Обычно всегда сдержанный дядя Егор что-то оживленно рассказывал отцу. Он все время ходил взад вперед, от окна к двери, поэтому его голос то приближался, то удалялся.
Ник замер, решая, обозначить свое присутствие или нет. Конечно, правильнее было бы сразу это сделать, а теперь, пожалуй, лучше затаиться, а то совсем неловко выйдет. Тем временем наверху раздался хлопок открывающейся бутылки, звякнули фужеры, отец что-то успокаивающе проговорил. После непродолжительной паузы дядя Егор уже прежним, низким, чуть с хрипотцой, голосом как-то даже буднично продолжил:
– Чувствую, как на правой руке волосы сами собой зашевелились, глаза скосил, да так и обомлел. Идут. Троица. О чем-то своем спорят, руками машут, а слов не слыхать. Вижу, что говорят, рты раскрывают, друг другу что-то втолковывают. А я в форменный ступор впал. Глазею на них, как дурак, ни сказать, ни двинуться не могу. На двоих легкие комбинезоны нараспашку, третий вообще в гражданской майке поверх штанов. И идут так не спеша. Аккурат к моим подопечным. А те возятся себе в передатчике, ничего вокруг не замечают. Не знаю, долго бы я так простоял, да тут заметил, что пар-то изо ртов у этой троицы-то не идет! А ведь, как ни крути, должен бы, минус пятнадцать-то, не меньше. Ну, я как заору, не помню что, ну типа: «Назад! Бегом!» И все такое… Умники-то работу свою прервали, стоят, смотрят на меня, как на ненормального, а приближающуюся троицу в упор не замечают. Вдруг, один, тот, что в майке был, останавливается и прямо так на меня смотрит. До конца жизни тот взгляд не забуду. Так, знаешь, с укором, что ли? Как мать на не в меру расшалившегося ребенка глядит. И головой так качает, мол, не место здесь играть-то. И откуда у меня столько прыти взялось? Думаю, и олимпийцы бы позавидовали. В три прыжка до умников своих долетел, схватил обоих под мышки – и в глайдер! Форсаж врубил, хорошо, что антиграв четко сработал. В общем, фирменной свечой стартанули. Пока до базы шли, да швартовались, а это минут сорок, не меньше, так в тишине и просидели. Что они думали о неожиданно спятившем начальнике СБ, говорить, думаю, не надо. Только таращились на меня во все глаза. А я вот всю дорогу прикидывал, какой мне рапорт в Центр слать. По всему выходило, что тутто и окончилась моя карьера. Да и безрадостная перспектива надолго угодить в лапы к психотерапевтам. Ты же знаешь, как они любят нашего брата!
Ну, а дальше? Встречала нас чуть ли не добрая половина базы. Вся нижняя палуба забита была. Не протолкнуться. Как потом мои ребята рассказали, не прошло и пяти минут после посадки на Ганимед, как пропали мы все с сенсоров. Глайдер стоит, цел и невредим, все системы активны, а нас нет. Не видят нас сканы, хоть ты тресни. Все показатели на нуле. Биометрия тоже. Стали проверять, конечно. Спасательный бот в готовность «номер один» поставили, ну это само собой. Маловероятно, чтобы сбой по всем системам прошел, но и такое бывало. Ну, а потом случился выброс этот.
Что это было? Умники наши так к общему решению и не пришли. Вроде непрогнозируемый тектонический сдвиг. С вероятностью раз на миллион лет.
Я потом запись просматривал. Вулкан километра на два вверх бил. Красивая картина. Ничего не скажешь. В неразберихе, конечно, нас окончательно потеряли. Решили, что там и остались. А как из стратосферы вышли, сначала биометрия включилась, потом и пеленг от нас пришел. Вот такая история. В рапорте об аспирантах решил не упоминать. Кроме меня, никто их не видел. Комиссия сочла, что профессиональное чутье уберегло. К награде представили. Ну и в отпуск, как это водится, в добровольно-принудительном порядке выпроводили. Месяц на Эксельсиоре отмокал да косточки грел, теперь вот на Землю, к тебе, решил заглянуть. Поделиться не с кем, а в голове такое постоянно держать, ну ты понимаешь.
