– Вот-вот! Все до единой скупили ваши крысиные приятели.

– Чтоб им кошка хвосты поотгрызала! – взорвался Балико.

– В ряду Серебряных Динариев у торговца светильниками и фонарями имеются в продаже патроны бордовые и розовые, но, по словам хозяина, товар залежалый, может статься, и не выстрелит.

– Не важно. Все равно нам ни тот ни другой не подходят, – подвел итог Руми.

– Весьма сожалею, ребята, – развел руками Роби.

А уж как сожалели мышата!.. Понурясь, брели они к «Розе ветров».

– Не стоит расстраиваться, – утешил их капитан, принимая от Руми непотраченные золотые. – И без того план был слишком рискованный.

Однако Руми был неутешен. Он живо представлял себе страх команды на подходе к затянутому дымкой Драконову проливу и всеобщее ликование после того, как им удалось бы целехонькими выбраться оттуда. И несчастного Милана Пузана теперь нечем успокоить. Но ничего не поделаешь. С тяжелым сердцем друзья отправились спать.

Глава двадцать первая
Синяя петарда

На другой день мышам было не до переживаний. С рассветом прозвучала побудка, и через час на «Розе ветров» подняли якорь. Пограничный патруль проводил путешественников до границ залива, офицеры, козырнув, распрощались с ними, после чего катер повернул обратно.

Дул попутный ветер, корабль бодро рассекал волны по направлению к Драконову проливу. Ночь плыли без остановки, поскольку пограничники снабдили капитана важной информацией: вот уже четвертые сутки, как туман над проливом рассеялся, и стало быть, дракон оставил свое логово. Вот капитану и хотелось как можно скорей преодолеть опасный участок пути до возвращения дракона. Каково же было его разочарование, когда на следующее же утро впередсмотрящий Педро объявил:

– Вижу туман над Драконовым проливом!

Матросы столпились на носу корабля. До пролива было еще далеко, легкое облачко едва угадывалось на краю горизонта, но Педро оказался прав: чем ближе подходило судно к опасному месту, тем легче можно было разглядеть невооруженным глазом туманообразную белизну над скалами.

– Что же будет с нами? – спрашивали друг друга матросы.

– Постараемся подойти к проливу как можно ближе, а там подождем, – принял решение капитан.

«Роза ветров» подошла к проливу и бросила якорь близ высокого утеса. Капитан распорядился удвоить охрану и уединился с Себастьяном обсудить дальнейшие шаги.

– Тревожусь я, господин капитан, – начал Себастьян, когда они остались вдвоем. – В присутствии команды я не хотел об этом говорить, но пираты, конечно же, внушают опасения. Руми утверждает, будто бы где-то здесь у них есть потайное местечко для стоянки. Наши трюмы забиты товаром, что сулит богатую добычу. Если долго торчать здесь, сами подставимся под удар.

– Пожалуй, они все-таки не станут рисковать, – задумчиво произнес капитан. – Патрульные сообщили, что поблизости курсируют четыре военных корабля, охотящихся за пиратами. По-моему, грабители сейчас занимаются разбоем где-то в других местах.

– Вашими бы устами да мед пить… Во всяком случае нелишне было бы узнать, где находится эта потайная пиратская стоянка.

Капитан кивнул и вызвал к себе Руми.

– Расскажи-ка, сынок, еще раз, как бишь происходила эта ваша пересадка с пиратского судна на торговое.

– Я мало что знаю, господин капитан, потому как нас все время держали взаперти. И выпустили на те считаные минуты, пока перегоняли с судна на судно. Помнится, все происходило в небольшой бухте, окруженной высокими скалами.

– Туман ты не видел?

– Нет. Наверняка он был скрыт скалами, но если и был, то где-то неподалеку.

Себастьян вздохнул и глянул на капитана. В этот момент прогремел голос Педро:

– Корабль на горизонте!

– Идемте! – вскочил капитан и бросился на палубу. Себастьян и Руми не отставали от него.

Корабль приближался со стороны Скалистого острова. С палубы его «Розу ветров» было не видно, так как солнце било в глаза пришельцам, к тому же мышиный корабль приткнулся к подножию вздымающейся над ним высокой скалы. Поэтому мыши могли спокойно наблюдать, сами оставаясь незамеченными.

– Видны опознавательные знаки? – спросил капитан.

Педро Сырная Голова прищурился, напряг зрение и доложил:

– По-моему, это пираты. На мачте черный флаг…

– Уходим? – встрепенулся Себастьян.

– Обождем, – сказал капитан. – Пока что они нас не видят, но стоит нам двинуться с места, и нас сразу же обнаружат. Тащите порох и оружие!

Пятеро матросов кинулись в трюм, остальные с тревогой всматривались вдаль. У несчастного Милана от страха громко стучали зубы.

Пиратское судно приблизилось, и теперь уже каждому был виден развевающийся на ветру черный флаг. Когда же «Розу ветров» заметят? Впрочем, времени на тревожные размышления не осталось, поскольку тишину нарушил очередной крик Педро:

– Приближается еще одно судно!

– Что? Где? Откуда? – посыпались вопросы.

И впрямь, позади пиратского судна проступили контуры еще одного парусника.

– Неужто решили нас атаковать двумя кораблями? – всполошились мыши.

– Это патрульный корабль, – успокоил их Педро. – Стражники преследуют пиратов.

Теперь уже можно было отчетливо разглядеть приближающееся пиратское судно и следующий за ним вдогонку катер, переполненный стражниками.

– Надо выйти пиратам наперерез и помочь стражникам схватить их! – воинственным тоном произнес Руми.

– Нет, вступать в сражение мы не станем, – решительно заявил капитан.

В этот момент раздался оглушительный грохот.

– Уже палят?! – содрогнулся от ужаса Милан Пузан.

– Смотрите, смотрите! – вскричал Роланд, указывая вверх.

На небе вспыхнула звезда дивного синего цвета и с шипением распалась на тысячи сверкающих точек.

– Фейерверк! – восторженно ахнул Бруно.

– Они подали синий сигнал! – взволнованно обратился Руми к капитану. – Нам пора! Мы должны поспеть первыми!

– Сказано тебе – сражаться не станем! – одернул его капитан, но Руми не сдавался.

– У меня и в мыслях нет драться с пиратами! Неужели вы не помните, господин капитан? Синий сигнал – предупреждение дракону: первый корабль пропустить, вторым – самому чудищу закусить. Такой у них заключен уговор.

– Не пойму, куда ты гнешь! – вскинул брови капитан.

– Нам надо попасть в пролив раньше пиратов. Дракон нас не тронет, таков их уговор: второе судно достанется ему. Главное – проскочить первыми.