показались ему несколько странным декором для конференц-зала на боевом корабле. Почти весь зал занимал большой круглый стол, за которым сидели приглашенные на встречу старшие офицеры, всего около сорока человек. Над столом парили поливизорные экраны, местоположение которых можно было менять, не касаясь их, простым движением руки.
Едва переступив порог конференц-зала, Алексей почувствовал, что превратился в объект всеобщего внимания. Взгляды всех фортанов были обращены на него. Даже те, что сидели ко входу спиной, развернули свои кресла. Казалось, все чего-то ждали. Однако ожидание было не напряженным. Фортаны чувствовали себя спокойно и уверенно на своем корабле. Землянин же, хотя и был одет в такую же, как и они, форму, пока оставался для них загадкой. Станет ли он для них своим или так и останется чужаком, зависело только от него самого. Кроме того, каждый из них еще до отлета наверняка видел в биоме запись того, что он проделывал в штайне Кан-Да-Кан. И мысль об этом вовсе не прибавляла Алексею уверенности. Он бы предпочел оказаться незнакомцем, которого собравшиеся за круглым столом в конференц-зале фортаны видели впервые в жизни. Это дало бы ему возможность сыграть любую роль, которую он сам бы для себя придумал. Но нет – каждый из присутствующих, скорее всего, уже успел составить на его счет некое мнение. Пускай не очень четкое и не до конца определенное, оно уже успело запечатлеться в подсознании. И теперь каждый желал убедиться в том, насколько реальный землянин соответствует его представлению о нем. В такой ситуации оставалось только быть самим собой.
Абсолютно безучастными ко всему казались только двое киферов, стоявших чуть в стороне от стола. Сесть за стол им не позволяла анатомия. Киферов никто никогда не видел сидящими или лежащими. Они всегда занимали вертикальное положение, опираясь на три длинные конечности, похожие на складные трехсекционные опоры. Киферы были самыми необычными и загадочными существами в Галактике. Экзобиологи относили их к классу насекомоподобных, основываясь главным образом на внешнем сходстве киферов с гигантскими жуками. Вернее, из всего, что видели ученые специалисты, киферы больше всего напоминали им жуков. Внешне они походили на треножники высотой около двух метров, сверху на которые крепились массивные формы, напоминающие танковые башни без стволов. Причем абсолютно все люки и смотровые щели этой башни были наглухо задраены. Состав, покрывающий тело кифера, действительно имел сходство с хитиновым покровом насекомых. Но это ведь еще ничего не значило. Мало ли кто может оказаться покрыт снаружи хитином. А вот что находилось у киферов внутри, под необычайно прочным хитиновым слоем, для всех некиферов оставалось загадкой. Никто, кроме, опять же, самих киферов, не имел представления об их анатомии и физиологии. Не было известно, как киферы воспринимают окружающий мир. Какие у них органы чувств? Как они размножаются? Как общаются между собой? С людьми и представителями других инопланетных рас киферы общались с помощью голосовых модуляторов. Они воспринимали обращенные к ним слова, что, впрочем, вовсе не означало, что у них имеется слух в привычном для людей понимании. Вполне возможно, что для того, чтобы «слышать», они тоже использовали какие-то технические приспособления. Или, быть может, воспринимали звуковые колебания всей поверхностью своего странного тела, на которой порой открывались небольшие ячейки, откуда выскальзывали извивающиеся трубочки, жгутики и хоботки. Некоторые из них киферы использовали как манипуляторы. Через другие втягивали жидкости и полужидкую пищу. Кстати, в качестве пищи они поглощали любую органику. А может быть, тем, кто наблюдал за ними, только так казалось, что любую, на самом же деле киферы были весьма разборчивы в выборе пищи и имели свои кулинарные пристрастия. Для чего служили остальные трубочки, жгутики и хоботки, оставалось загадкой. Высказывались предположения, что они представляли собой нечто вроде выносных органов чувств. Как «рожки» у улитки или глазные стебельки у омаров. Хотя, конечно, на самом деле это могло быть все, что угодно. Любой из жгутиков, что выпускал из открывшейся ячейки кифер, мог служить некой цели, которую человек, будь он землянин или фортан, даже вообразить себе не мог. Ну, например… Хотя какие тут могут быть примеры, если это находится за пределами нашего воображения. Так что остается только смириться с тем, что киферы, скорее всего, навсегда останутся загадкой для людей. Вечной, как сама Вселенная.