Тесса – шестилетняя падчерица Андреа, была самой очаровательной маленькой девочкой на свете.
– Я тоже хочу, чтобы мой ребенок вырос в атмосфере любви, – нежно сказала Эмили.
Кейси пережила привычное ощущение «непохожести» на подруг, но напомнила себе, что вскоре все изменится. Она обязательно наладит свою жизнь.
Она радовалась за Эмили и Андреа и была подружкой невесты на свадьбах обеих подруг. Те прекрасные дни подпитывали ее жажду романтичных отношений. Но мечты Андреа закончилась страшной трагедией во время ее медового месяца. И Кейси раньше Эмили заметила, что в ее семье начинаются проблемы.
Сейчас Эмили и Коул снова ведут себя как молодожены, а Андреа безумно влюблена в Рика. Но Кейси уже поздновато верить в любовь.
Насмотревшись, как прежде страдали ее влюбленные подруги, Кейси твердо решила не поддаваться слабостям.
– Ну, вы, девочки, можете верить в сказки, если хотите. А мне они осточертели, – объявила она.
– Когда-то я тоже так думала, – сочувственно сказала Эмили.
– И я, – произнесла Андреа. – Но старая поговорка верно говорит: «Темнее всего перед рассветом». – Увидев предупреждающий взгляд Эмили, она прибавила: – Ладно. Кейси не обязательно быть с кем-то. Она может жить одна.
– На самом деле, – медленно проговорила Кейси, и ее сердце учащенно забилось, – я, возможно, не буду одна.
– Что? – завизжала Андреа. – Ты с кем-то познакомилась? Зачем же ты позволяла мне осуждать твою пыльную лабораторию, если там нашелся подходящий парень? Я рада за тебя! По-моему, года вполне достаточно, чтобы забыть негодяя Себастьяна. В начале месяца, когда мы встретились, я сказала тебе, что ты рано или поздно поймешь: ваше расставание – благословение свыше. И я была уверена – скоро ты его забудешь.
Прошедший год Кейси приходила в себя от довольно унизительного расставания с мужчиной. Подробности были известны только двум ее подругам: коллега по работе, Себастьян, встретил другую женщину за несколько дней до Рождества, когда они с Кейси хотели объявить о помолвке.
– Я не совсем познакомилась, – осторожно ответила Кейси, вдруг почувствовав себя уязвимой.
– Что происходит, Кейси? – спросил Андреа. – Кто этот мужчина?
– Мужчины нет. Я решила преподнести себе самый удивительный подарок.
– Что? – одновременно спросили подруги.
– Я хочу родить ребенка. Я собираюсь начать исследования стороннего воспроизводства с помощью криобанков сразу после праздников.
Подруги выглядели ошеломленными.
– Крио? Что это? – слабым голосом спросила Эмили.
– Ты хочешь воспитывать ребенка одна? – наконец выдавила Андреа.
– Почему нет? У меня хорошее здоровье и нет проблем с финансами. Я готова к рождению ребенка. Мне кажется, моя семья будет самой стабильной.
– Что-то ужасно заумное, – решилась возразить Эмили. – Зачинать ребенка искусственно?
– Я ученый! – Наука действительно дала Кейси гораздо больше, чем ее семья. – Хватит с меня романтической любви. Всю свою любовь я отдам моему ребенку.
Подруги притихли.
– Эй! – Кейси пыталась пошутить, хотя разочаровалась, что подружки ее не поддержали. – Вы обе такие серьезные. Я просто сказала, что покончила с любовью и скоро у меня появится ребенок. А вы отреагировали так, словно я собралась поджечь «Имбирный пряник»!
– У тебя не получилось бы, – мечтательно ответила Андреа. – Рик спас бы гостиницу.
Рик – отец очаровашки Тессы – был пожарным.
– Я излечусь от романтики. Избавлюсь от этого фатального недостатка. – Кейси сама удивилась тому, что говорит.
– Фатальный недостаток? – Андреа нахмурилась.
– Я верила в романтическую любовь, – сказала Кейси. – Хуже того, я верила в любовь с первого взгляда. И она принесла мне горе.
– Любовь с первого взгляда? – Эмили озадачилась. – Я думала, ты какое-то время работала с Себастьяном, прежде чем стала с ним встречаться.
Кейси скрывала от Эмили и Андреа, что Себастьян не был ее первой любовью с первого взгляда.
– Я устала от любви, – намного решительнее произнесла Кейси.
– Не верю! – Эмили встревожилась. – Как можно устать от любви?
– Мы похоронили Мелиссу, – сказала Кейси. – Этого уже достаточно.
– Я понимаю твои чувства, – тихо проговорила Андреа. – После смерти Гюнтера я тоже отвергала любовь. Но я очень рада, что все изменилось.
– Никто не был бы потрясен больше Мелиссы, если бы она узнала, что из-за нее ты боишься любить! – сказала Эмили, которая всегда была лидером в их компании.
– Ладно, – согласилась Кейси. – Я согласна на любовь между друзьями, между матерью и ребенком. Но с романтической любовью покончено. Финис.
– Мне так нравится, когда ты говоришь по-итальянски. – Андреа решила разрядить напряженную атмосферу.
– Это не итальянский язык, а латынь, – ответила Кейси.
Андреа закатила глаза от ее уточнения и продолжила, словно ее не прерывали:
– Ты не можешь покончить с любовью. Сейчас ты обижена. Но прошел год, и мне кажется, ты почти исцелилась. В конце концов, ты планируешь обзавестись ребенком. Хотя я хочу, чтобы ты встретила подходящего парня.
– Я согласна с Андреа, – сказала Эмили. – Когда рядом с тобой будет подходящий парень, твоя жизнь начнет мгновенно налаживаться. Может, пока повременишь с рождением ребенка? Хотя не мне тебе об этом говорить.
Кейси понимала: подруги не одобряют ее шаг, но стараются не нагнетать обстановку, и была им за это благодарна.
Она улыбнулась, и ей показалось, что все хорошо. Она правильно сделала, что приехала в «Имбирный пряник». Подружки были как сестры; они и ссорились, и делились секретами, и давали друг другу разумные советы, и просто хохотали, наслаждаясь общением.
– Я хочу, чтобы ты дала шанс любви, – настаивала Андреа.
– Я уже давала ей шанс, – твердо сказала Кейси. – Есть старая поговорка: «Если ты всегда делаешь одно и то же, то всегда получаешь одинаковый результат». Любовь разбивает мне сердце. И я не хочу, чтобы это повторилось.
– Ты так уверена в этом, – размышляла Эмили.
– Уверена.
– Может, Андреа права. Возможно, ты слишком долго торчишь в лаборатории, и у тебя возникла иллюзия, будто ты можешь контролировать свои чувства. Почему бы тебе не попробовать куда-нибудь выходить, прежде чем ты посвятишь себя ребенку?
– Я выхожу. Я занимаюсь йогой! И хожу на уроки каллиграфии. У меня чрезвычайно насыщенная жизнь. – Она взмолилась, чтобы Андреа не упомянула ее телефонный звонок от отчаяния несколько недель назад.
К счастью, Андреа промолчала.
Но Эмили заявила: