Но, несмотря ни на что, вильдеры не желают вылезать из родного болота, где чувствуют себя вполне комфортно. А то, что все прочие называют цивилизацией, вильдеры считают мерзостью, поскольку эта самая так называемая цивилизация делает мышцы вильдера дряблыми, живот – мягким, а голову – тяжелой от всяческих странных мыслей, что начинают в нее лезть. Как известно, вильдер, который начинает задумываться над тем, над чем вильдеру задумываться не пристало, – это уже не жилец. Такому в первой же драчке его задумчивую башку снесут. Подчистую!
Боевые подвиги почитаются среди вильдеров за особую доблесть. Причем за кого или против кого воевать, не имеет никакого значения. Бравый воин из стана врагов почитается ничуть не меньше, чем герой из своего племени.
Цивилизованному миру дела не было до внутренних разборок вильдеров. У всех и без того своих проблем навалом. Конечно, если бы возникла такая необходимость, сообща, что называется, всем миром, проблему вильдеров удалось бы решить. Чай, и не таких дикарей в цивилизованное русло вводили. Ну, ежели вильдеры сами не желают жить по общепринятым законам, так что ж тут поделаешь? Силой ведь не заставишь человека, ну, скажем, носовым платком пользоваться. Ну, то есть заставить, конечно же, можно. Да только толку от этого все равно не будет. Так, например, в цирке показывают бунарских игуан, катающихся на велосипедах. Но если игуану не заставлять каждый день крутить педали, она очень скоро забудет этот навык. Потому что в обычной жизни он ей ни к чему. То есть когда вильдеры сами наконец осознают, что им необходимо пользоваться носовыми платками, тогда цивилизованное общество сполна их этими платками обеспечит. То бишь распахнет перед ними свои объятия и даже поможет сделать нужные шаги в правильном направлении.
Ну а до тех пор вильдеры оставались геморроем в… Ну или, лучше сказать, грыжей в подбрюшье Галактики. В том самом мягком подбрюшье, которое вильдерам так нравилось пинать.
Все было бы просто замечательно, если бы вильдеры сидели в своем Внешнем Рукаве и не высовывались оттуда. Но – нет! Вильдерам дома не сиделось. Они высовывались, да еще как! Считая цивилизованный мир средоточием всех мерзостей и гадостей, что только успела сотворить за века мифология вильдеров, эти дикари тем не менее не упускали возможности оттяпать от него кусок. Вильдеры нередко совершали налеты на Дальние Колонии. Когда они слишком уж расходились, приходилось использовать регулярные войсковые соединения, чтобы очистить от них тот или иной сектор. Не брезговали вильдеры и пиратством – грабили как грузовые, так и пассажирские корабли. Тактика вильдеров была невообразимо проста и оттого эффективна. Внезапное появление, решительный удар и такое же быстрое отступление с прихваченной добычей. Поскольку просторы Галактики поистине необъятны, у вильдеров не было никакой необходимости появляться в одном и том же месте дважды. Никакой системы у них тоже не было. Поэтому появиться они могли где угодно и когда угодно. И по этой же самой причине бороться с ним было очень сложно. Максимум, что могло сделать цивилизованное сообщество, – это отрезать вильдеров от официальных поставок современного оружия и продуктов новейших технологий. Но с учетом того, что помимо оружия вильдеров мало что интересовало, эту дыру легко закрывали своими кораблями контрабандисты. По сути, единственным сдерживающим фактором для вильдеров являлась низкая скорость их кораблей, не позволявшая им слишком уж удаляться от мест своего исконного обитания. Если же вильдеры все же собирались в дальний путь, это была серьезная экспедиция, рассчитанная на несколько месяцев, а то и лет. Как в старые добрые времена, до изобретения гипердвигателя Хайма-Дрёшера.
В системе Гордон-Три корабли вильдеров оказались не случайно. Здесь у вильдеров была назначена встреча с контрабандистами, доставившими им партию нового, как они утверждали, оружия и боевых систем для кораблей.
Почему встреча была назначена именно в системе Гордон-Три? Ну, а почему бы и нет? Галактика, как известно, велика и необъятна. Вильдеры и контрабандисты могли договориться о встрече где угодно. Система Гордон-Три была вполне подходящим местом.
Появление сайтенских боевых кораблей несколько озадачило и насторожило вильдеров. Но, убедившись, что сайтены прибыли не по их души, вильдеры успокоились. И занялись своими обычными делами. А обычно, когда делать было нечего, они играли в видеоигры. И очень злились, когда проигрывали. Если противник был виртуальный – приходилось менять экран или игровую приставку. Если же один вильдер проигрывал другому – тут дело могло и до смертоубийства дойти.
Контрабандисты бесстыдно опаздывали.
И вскоре вильдеры стали свидетелями того, как из портала вывалился флот фортанов.
Сначала – сайтены, затем – фортаны. Это уже нельзя было списать на простое совпадение. Хотя, конечно, бывают и куда более странные совпадения. Но появление двух флотов в одной системе, в которой не было ни одной обитаемой планеты, – это должно было показаться по крайней мере странным. Даже вильдерам. И вильдеры принялись крутить настройки своих сетевых перехватчиков, пытаясь понять, что происходит.
Вскоре они уже были в курсе того, что между сайтенами и фортанами назрел конфликт из-за планеты Три-Два-Пять, на которой добывается гипритид – едва ли не самое дорогостоящее полезное ископаемое в Галактике.
Это уже показалось им интересным.
Когда же прибывшие наконец контрабандисты отгрузили вильдерам привезенное оружие, бравые воины, естественно, почувствовали острую потребность немедленно его испытать. Ну, а после того, как в ответ на вопрос, сколько они заплатили бы ну, скажем, за тонну гипритида, у контрабандистов просто отвалились челюсти, вильдеры немедленно приступили к разработке тактического плана.
Как уже говорилось, тактика вильдеров имела склонность к простоте. Поэтому разработка нового плана заняла ровно семь минут и двадцать одну секунду.
Быстро договорившись с не верящими такому счастью – тонна гипритида! – контрабандистами о новом месте встречи, вильдеры не мешкая – это вообще было не в их стиле – приступили к воплощению своего плана в жизнь.
Вот тут-то как раз вахтенный офицер-навигатор на капитанском мостике крейсера «Тунд-Ор-Сун» и заметил приближающиеся к ним шесть боевых кораблей вильдеров. Собственно, у вильдеров не было других кораблей, кроме боевых. Тут капитан У-Ней отдал команду «К бою!». И фортанский флот начал перестраиваться в новый боевой порядок, готовясь отразить внезапную атаку вильдеров.
Вообще-то атаковать даже один боевой корабль фортанов теми летающими корытами, что имелись в распоряжении вильдеров, уже было безумием. Атаковать же целый флот шестью кораблями – это находилось за гранью понимания капитана У-Нея. Однако ожидать от вильдеров можно было всего, чего угодно. Поэтому капитан У-Ней предпочитал быть готовым к встрече с ними. Но первым открывать огонь он не собирался. Маневр, который выполняли корабли вильдеров, был похож на подготовку к атаке. Бортовые орудия их кораблей были приведены в состояние боевой готовности. Но какой был смысл в этой абсолютно безрассудной атаке? Даже вильдеры были не настолько безрассудны, чтобы просто так отдать себя на заклание… А может быть, это было какое-то символическое действо? Что-то вроде ритуального самоубийства?..