«Что ещё за тайны у неё с этим сердцеедом», – проводил жену хмурым взглядом Айтерис, но вслух ничего не сказал, отлично понимая, как глупо это выглядит со стороны. Зато когда заметил, как вслед за ними выскользнула и Астра, сразу повеселел. Похоже, Дисси снова пытается помочь сестре, а против этого он не имеет никаких возражений.
Астра с деловым видом протопала мимо устроившихся в удобных креслах инлинов, и тихо хихикнула, вспомнив, как поразился торвальский король, обнаружив в своих коридорах сидящих в креслах стражников. И как Первый с издевательской насмешкой предложил Медерию угадать, у кого из стражников в случае нападения будет больше сил, у того, кто обвешенный блестящими форменными железками простоял неподвижно четыре часа на ногах, или у того, кто сберёг силы, сидя в мягком кресле. Причём одежду и обувь инлины, шедшие в дозор, надевали самую лёгкую и удобную.
– Но ведь это как-то некрасиво… – скуксился Медерий, на что Айтер резковато ответил, что его стражники сидят в коридорах не ради красоты, а лишь для безопасности. Причём не по шесть часов, как торвальские гвардейцы, а всего по три. После чего идут отдыхать или заниматься другими делами.
Астра неторопливо вошла в свою комнату, заперла дверь и сразу засуетилась. Метнулась к стене, разделяющей её спальню и покои Дисси, и торопливо запустила подслушивающее заклинание. Поймав себя на том, что от нетерпения едва не сбилась, произнося назубок выученную формулу.
– …конечно, благодарен, – донёсся такой знакомый голос старшины, – но больше к ней подходить не буду. И вообще хочу уехать куда подальше, как только поймаем эту ведьму.
Магиня от досады даже ногой притопнула, а услышав вопрос, заданный усталым голосом Дисси, вся обратилась в слух.
– Ну, хоть мне-то ты можешь сказать, чем она тебя обидела?
– Могу, только ничего это не изменит. Ничем она меня не обижала, просто я наконец-то ясно понял, что не пара ей. Я обычный воин и умею делать только самые простые вещи. Охотиться, ловить рыбу, заниматься хозяйством. Вот и думал, что смогу быть ей хоть чем-то полезен. Ну как объяснить… она же такая… умная, тонкая… не самой же ей с котлами возиться. А она посмотрела, как я котёл чищу, махнула пальчиком… и он заблестел, как новенький. И вокруг всё заблестело, даже тряпка старая белоснежной стала. Значит, она прекрасно обойдётся и без меня. А с Гейдом ей интереснее, они какие-то загадки всё время решают, спорят, пишут что-то… я в этом ничего не понимаю. Прости, Дисси, зря я тебя тогда просил, теперь сам вижу. Но и жить рядом, встречать её… каждый день… слишком больно. Мне ведь сейчас всё равно, что у неё лицо другое, что глаза не серые, что на носу конопушки… Извини, свистят, мне бежать нужно. ещё раз спасибо, что взяла к эльфам, это были лучшие дни в моей жизни.
За стеной раздались быстрые шаги и хлопнула дверь, а немного погодя голос Дисси сочувственно пробормотал:
– И как она будет ему объяснять, что он не прав… ума не приложу.
– Найду, как объяснить, – с угрозой пообещала стенке магиня и, оглянувшись на зеркало, досадливо фыркнула на расплывшееся в блаженной ухмылке конопатое лицо наёмницы.
