— Товарищ полковник, они по тысяче долларов потребовали. На рыло.
— По сколько? По тысяче? — Орлов присвистнул. — Я смотрю, у них губа не дура. Вымогатели чертовы. Пробовал хоть на них надавить?
— Еще бы. Только нынче такая молодежь, что ничем не запугаешь. В общем, дальше коллектора они не пошли.
— Гм… Ну хорошо. А что за суматоха там поднялась? Что за возня с пальбой в воздух?
Физиономия у Семенова стала совсем унылой.
— Да диггеры эти. Мало того что помогать отказались, так еще и парней наших разыграли. Завели их в какой-то тупик и бросили там.
— То есть как бросили? — не понял полковник.
— Просто. Испарились. Ну парни и запаниковали. Они ведь, как и собаки, — виновато добавил Семенов, — не обучены преследовать подозреваемых под землей. А те придурки давай еще и пугать их. То в одном месте камушек кинут, то в другом железкой погремят. Ну у наших ребят нервы и сдали. Товарищ полковник, они и выстрелили-то пару раз.
— Хорошо хоть, ни в кого не попали, — желчно заметил Орлов. — Надо бы шутников этих наказать.
— Да как их накажешь. Они будут твердить, что сами с дороги сбились и заблудились в темноте. Потом услышали голоса оперативников, пошли на голоса. А те в ответ открыли огонь на поражение. Подкопаться в такой легенде будет не к чему.
— М-да… Вот тебе и молодое поколение, — задумчиво проговорил полковник Орлов. — Значит, поиски под землей придется свернуть. Хотя… какой в них смысл? Думаю, грабители уже давно наверху.
Капитан Семенов снова замялся, словно хотел что-то сказать, но не знал, с чего начать. Орлов заметил это и спросил:
— Ну? Что еще?
— Я, как вы и велели, покопался в ГИЦе. Про грабителей ничего нового не нашел, но наткнулся на интересную информацию. Правда, она не имеет отношения к делу.
Полковник Орлов закурил и небрежно уточнил:
— Что за информация? Да не мнись, капитан, выкладывай начистоту.
— Пять лет назад в одном из туннелей метро обходчики нашли труп с вырезанными глазами.
Орлов кивнул:
— Да, я помню эту историю. И что?
— А спустя два года еще один труп. Тоже в метро. И тоже без глаз. Это был бомж, поэтому дело тогда быстро свернули.
Полковник выдохнул клубок дыма и велел:
— Давай ближе к делу. Не могу понять, капитан, к чему ты клонишь?
Семенов пригладил ладонью рукав пиджака и сказал:
— Да дело в том, что… В общем, я тут прочел показания одного бомжа, который проходил по делу об ограблении газетного киоска. Так там написано: «Я в подземные туннели не спускаюсь. Не хочу, чтобы моими глазами играли гоблины». Дознаватель его спросил: «Что за гоблины такие?» А бомж ему: «Ты что, дядя, с луны свалился? Не знаешь, что под землей орудуют чернобыльские мутанты? У них в крови не хватает какого-то гормона, поэтому они ловят людей и выжирают им глаза».
— Чушь какая-то, — поморщился Орлов. — Ну и к чему ты мне это рассказываешь?
— Да я вот подумал… А что, если грабители наткнулись на этих мутантов? На гоблинов этих.
Полковник пристально посмотрел на Семенова.
— М-да, — произнес он. — Сдается мне, капитан, что ты там, под землей, вредных испарений нанюхался. Если в эти бредни веришь.
— Да я просто предположил, — смущенно пожал плечами Семенов.
— Делом, — резко сказал полковник Орлов. — Делом надо заниматься, а не сказки сочинять. Ладно, капитан, иди работай.
Полковник вынул изо рта дымящуюся сигарету и с силой вмял ее в пепельницу.
Иркут продвигался по подземелью осторожно, то и дело замирая и прислушиваясь к доносящимся из туннеля звукам. Ему вновь показалось, что он в ночной разведке. Иркут даже поглядывал под ноги, чтобы не проглядеть растяжку. Иногда туннель подрагивал, и из щелей на стенах сыпался песок. Потом дрожь усиливалась, и было слышно, как где-то поблизости, вероятно в соседнем туннеле, с отдаленным грохотом проносятся электрички.
— Рабочий туннель рядом, — сказал себе Иркут, и отчего-то эта мысль успокоила и даже обрадовала.
Оставшийся с группой Гром напряженно вглядывался во тьму, туда, куда ушел пару минут назад Иркут. Заложники сидели на корточках возле стены. Ольга нервно кусала губы, Катя закрыла глаза, но не спала — она то и дело вздрагивала, и возле губ ее появлялась едва заметная страдальческая морщинка. Костя, стоя возле них с автоматом в руках, все время оглядывался, словно был окружен невидимыми врагами, которые собирались застать его врасплох.
Наконец где-то в отдалении коротко вспыхнула и тут же погасла спичка. Гром повернулся к группе и тихо произнес:
— Все, пошли.
Заложники нехотя поднялись на ноги и двинулась вперед. Замыкал процессию Костя. Он шагал за Пахомовым и постоянно оборачивался.
— Слышь, мент, — тихо позвал он. — А что там в ваших сводках про заброшенное метро пишут?
— Пишут, что под Москвой завелся огромный крокодил, который питается придурками, — ответила за сержанта Катя. — Ты — первый кандидат на съедение.
Костя натянуто усмехнулся:
— Юмористка, да?
— Угу, — угрюмо ответила Катя. — Следи за задницей, чтобы крокодил тебе ее не откусил.
— Я лучше на твою полюбуюсь, — огрызнулся Костя. Помолчал немного и заговорил снова. На этот раз голос его звучал примирительно: — Слышь, Кать, чего мы с тобой все время собачимся? Я не такой уж плохой парень. Если бы мы познакомились в другой ситуации, могли бы стать любовниками.
— Лучше я стану любовницей подземного крокодила, — заявила Катя.
— Нет, правда, — не унимался Костя, беззлобно усмехаясь и пугливо косясь по сторонам. — Я не всегда такой злой. С телками я нежен. И башляю по полной программе. Ну там — ресторан, побрякушки, шмотки. Не скуплюсь, в общем. Ты вот чего больше всего хочешь?
— Чтобы ты засунул нос себе в задницу и задохнулся от собственной вони, — отрезала Катя.
Костя усмехнулся:
— Да нет, я серьезно. Вот, допустим, у меня было бы много денег. Что бы ты хотела, чтобы я купил?
— Купи себе новые мозги, — сухо сказала Катя.
Костя нахмурился.
— Ох, и сука же ты, Катька. Я к тебе со всей душой, а ты… Ладно, не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. Вот погоди, найдем выход, я тобой займусь.
Ржавые железные балки крест-накрест перекрывали темный проем туннеля. На одной из балок висела помятая металлическая табличка с надписью: «ОПАСНО».
Иркут остановился перед табличкой, всмотрелся в темноту. Его не покидало ощущение, что во мраке туннеля кто-то прячется. Кто-то или что-то. Иркута бесило, что он не знает своего противника. Он не боялся ни черта, ни дьявола, но неизвестность пугала.