Мурашки расползлись по телу.
Сейчас, прямо сейчас! Из-за того дерева. Или, может, из-за куста за спиной.
Шипя, магический шар потух, и Малица оказалась наедине со своими страхами. Хотелось позвать лорда Шалла, но саламандра боялась. Вместо этого затеплила на ладони огонек и, как была, сидя на земле в ворохе прошлогодней листвы, осветила лес. Тени принимали причудливые образы, становясь то призрачными гончими, то принимали облик лордов шан Теонов. Мнилось, будто Эльмар тоже жив и пришел с того света поквитаться с отвергшей его саламандрой.
Малица сдавленно ахнула, когда и ее огонек потух. Кто-то блокировал магию!
Тишина. Гробовая тишина, в которой собственное дыхание будто набат.
Саламандра съежилась и, морщась, ощупала лодыжку. Кажется, ушибла, но бежать сможет. Раз так, нужно сорваться с места и вновь устремиться в темноту, надеясь успеть до того, как ее настигнет Дикая охота. Она рядом; охотники уже оцепили лес.
Малица сомневалась, будто некроманты смогли бы пробежать милю быстрее. Саламандра следовала за луной, ныряла под своды деревьев, чтобы вновь искупаться в лучах призрачного света. О ноге старалась не думать. Пусть болит. Если болит, то живая.
Тени!
Лес внезапно наполнился тенями. Малица ощущала их так же, как до этого чувствовала опасность.
Рог!
Звук раздался снова, длинный и протяжный. Сначала с одной стороны, потом с другой.
Берегитесь, жертвы Дикой охоты, нет вам пощады!
Что-то темное спланировало на прогалину перед Малицей. От неожиданности она завизжала и метнулась в сторону. Тень повторила маневр. Сначала Малица приняла ее за гончую, но скоро поняла, что ошиблась. Гончие на двух ногах не ходят.
Магия недоступна, стоит уповать только на огненную суть. Если инициация состоялась, у Малицы есть шанс при близком контакте поджечь противника, вот только допускать этого контакта совсем не хотелось.
Значит, проректор не справился или угодил в тот портал.
— Сгинь!
Малица наклонилась и наугад бросила в противника ком земли. Смехотворное оружие в поединке с вампиром, но иногда работает. Внезапность — отличный козырь, в данном случае он подарил саламандре время.
Малица понимала: ее спасет открытое пространство. Либо гончие, которые возьмут след лорда шан Теона. Но тогда и сама она рискует стать их пищей. Положим, сука ректора признала Малицу, но в охоте принимают участие другие демоны — те самые тени, а их сворам плевать, какую адептку есть.
Однако как быстр и ловок вампир! Вот он уже вновь заступил ей дорогу.
— Какой же некромант вас возьмет? — в сердцах выкрикнула Малица.
Она же видела раны бывшего тайного советника, неужели с такими можно стоять на ногах?
— Зелье надо было пить, раз воровали, — с усмешкой ответил шан Теон и, прислушавшись, с неудовольствием добавил: — Близко! Одно радует: император не погладит лорда ти Онеша по голове. Так как, любезная женушка, хотите стать пищей псов? — Цепкие пальцы впились в запястье, вторая рука ухватила за талию. От вампира пахло тлением и паленой плотью. Смешиваясь с дорогим парфюмом, все это создавало удушливый аромат. — Вы видели, как они рвут на куски жертву. Поверьте, это хуже моих фантазий.
Малица дернулась, но не смогла даже ослабить смертоносных объятий. По сравнению с вампиром саламандра казалась себе тщедушной. Оставалось уповать только на жидкий огонь.
— Не желаю участвовать в ваших фантазиях, милорд!
Пока идет трансформация, можно ударить каблуком по коленям. Вампир вампиром, а болевые точки те же. Сейчас он должен почувствовать… Ослаб. Но даже если болевой порог тот же, любое действие лучше бездействия. Ага, пропала неуязвимость!
