Шептун остановился, тяжело дыша. Он долго крутил головой, внимательно оглядывая округу.

– Вон, кажись, та скала, – вытянув, словно указку, копье, наконец изрек старик, – сколько лет прошло, а вон, все стоит, и ничего. – Нику показалось, что в голосе Шептуна просквозила непонятная ему тоска по давно прошедшим событиям. – Да и что ей сделается-то, каменюке этой?

Все сразу догадались, о какой именно «каменюке» ведет речь Шептун. Та, словно гигантский палец, одиноко торчала из потрескавшейся земли.

Старик, больше не проронив ни слова, повел отряд прямиком к скале.

– Давайте сначала под ней устроимся. Передохнем маленько. – Шептун тяжело опустился на землю. – Потом отправимся на разведку.

Никто и не подумал перечить. Все с облегчением побросали заплечные мешки и с удовольствием уселись на них верхом. Клео оперлась спиной о каменную стену и, грациозно потянувшись, вытянула во всю длину уставшие ноги.

– Признаюсь, – девушка стянула кожаные полусапожки и с наслаждением пошевелила затекшими пальчиками, – столько ходить до сего дня мне не доводилось.

– Да, жаль, что так с ленивцами приключилось. – Сит вынул из мешка заплесневелую лепешку. – На-ка поешь, Великородная! – отломив половину, он протянул ее девушке. – Из трех травяных сборов печеная. Вкусная! – Мальчик смешно закатил глаза, – Да и, Шептун не даст соврать, на целый день сил дает.

– Спасибо, – Клео отломила небольшой кусочек и с опаской положила его в рот.

– Жуй-жуй, не бойся! – приободрил ее мальчик. – Сам бы ел, да только мало!

Клео поперхнулась. Сит, запоздало сообразив, что сболтнул лишнее, поспешно добавил:

– Ну, это так Валу любит повторять. Ну, Валу, он такой, – Сит развел во всю ширину руки, – большой такой Валу-то. Ему всегда мало, сколько ни съест.

Гунн-Терр молча поднялся и направился в сторону наползающего тумана.

– Далеко не уходи! – запоздало крикнул вдогонку Шептун.

Альвар вместо ответа обнажил меч и, осторожно ступая, начал обходить скалу по периметру в опасной близости от клубившихся испарений.

– Не нравится мне что-то этот туман, – Сит посмотрел на Шептуна, – как будто за нами тянется…

– Чует он нас, Сит, – отрешенно произнес старик. От его тона у Ника зачесалось между лопаток, – как обложит нас со всех сторон, тогда твари и полезут.

– А далеко от этого места до схрона? – подала голос Клео. Она с тревогой следила за Гунн-Терром. Тот как раз завернул за уступ скалы и скрылся из вида, по колено утопая в зеленоватой дымке.

– Да не особо.

Ник с удивлением взглянул на Шептуна. Тот сейчас походил на человека, который то ли напряженно думал о чем-то своем, то ли внимательно к чему-то прислушивался, совершенно не замечая окружающее. Потом он встрепенулся и запоздало проговорил:

– Вон, видишь, куда тень от нашей скалы падает? – старик неопределенно мотнул головой, – вон там и вход в схрон запрятан. Все вскочили со своих мешков, желая убедиться, что они, наконец, добрались до безопасного места. Ночное небо было безоблачным. Доминия обильно заливала светом равнину и одинокую скалу, под которой они расположились.

Ее длинная тень, словно указующий перст, падала на неприметный выступ у самого подножия почти отвесной горной гряды.

– Так чего мы тут сидим? Чего ждем? – Девушка с недоумением взглянула на охотников. – На открытом-то месте?

Старик тяжело вздохнул, прокашлялся и как-то нехотя, с хрипотцой в голосе, произнес:

– Ну ладно, вы тут пока передохните, а мы с Ником пойдем, посмотрим там что к чему. Дай, Ник, руку, что стоишь истуканом, помоги старику подняться!

