Вот порыв ветра сорвал Чарли с последней ветки, подхватил и помчал сначала по одному листику, потом по другому, а третий листок, отчаянно трепетавший на самом ветру, высоко подбросил в воздух нашего червячка – и Чарли почувствовал, что летит.

О, это удивительное ощущение полета! Тебя ни с чем невозможно сравнить!

Впервые в жизни Чарли летел над землей и испытывал при этом такой восторг, какого за собой не помнил. Наверное, именно это и чувствуют птицы, подолгу парящие в небе. Теперь-то Чарли их понимал.

Как по заказу ветерок бережно опустил его на землю прямо у дуба, куда наш червячок и стремился. Да, это тот самый дуб, под которым они делали запасы, – сейчас Чарли был в этом совершенно уверен. А значит, он почти дома. Чарли огляделся и пополз к знакомой коряге.

«Да, дедушка, ты был прав, – думал он. – Из любого положения есть выход. Теперь я это точно знаю».

Откроем еще один маленький секрет, – маленький, но очень важный.

Чарли понял, что он уже вырос.

Новый друг

Чем ближе подползал червячок к заветной коряге, тем гуще становилась тень, сильнее становился манящий запах прелых листьев, так похожий на запах его родной норки. И вход в нее где-то совсем рядом. Как здесь прохладно и влажно! Как приветливо шумит крона дуба над головой!

Долго ли, коротко ли полз наш червячок, но вот наконец он перебрался через корягу и оказался у входа в свое родное подземное царство. Вернее, должен был оказаться у входа, но вместо него…

Теперь на этом месте стояла огромная лужа, где медленно кружилась палая листва.

Это была настоящая катастрофа.

Неужели он проделал такой нелегкий путь напрасно? Неужели он больше никогда не увидит свою семью?

«Не может такого быть! – подумал наш червячок. – Они живы, они где-то здесь, и я их найду!»

Злоключения последних дней измотали Чарли.

Совершенно обессиленный, он свернулся колечком у коряги и заснул. И только ему начало сниться что-то очень хорошее, очень близкое и родное, как вдруг он почувствовал теплое осторожное прикосновение.

Чарли открыл глаза.

И каково же было его удивление, когда рядом с собой он увидел толстенького неуклюжего слизня, который щекотал его своими рожками.

– Просыпайся, малыш! – прошептал слизень. – Ты кто?

– Я Чарли, – зевая, ответил червячок. – А ты?

– А я Клейтик, – тихо произнес слизень. – Рад знакомству. Ты, наверное, нездешний, поэтому хочу тебя предупредить, что в наших краях стало опасно.

– Вот как? – удивился Чарли.

– Снова объявился Кротен.

– Кто-кто? – не понял Чарли.

– Тс-сс! – Клейтик оглянулся. – Неужели ты ничего не слышал о Кротене?

Чарли отрицательно покачал головой.

– Кротен – это крот, отъявленный, скажу тебе, разбойник, – объяснил Клейтик. – Никакого спасения от него нет вот уже который день. Так что уползай-ка ты поскорее.

– Рад бы, да не могу, – вздохнул червячок. – Понимаешь, после ливня я оказался далеко отсюда и вот вернулся к нашей норке, а тут вода. А ведь где-то там, под нами, осталась моя семья. Поэтому мне нельзя никуда уползать. Буду ждать, пока высохнет лужа.

– Все ясно, – шепнул Клейтик. – Тебе не нужно ничего ждать. Скорее всего, я знаю, где твоя семья. Видишь ли, после ливня многим подземным жителям (и мне в их числе) пришлось покинуть свои дома и переселиться на Бобовую поляну. Это по другую сторону дуба, в низинке…

– А почему именно туда? – удивился Чарли.

– Потому что появился Кротен. Почти каждый день он охотится на червячков и слизней. Вот нам и пришлось перебраться на Бобовую поляну. Туда-то Кротен ни ногой, потому что там растут бобы, а такие места кроты обходят стороной. А еще по краям поляны расположились заросли сухого старого камыша. Ты, наверное, знаешь, что кроты не переносят шума. Особенно они не любят, когда ветер гудит в камышинках. Этот звук почему-то их отпугивает. А сегодня как раз ветреная погода. Скорее всего, твоя семья тоже на полянке.

Новая опасность

Не успел Клейтик договорить, как земля под ними затряслась с такой силой, что их чуть не подбросило вверх.

– Бежии-и-им! – прокричал Клейтик, – это Кротен, быстрее, за мной, я знаю дорогу.

И они бросились наутек.

Но это только так говорится – бросились наутек. Просто Клейтик пополз так быстро, как, наверное, еще никогда не ползал. А Чарли старался не отставать от своего нового друга.

Да, это был известный на всю округу крот Кротен. Он был ужасно голоден и сердит. Все утро Кротен рылся под землей в поисках улиток, медведок или хотя бы дождевых червячков. Но, как назло, ничего съедобного не попадалось. Тогда Кротен выбрался на поверхность и тут же своими подслеповатыми глазками увидел у коряги добычу.

Это были небольшой червячок и довольно упитанный слизень, удирающие от него в сторону Бобовой поляны.

Ну уж нет, он не даст им ускользнуть!

И крот бросился за ними в погоню.

Хватит ли сил у Чарли и Клейтика улизнуть от проворного Кротена?

Чудесное спасение

Наши друзья ползли изо всех сил. Но сил у них было не очень много.

Оглядываться назад никто из них не решался, да и некогда было оглядываться. Они быстро взбирались на бугорки, вырастающие из-под земли, и скатывались с них, свернувшись в калачики. Позади, все ближе и ближе, раздавалось тяжелое дыхание ужасного Кротена.

«Ужасный-то он ужасный, – думал на ходу Чарли, – но ведь дедушка рассказывал, что при солнечном свете крот почти ничего не видит. Нужно этим воспользоваться. Но как? Как?»