Шан Теон шумно выпустил воздух сквозь зубы, но не отпустил. Малица невольно зауважала его. Больно ведь, даже очень.
— А шею мою вы помните, госпожа Ирадос?
Видимо, чтобы было лучше видно, вампир приподнял саламандру. Даже в лунном освещении кожа шан Теона выглядела жутко: вздулась и напоминала кусок сырого мяса.
Одежда саламандры тут же перепачкалась в крови вампира. Нужно думать о жизни, а в голову упорно лезла мысль: отстирается ли?
— Притихли? — Вопреки ожиданиям, шан Теон говорил спокойно. — То-то же! Вы мне не соперница, могу хоть сейчас свернуть шею. И вы не пискнете, Малица, это не бахвальство. Я бы так и поступил, благо есть за что, но инициированная саламандра — это не просто молоденькая адептка. Вижу, — в голосе прозвучала усмешка, — пытаетесь вновь стать огнем. Я терпеливый, выдержу. А вот вытерпите ли вы, большой вопрос. Для начала кровь. Лорд Шалл изрядно вымотал меня.
Все повторилось вновь, только рядом не оказалось некроманта. Вампир уронил жертву, придавил ее коленом и впился зубами в руку. Кожу будто пронзило каленым железом. Из глаз брызнули слезы. Не выдержав, Малица заскулила, задергалась, силясь высвободиться, но шан Теон держал крепко и капля за каплей вытягивал кровь из вены. От этого хлюпающего, чмокающего звука, от накатывавшей волнами слабости стало жутко. Мнилось, будто вампир выпьет все без остатка.
Малица слабела с каждой минутой. Огонь внутри трепетал и гас, словно и он перетекал внутрь шан Теона.
Странно, почему не вышло превращение? Или саламандра ошиблась, инициации не произошло? Тогда отчего вампир считает иначе? Мысли путались в странном ватном тумане, укрывшем сознание. И уже не больно, наоборот, тело тонет в сладкой полудреме. А за ней смерть…
— Хватит! — Вампир неожиданно убрал колено и отскочил в сторону с прежней быстротой. — А то целиком выпью. Руку перевяжи, — посоветовал шан Теон. Теперь он выглядел благостным, даже несмотря на темноту, Малица знала: глаза подернуты маслянистой пленкой. — Иначе умрешь прежде, чем тут окажутся гончие.
Дикая охота, саламандра совсем о ней забыла!
Охнув, Малица через силу села. Ее покачивало. Кровь продолжала стекать на рукав.
— И это Эльмар собирался взять в жены! — презрительно скривился вампир.
Он в мгновение ока оказался рядом и рванул за рукав куртки. Тот затрещал, не выдержав силы хищника, лоскутами повис на локте. Та же участь постигла платье. Не прилагая никаких усилий, шан Теон порвал манжет и всучил обмершей от страха и дурноты Малице лоскут ткани.
— Но вы… — Саламандра решительно ничего не понимала.
Вампир убийца, она жертва, зачем ей помогать? Тем не менее запястье Малица перевязала.
Вернувшиеся разом чувства сорвались с губ криком боли. Запястье будто кололи иглами и держали в огне. Кожу на месте прокуса нарывало, да так, что из глаз непрерывно текли слезы.
— Пока вам хватит этих мучений, — уголком рта улыбнулся шан Теон и тенью взлетел на высокое дерево.
Былые силы вернулись, раны затягивались. Вновь полный сил вампир не собирался умирать и высматривал охотников. Он знал, ректор пришел не один: спустили минимум две своры. Дикая охота редко устраивается ради одного охотника. Демоны соревнуются, кто быстрее загонит жертву, чьи гончие затравят больше невинных. Иногда это правило нарушается, но не в этот раз. Лорд шан Теон видел собак, чувствовал демонов и понимал: через пару минут они возьмут след.