— Может, не надо фамильные? — робко взмолилась саламандра, но ректор уже исчез в портале.
Драгоценности рода ти Онеш идеально подошли к платью. Складывалось впечатление, будто его под них подбирали. Малица даже подозрительно глянула на лорда, но тот сохранял холодную невозмутимость. Разумеется, платье при нем саламандра не примеряла, просто отогнула чехол и приложила серьги и ожерелье к ткани.
— Есть еще кольца, но у вас пальцы тонкие, могут не подойти. Примерьте.
Ректор протянул шкатулку. Малица открыла ее и ахнула — сплошь родовые и магические перстни! Как такое можно носить? Саламандра попыталась донести эту мысль до лорда, но тот ничего не желал слушать.
— С гербом не берите, остальное меряйте, негоже спутнице лорда ти Онеша выглядеть замарашкой.
— Но ведь подумают, будто я… — Малица выразительно посмотрела на ректора.
— И пусть думают. Сплетни не стоят внимания леди.
Саламандра вздохнула. Она так не считала, но не хотела спорить с лордом. Тот же настойчиво ждал, пока Малица примерит кольца. Парочка подошла, пришлось с неохотой одолжить их на вечер.
Малица ощущала себя невестой на выданье. По ее мнению, лучше было бы одеться серой мышкой, чтобы не привлекать внимания лорда Эльмира шан Теон. По закону он муж и наверняка попытается забрать беглую супругу. В любое другое время Малица бы порадовалась красоте наряда, но только не теперь. Инстинкт самосохранения душил радость на корню — и чем ближе бал, тем сильнее.
Вопреки ожиданиям обед прошел спокойно. Все трое предпочитали молчать, хотя и по разным причинам: лорд обдумывал план спасения Империи, Малица не знала, о чем говорить, Алиса сердилась. Она скупо извинилась перед саламандрой и за час больше не произнесла ни слова.
Потом ректор отправился провожать оборотницу. Его не было довольно долго, часа два, не меньше. За это время Малица успела оказаться в руках горничной: закружилась круговерть осеннего бала.
Саламандру трясло. Она одновременно страшилась и хотела попасть на этот бал. Накраситься сама не смогла, пришлось помогать служанке.
— Милорд ждет, — постучав, через дверь сообщил дворецкий.
Сердце подпрыгнуло к горлу и застряло там. Уже! Как быстро пролетело время!
На негнущихся ногах, затянутая в дорогое платье, в туфельках на тонком каблучке и с локонами по плечам Малица добрела до лестничной площадки, гадая, как будет спускаться. Нет, каблуки не проблема, но, когда ноги трясутся от волнения, это небезопасно.
Ректор в который раз нетерпеливо поднял голову и замер. Он и не предполагал увидеть такую Малицу. Из адептки она превратилась в королеву. Лорд не сомневался, девушка станет самой красивой дамой вечера.
Не отводя завороженного взгляда от спутницы, лорд взбежал по лестнице и предложил свою помощь. Саламандра поблагодарила его улыбкой и с облегчением оперлась на руку.
— С вами все хорошо? — заботливо спросил ректор, почувствовав дрожь адептки.
— Просто волнуюсь, — призналась та и пошутила, чтобы разрядить обстановку: — До этого меня не держали под локоток столь важные особы.
Лорд улыбнулся и, не удержавшись, вновь окинул взглядом подопечную. Взгляд невольно задержался на груди. Она так притягательно вздымалась, что, пожалуй, на нее можно было смотреть вечно, как на огонь или воду. Отвести глаза оказалось нелегко, но ректор справился и наградил Малицу комплиментом:
— Вы великолепны, Ирадос.
— Спасибо, милорд, вашими стараниями.
Она тоже оценила его наряд: ничего общего со скучными рабочими серыми костюмами. Атласная жемчужная рубашка, темно-серый приталенный узкий придворный сюртук с шитьем, сапфиры запонок и даже цветок в петлице. Но, по мнению Малицы, демонический наряд шел ректору больше: подчеркивал мускулы и природную гибкость.
Парфюм заставил незаметно принюхаться и блаженно втянуть его носом. Малице нравился этот мускусный запах.
Ректору же хотелось выйти за рамки приличий и обвить рукой эту тонкую талию.
«Ну да, — мысленно иронично поправил он себя, — скажи уж полюбоваться ближе великолепием в вырезе».
Ему вдруг резко захотелось узнать, как пахнет девичья кожа, нежно, очень осторожно поцеловать жилку на шее и успокоить ладонями дыхание. Ректор с раздражением отогнал от себя подобные мысли. Не время и не место думать о Малице тер Ирадос. После. Заодно лорд придумает, как избавиться от Алисы. Она зашла слишком далеко в своей ревности и может натворить бед. Если прежде ректор подумывал сделать оборотнице предложение, то теперь поймал себя на мысли, что охладел к ней. И виной всему юная саламандра.
Малица тоже ощущала неловкость от близости ректора. Помнила о декольте и боялась нагнуться. Тогда лорд увидит абсолютно все. Но, увы, этого не избежать, когда придется садиться в экипаж.
А ведь есть и другие мужчины. Похоже, ее грудь сегодня натрут взглядами до зеркального блеска.
— Не бойтесь. — Не догадываясь об истинных причинах беспокойства саламандры, ректор на мгновение сжал хрупкую руку. — С вами ничего не случится.
— А как же лорд шан Теон? Ему ведь ничего не стоит выкрасть меня.
Лорд задумался и попросил Малицу прикрыть глаза.
Легкое белое облачко слетело с пальцев ректора и окутало саламандру. Та вздрогнула: щекотно.
— Все, теперь вам никто не сможет причинить вред, — сообщил лорд и разрешил открыть глаза.
— А что это? — Малица с интересом рассматривала руки, силясь отыскать хоть какие-то изменения.
— Защита вашей девичьей чести. От удара ножом тоже помогает, — улыбнулся ректор.
— А, щит! — просияла от догадки саламандра. — Спасибо, милорд, теперь мне намного спокойнее.
Лорд слегка кивнул и попросил поторопиться.
Малица нахмурилась. Ну да, Алиса. Она уже успела о ней забыть, в мечтах представляла, как станет танцевать с ректором. И не удержалась, нагло попросила, сопроводив просьбу кокетливой улыбкой:
— Потанцуете со мной один танец, милорд? Я никогда не танцевала с демонами и лордами.
Ректор не сдержал улыбки.
— Вы обворожительны в своей непосредственности, Малица. Можно мне вас так называть?
Саламандра задумалась на миг и кивнула.
— На балу можно. Вы ведь там не мой ректор.
Лорд согласился с железным доводом и обещал пригласить на танец.
Малица просияла. Девчонки обзавидуются! Танцевала с ректором на королевском осеннем балу! С демоном! С неимоверно привлекательным демоном. Стоп, а вот это перебор. Он ректор, она адептка, и ее ищет супруг-вампир. Помечтала и собралась.
В экипаже Малица села напротив лорда. Забраться туда оказалось нелегкой задачей, пришлось ректору помочь справиться с юбкой.