* * *

Глава 10

Пройдя вдоль растянувшейся по земле тени, они оказались у неприметного прохода. Шептун, мимолетно поколебавшись и со словами «голову побереги!», скрылся в темноте. Ник с сомнением взглянул на узкий лаз. Покрутив копье в руках, он рассудил, что оно будет только мешать, пристроил его к гранитному выступу и только потом последовал за стариком. С мечом Гора он все же решил не расставаться. «Кто его знает, что их ждет впереди?»

Даже распластавшись, Нику с большим трудом удавалось протискиваться между каменными стенами. «Вот смеху будет, если я тут застряну! Нет уж! Сит мне тогда всю дорогу жизни не даст». Он с удвоенной энергией принялся пробираться за Шептуном, не обращая внимания на цепляющиеся за одежду острые камни. Первое время Ник старался не выпускать спину старика из виду, но лаз извивался, как змея. Узкая тропа постоянно меняла свое направление, сворачивая то вправо, то влево, то вдруг резко шла вверх.

Рассудив, что Шептун от него никуда не денется, Ник сбавил темп. Так они и пробирались в кромешной темноте. Даже для его ночного зрения было слишком темно. Окружающее виделось в размытом сером цвете. Кое-где на каменных сводах тусклыми пятнами светился склизкий мох. Ник поймал себя на мысли, что завидует сухопарому Шептуну, значительно уступающему ему в комплекции. Но тут же отогнал ее. Старику приходилось и вовсе пробираться на ощупь.

Так прошло какое-то время. Тишину нарушало только тяжелое дыхание Шептуна, перестук осыпающихся камней и позвякивание меча, норовившего то и дело за что-нибудь зацепиться.

Через некоторое время проход расширился. Ник с удовольствием распрямился. Можно было идти уже почти в полный рост. Время от времени на пути попадались свисающие с каменных сводов острые сталактиты, и, только больно ударившись, Ник с запозданием вспомнил предупреждение старика. Тропинка, круто виляя, пошла вверх. После вереницы бесчисленных поворотов они наконец выбрались под открытое небо.

– Голову-то не сильно расшиб? – участливо поинтересовался Шептун, тихо кряхтя. Было видно, что старик и сам рад выбраться из узкого прохода.

– Ничего. – Ник потрогал вскочившую на голове шишку. Вроде не кровила. – Как любит говорить моя бабушка: «До свадьбы заживет!»

– Кхе-кхе-кхе! – то ли рассмеялся, то ли закашлялся Шептун, с трудом распрямляя затекшую спину. – А у нас с тобой, часом, не одна ли бабушка была?

Ник с интересом огляделся вокруг. Они стояли на широком скалистом выступе, напоминающем большой полукруглый балкон без перил. Отсюда открывался панорамный вид на равнину, которую единым марш-броском преодолел их маленький отряд. Доминия зеленым оком безучастно висела над горизонтом. Внизу, насколько хватало взгляда, пространство было затянуто клубящейся дымкой. Кое-где вдалеке вулканами курились в небо густые, ядовито-зеленого цвета столбы пара. Порывы ветра доносили резкий запах серы и аммиака.

Скала, у подножья которой с тревогой ожидали их возвращения друзья, одиноко торчала на открытом пространстве. К ней от накатывающего плотной пеленой тумана щупальцами тянулись клубы испарений. Сверху открывшаяся картина наконец приобрела свой настоящий и от этого еще более жуткий вид. Было ясно видно, как медленно, но верно туман брал в кольцо их временную стоянку. Где-то в глубине, скрытой от взора дымкой, то и дело вспыхивали быстро гаснущими сполохами зеленоватые огоньки. Сходство тумана с живым организмом, причем организмом, наделенным разумом, было настолько сильным, что Ник потряс головой, чтобы стряхнуть с себя наваждение. Он поежился. Это было глупо, не научно, но другого объяснения только что увиденному он не находил.