Миссия переговорщика была почти завершена. Оставалось оговорить лишь некоторые незначительные детали.
Однако, как писал в своей «Книге Постоянств» Император Ху: «Любой конец – это лишь начало чего-то нового».
Император Ху также писал: «Не закончив одно дело, не следует браться за другое».
По этой самой причине командующий Траум-Ин-О‑Фар не собирался покидать мостик флагманского корабля до тех пор, пока инцидент с сайтенами не будет до конца исчерпан. Пока у него имелась лишь информация о том, что группа переговорщиков благополучно добралась до логова генерала Ветра, в которое он превратил один из захваченных харвестеров.
Командующий О‑Фар недолюбливал сайтенов. Ему не нравилась их чрезмерная, порой даже кажущаяся напускной грубость. Его раздражала их тяга к всевозможным блестящим безделушкам. Он готов был признать, что сайтены не способны на вероломство и подлость. Но за всеми их причудами, или, может, лучше сказать, странностями, ему постоянно виделось нечто такое, чего, может быть, на самом деле не было, но с чем О‑Фар не хотел бы столкнуться в самый неподходящий момент. Сайтены вызывали у него постоянную настороженность своей непредсказуемостью, помноженной на импульсивность.
Ну кому еще могло бы прийти в голову высадить десант на планету, затянутую кислотным туманом, да еще и установить там несколько пусковых установок с системами Улуру? Самому О‑Фару никогда бы не пришло в голову провернуть подобную операцию, по его мнению, крепко отдающую безумием. Но, халед даг, именно это безумие превращало сайтенов в воинов, с которыми мало кто мог тягаться. И, сказать честно, О‑Фар ни секунды не сомневался в том, что заявление об Улуру – это вовсе не блеф.
Как-то раз командующий прочитал одну из книг по истории древней Земли. Прочитать ее О‑Фара заставила дочь, которая сама была охоча до всевозможных странностей. В истории шла речь о воинах, которых называли берсеркерами. Они обладали способностью перед началом битвы впадать в дикую ярость, граничащую с безумием, а может быть, и переходящую в него. В этом состоянии они становились неуязвимыми для врага, а сами обретали невиданную силу. А после окончания боя они зачастую и сами не помнили, что вытворяли на поле битвы.
Сайтены казались О‑Фару похожими на берсеркеров. Только вместо мечей и боевых топоров в руках у них были гравидеструкторы, импульсные винтовки и электромагнитные пулеметы. Но легенд об их подвигах в боях, в ходе операций по зачисткам территорий, занятых вильдерами, контрабандистами и прочими отбросами общества, ходило немало.
К столику командующего подошел капитан У-Ней.
Еще на подходе его перехватил бывший робот-уборщик, а ныне помощник или, как он сам считал, советник главы Объединенной службы безопасности Фортана.
– Внимание! Внимание! Прошу сообщить мне о сути вопроса, который вы собираетесь обсудить с командующим!
– Пшел вон, – цыкнул на него капитан.
– Внимание! Внимание! – не сдавался робот. – Ставлю вас в известность, что вы имеете дело с советником фортуана О‑Фара!
– Ты – уборщик.
– Я был повышен в должности!
– Не на моем корабле.
– Внимание! Внимание! Сей недружелюбный акт с вашей стороны будет расцениваться как…
– Прекрати, Бо! – не выдержав, взмолился О‑Фар.
Робот тут же развернулся, подкатил к командующему с другой стороны и сообщил доверительным тоном:
– Я просто хотел, чтобы вас не тревожили по пустякам, фортуан командующий.
– Во всем нужно знать меру, Бо! Капитан У-Ней не станет беспокоить меня по пустякам!
Робот что-то прожужжал так тихо, что его никто не услышал.
– Вы уверены, что правильно поступили, доверив работу помощника роботу-уборщику? – поинтересовался на всякий случай У-Ней.
– Теперь уже не очень, – усмехнулся О‑Фар.
– Если хотите, я дам приказ техникам отключить его.
Робот снова зажужжал. На этот раз в его жужжании откровенно звучало недовольство.
– Нет, не стоит, – сделал отрицательный жест О‑Фар. – Он меня… – Командующий помахал рукой, подбирая нужное слово, – стимулирует. Кроме того, у него неплохая интуиция.
У-Ней скептически поджал губы. Если бы какой-то робот на его корабле отличался особым умом и сообразительностью, кто-то из техников непременно доложил бы об этом капитану. На корабле каждый должен занимать предписанное ему место и выполнять работу согласно штатному расписанию. Будь ты человек, робот или даже кот.
– Так что вы хотели сказать, фортуан капитан?
– Я переговорил с дактинианцами. Их весьма заинтересовал объект, что мы вытащили из гиперспейса. Они обещали в самое ближайшее время выслать две летающие научные лаборатории, чтобы на месте заняться его изучением. Конечно, им было бы удобнее заняться этим на стационарной базе, но дактинианцы справедливо опасаются, что транспортировка объекта через гиперспейс еще больше трансформирует его. А путь в нормальном пространстве займет слишком много времени.
– Отлично, – кивнул О‑Фар. – Будем надеяться, что дактинианцам удастся выяснить, кто за всем этим стоит.
– Я бы не стал делать на это слишком большую ставку, фортуан командующий. То, что мы видели, не похоже на их биокорабли. Хотя, конечно, если кто-то сможет в этом хоть что-то понять, так это дактинианцы. Своих людей я даже близко к этой штуке подпускать боюсь.
Командующий сделал замысловатый жест рукой, означавший что-то вроде «поживем – увидим». Собственно, ничего иного им и не оставалось, как только ждать.
– Фортуан командующий! – сорвался с места вахтенный офицер связи. – Диспетчерская портала «Шен-А‑Пять» сообщает: только что из гиперспейса вышел десантный корабль «Кастан-Три»!
– На экран! – скомандовал О‑Фар и следом за капитаном кинулся к обзорной стене.
Сначала на одном из экранов появилось изображение с камер портала, демонстрирующих во всей красе «Кастан-Три». Десантный корабль имел форму, похожую на шаттл. Разве что только более вытянутую по сравнению с классическим шаттлом, обслуживающим космопорты и пересадочные станции, с заостренным носом и отнесенными почти к самому хвосту крыльями. При необходимости десантный корабль мог совершить посадку на поверхность планеты. Вот только для того, чтобы снова подняться после этого в небо, ему бы потребовалась хорошая взлетная полоса. Поэтому десантные корабли, как правило, высаживали десантников на бреющем полете, используя для этого, по ситуации, эластичные стропы либо силовые лучи. При атаке космической станции или вражеского корабля десантный корабль мог попытаться протаранить обшивку носом. Если это получалось, вражеское судно было обречено – удержать ворвавшихся на корабль или станцию космодесантников могла разве что только такая же команда тренированных головорезов.