В небе над королевским дворцом ещё гуляли багровые облака, освещённые исчезнувшим за горизонтом светилом, а здесь, в тени гор, уже воцарилась ночная мгла. Из-за мгновенного перехода показавшаяся вышедшим из порталов воинам особенно мрачной. Хотя зрение инлинов изначально было намного более приспособлено к темноте, чем человеческое, а маги и женщины заранее надели амулеты ночного видения. Но немного освоившись и дождавшись, пока начнёт работать ночное зрение, многие начинали понимать, что не такой уж непроглядный тут мрак. Клочок неба, изрезанный по краям острыми пиками скал, был усеян по-южному крупными и яркими звёздами, и вершины гор отливали в их свете серебряным светом. Только поднимавшаяся перед приготовившимися к бою отрядами высокая стена, вгрызающаяся в небо выщербленными зубами, казалась совершенно чёрной.
– Ну, что? – почти неслышно прозвучал над ухом эльфа нетерпеливый шёпот Первого.
– Есть растения, – кивнул тот, – нужно только спрятать вход за камнем или кустами, чтоб не заметили со стен.
И, обойдя Айтериса, цепко держащего за руку Дисси, хотя она уже сообщила, что видит не хуже остальных, Наль направился к ближайшим кустам. Немного магии, направленной вниз, к корням, и потому невидимой со стороны, подтянули к растениям воду, щедро сдобренную живительной эльфийской силой. И неприхотливый шиповник благодарно откликнулся на этот щедрый дар, рывком выбрасывая многочисленные побеги, разрастаясь ввысь и вширь и густо сплетаясь в тугой венок. Инлины и куэляне сгрудились возле эльфа, выжидающе посматривая на его работу, и едва бледно-голубой круг портала приобрёл привычную чёткость, ринулись в него бесшумными тенями. После них в портал шагнул король Изагора, крепко прижимавший к себе упрямую жену, а сразу за ним прыгнула Астра и закрывший проход эльф.
Внутри замковой ограды оказалось намного темнее, чем снаружи, из-за густой тени сплетённых над головами лазутчиков ветвей и лиан невероятно запущенного сада. Похоже, хозяйке, занятой своими сумасшедшими планами, было вовсе не до того, чтобы наводить тут порядок.
– Ну и куда тут идти… – споткнувшись о какой-то побег, сквозь зубы пробурчала магиня, досадуя на Первого, не разрешившего магам создавать без его приказа никаких светильников.
Чьи-то руки придержали ее, бережно перевели на ровное местечко и бесследно пропали, но сообразительно ухмыльнувшаяся Астра не стала оглядываться. Зачем? Она и так теперь уверена в самом главном и больше не поверит звучащему в памяти холодному голосу учителя, презрительно сообщающему, что умным мужчинам, кроме хорошенького личика и определённого рода услуг, найти в ней нечего.
– Марфа! – позвал откуда-то шёпот знахарки, и магиня напролом ринулась в ту сторону.
И снова привычно поддержали её крепкие руки, обводя вокруг камней, куч мусора и толстенных стволов столетних сосен.
Шуршали под ночным ветерком высоко над головой ветви, пружинила под ногами перина из игл, мха и прошлогодней палой листвы. Возвышалась, загораживая больше половины звёздного неба, тёмная громада замка. И казалось, никому нет дела до незваных гостей, тёмной цепочкой крадущихся вдоль заросшей лишайником стены, не озарённой светом ни единого окна.
Наконец лазутчики ненадолго замерли, и раздался лёгкий треск отдираемых досок.
– Самое простое, что могут придумать воры и разбойники, – это проникнуть через двери и окна, потому именно их и следует защищать сильнее всего, – припомнила Астра высокомерные слова учителя и ринулась вперёд.
Но почти в тот же миг поняла, что опоздала. Шорох, топот, сдавленные вскрики и тяжёлая возня говорили о том, что каратели попали в засаду. А полная темнота и неразбериха лишь сильнее усиливали смятение магини, видевшей магическим зрением только мелькающие тёмные силуэты, но не имеющей возможности определить, кто из них свой, а кто враг. А непонятнее всего было не сразу осознанное ею чувство неправильности происходящего. О том, что шум и выкрики издают только её соратники, магиня поняла лишь в тот миг, когда вспышка серебристого света озарила место битвы.