– Я тоже видел, – ухмыльнулся воспоминанию Лертон, – это было незабываемо. Но если бы вы предупредили заранее, я бы так не боялся… что он тебя убьёт.
Ох, зря он это сказал, огорчилась Дисси, вон как сразу стиснули ей плечи ласковые ладони мужа. Она на секунду обернулась и успокаивающе ему подмигнула, а в следующий миг снова смотрела на подростков.
– Как же это так?! – расстроенный Блан кривил губы с далеко не детской горечью. – Ведь она же столько раз говорила! Да и посланники… тоже. Мы ведь верили!
– Блан, – сестра изучала его лицо так же внимательно, как он сам за минуту до этого рассматривал Лертона, – с тобой ничего не случилось? А может, после… может, время нужно? Не может же быть… чтоб всё зря!
– Потрогай сама, – хмыкнул Лертон, – да не бойся ты так. Мне теперь понятно, почему Лиэня и Аннэлирьэн заперли… они ведь могли нам рассказать.
– А вы бы им не поверили, – печально покачала головой Дисси, – знаешь, так уж мы все устроены, что нам проще поверить, будто с другими что-то не в порядке, чем признаться, что это мы позволяли собой играть. Но про это потом. Садитесь к столу, Тергилис уже подал еду. А мой амулет никуда не денется.
Однако необычные подростки решили по-своему. Как-то очень привычно встали в очередь к амулету и, быстро дотронувшись до камня, шагали в сторону, уступая место следующему. Только одному из старших парней камень не дался, и он, поняв по сочувствующим взглядам окружающих, что его тайный замысел теперь известен всем, заполыхал ушами, как пойманный воришка.
А потом они молча и сосредоточенно жевали, и Тергилис не успевал закладывать в котёл с кипящим маслом новые куски рыбы. Астра пару раз оглянулась на него, но готовка не была изученным ею искусством, девушка могла лишь добавить жара под котлом.
– Слишком жарко не нужно, – не оборачиваясь, пробурчал воин, и Астра послушно убавила языки пламени, пытаясь понять, чем он так недоволен в последние часы.
Оглянулась на Дисси, но, заметив отрешённый взгляд знахарки и её пальцы, аккуратно раскладывающие по тарелке косточки от черешни, с неожиданным сожаленьем поняла, поговорить с сестрой сейчас не удастся. А молчаливые гости, наевшись, уходили от стола к корзинке со щенками, напоить малышей выданным Тергом для этой цели молоком.
– Так не получится, – внезапно очнувшись от своих мыслей, сообщила им знахарка, – нужно макнуть в молоко маленькие лоскутки ткани и дать им краешек сосать. А потом понемногу капать молоко на лоскут. Давайте покажу.
Вскоре все усердно кормили сирот, досталось по щенку и Астре с Улидат, как оказалось, малышей в корзине целых восемь штук. А потом знахарка отправила гостей отдыхать в приготовленные для них Тергом комнаты, и они послушно ушли. Все, кроме Лертона.
– Вот теперь можно и поговорить, – с каким-то облегчением выдохнула Дисси, проводив взглядом подростков, – а где у нас Раст?
– Спит, – почти виновато ответил Первый. – Мы выпускали фэй, думали, тебя украли. А он дежурил под утро… пусть отдохнёт.
– Пусть, – согласилась Дисси, – боюсь, придётся выпускать фэй ещё раз. Сейчас я всё вам расскажу. Чтобы не тратить время, не буду объяснять подробно, как догадалась, что проблемы эльфов тянутся из прошлого, сами поймёте, если вспомните, как стремительно они покинули свои земли. Значит, им угрожало что-то очень гадкое, просто так родной лес они бы не оставили. И ещё… я всё время думала, а как же они успели собрать своих детей? Все знают, полукровок тогда хватало. Вот Наль мне и объяснил… никого они не взяли. Только чистокровных эльфов. А женщин, то есть эльфиек, у которых были дети от людей, унесли обманом, усыпив.
– Да не так много их и было… – слабо запротестовал было Наль, но наткнувшись на насмешливый взгляд Лертона, удручённо смолк.
– Немного, – согласилась Дисси, – но ты же сам пояснил мне тонкости наследования эльфийской крови и рассказал, что ваши женщины не могут иметь больше двоих детей за всю жизнь. Такова ваша плата за долголетие. А мать, потерявшая любимое дитя, – это страшная сила. Ну а уж когда их несколько десятков, и они объединяются в своём стремлении вернуть детей… сам знаешь, что случается. Не знаю, как им удалось убедить своих возлюбленных, что они жить не смогут без редких пряностей и куэлянских шелков, известно только одно: ваши маги воспользовались оставленными на всякий случай порталами и заключили договор с торговцами Таргила. А эльфийки только этого и ждали. И возвращавшиеся назад торговые парусники увозили очень выгодный заказ. Ну а эльфы спохватились только тогда, когда обнаружили у себя под боком поселения полукровок и квартеронов. Ведь матросы особо не разбирались в том, сколько в их пассажирах эльфийской крови, им платили поштучно.
– А вот откуда ты это знаешь, я даже представить не могу, – ошеломлённо глядел на женщину эльф, – я такого не говорил, это точно.
– Кое о чём проговорился верховный маг, а всё остальное объяснила Ули, – не видя причин скрывать источники информации, сообщила Дисси. – Ты же знаешь, кто она.
– Да, эта школа хранит столько тайн, что вполне может в один прекрасный миг взять власть над всем миром, – едко буркнул Наль. – Известные шпионы.
– Но постепенно всё сложилось, – продолжила рассказ Дисси, словно не заметив этого выпада, впрочем, и куэлянка сделала вид, что ничего не слышит. – Оказалось, от них есть даже польза, не все вещи, которые требовались эльфам, они могли делать сами. Да и служанки многим понадобились, и не только для уборки. В результате – новые полукровки и новые проблемы. Дети желали, чтоб их признали и пустили на равных правах в Светлый лес, а эльфам это было не нужно. Однако дальше разговоров дело не шло и много лет напоминало вялую перебранку супругов с полувековым стажем… как вдруг что-то произошло. Вот тут я пока не могу сказать точно… кто решил вас рассорить окончательно и какую выгоду желает от этого получить. Но ясно одно, эльфов и их детей раззадоривают специально. А нас сюда пригласили именно затем, чтобы мы из благодарности помогли эльфам припугнуть их непокорных соседей. Однако и правитель, и Эниль прекрасно понимали, что вы не станете выпускать фэй ради такого дела, значит, нужен очень веский повод… именно для инлинов. И как мне ни обидно признавать, но этим поводом могу стать только я.
– Во дворе портал, – напрягся Наль, – похоже, кто-то из магов… рвёт мою ловушку!
– Гейденус, быстрее, превращай его в кошку! – указывая на эльфа, зашептала королева так властно, что маг не стал ничего спрашивать, махнул рукой, и в тот же миг вместо Наля на скамейке оказалась розовая кутимбра.
Дисси проворно шагнула к ошарашенно распахнувшей глаза кошке и, наклонившись к её бархатному уху, тихо шепнула несколько слов. А затем так же быстро метнулась назад, в объятия мужа.
– Интересно, кто это тут такой умелый. – Ядовитое бурчанье Эниля, рвущего последние нити хитроумного заклинания, прозвучало в мёртвой тишине, и когда верховный маг, потративший на борьбу с ловушкой изрядный запас энергии, возник на пороге, то сразу понял, что его слова слышали все. – И кого же вы так опасаетесь в нашем лесу?