* * *
Сверху послышался тихий свист. Ник поднял голову. Из-за каменного уступа скалы виднелся темный силуэт альвара. Он на мгновение скрылся, а в следующий момент сверху, раскручиваясь по всей длине, полетела веревка. Клео радостно вскрикнула. Шептун поднял упавший конец и несколько раз сильно дернул.
– Не боись, выдержит! – Гунн-Терр махнул сверху им рукой. – Поднимайтесь по одному! Клео, ты первая.
Все посмотрели на девушку. Клео, по старой привычке, собралась уж было снова встать в позу, но, наткнувшись на взгляд Шептуна, решила не препираться. Отстранив решившего подсадить ее Сита, девушка, ловко перебирая руками и почти не помогая себе ногами, полезла вверх.
Следующим начал подъем Шептун. Ник держал веревку в натяг, чтобы уменьшить колебательные движения. При ближайшем рассмотрении веревка оказалась связкой из нескольких упругих и длинных стеблей незнакомого Нику растения, напоминающего земную лиану. Где только Гунн-Терр ухитрился отыскать их здесь, оставалось загадкой. Другой растительности, кроме ярко-оранжевого мха, Нику на Костяном хребте не попадалось. Шептуну явно с большим трудом давался этот подъем. Наконец, Гунн-Терр, перегнувшись по пояс, подхватил старика под мышки и рывком втащил на выступ.
Затем решено было поднять их поклажу. Пока Сит обвязывал веревкой заплечные мешки, Ник внимательно оглядывал округу.
Тут его прошиб холодный пот. Где зверек? Последнее, что он помнил, как оставил его внизу у одинокой скалы.
– Серый! Серый! – во весь голос заорал Ник. Сердце сжалось, когда он представил зверька, забившегося от страха под какой-нибудь валун в надежде спастись от надвигающегося тумана.
– Ник! – Сит дернул его за руку. – Ты чего, совсем ум потерял? Вот же он, всю дорогу с нами!
Словно в подтверждение его слов, Серый молнией метнулся к Нику, прыгнул ему на грудь и в следующий момент привычно устроился у того на плече.
– Где ты был, паршивец? – зашипел Ник, незаметно для себя перейдя на русский. В последнее время зверек взял в привычку незаметно исчезать и так же неизвестно откуда появляться. – Где ты все шляешься?
– Как вы с Шептуном-то ушли, он словно места себе не находил. – Сит закончил увязывать поклажу. – Скулил, метался, всё круги вокруг твоего мешка накручивал. – Мальчишка махнул рукой Гунн-Терру, давая понять, что можно поднимать поклажу. – Я отвлекся малек. Смотрю, а его и нет. Ну, думаю, вас догонять отправился. И точно! – Сит с хитрецой посмотрел на Ника. – А ты что, только сейчас хватился?
– Ну… – Ник замялся. Слова мальчика задели его за живое. Он еще больше разозлился на себя. – У вас тут голову потеряешь и то не сразу заметишь.
– У вас! – передразнил его Сит. – Давай уж, степняк, лезь наверх, пока чего и в самом деле не приключилось. А то переполошил тут всю округу. Твари, может, не такие шибко умные, как ты, но слух-то, поди, еще не потеряли.
Ник, позабыв, что собирался идти последним, полез быстро вверх, желая закончить этот неприятный для него разговор.
* * *
Продвигаться по Костяному хребту ночью оказалось совсем не просто. Даже несмотря на то что Доминия, не скупясь, освещала им путь. Можно было только гадать, что за катаклизмы произошли на этой планете миллион лет назад, когда в центре огромной равнины вдруг ни с того ни с сего появилось это причудливое горное образование. Словно какая-то мощная сила выдавила его из недр на поверхность. Дальше в действие вступили ветра и дожди и предали Костяному хребту его нынешний устрашающий вид, из-за которого он полностью оправдывал свое название.