Профессор зашелся от кашля. Удалов насупился.
– Придется доктора вызывать, – сказал он.
Минц отмахнулся.
– Ты ничего не понимаешь! – воскликнул он. – Потому что не задал главного вопроса.
– Какого вопроса?
– «Почему?» Почему Аллочка счастлива? Почему я счастлив?
– Ну почему?
– Потому что я все-таки после неудачных попыток сегодня ночью прыгнул в речку, доплыл до льдины и снял с нее котенка. Почему я не утонул, не знаю. Но я выбрался на берег, отдал котенка плачущей от страха за меня и радости за животное девушке. Я заглянул в ее сияющие глаза… и проснулся, чёрт побери.
– И хорошо, что проснулся, – сказал Удалов. – А то бы помер в молодости от воспаления легких. Ты лежи, лежи, не вставай, грейся. Если что, постучи мне. А я пошел Ксению подготавливать. Чтобы она меня вместе со спиннингом не выкинула.
Минц допил спирт и тихо засмеялся.
Перед зимними каникулами учительница истории Каролина Павловна спросила:
– Где и когда вы хотите побывать?
– Я хочу познакомиться с Александром Македонским, – сказал Паша Гераскин. – Может, он меня в поход возьмет.
– А я хотел бы участвовать в открытии Америки, – сказал Аркаша Сапожков, человек серьезный и отличник.
– А ты, Алиса Селезнева?
– А мне хочется побывать в двадцатом веке, – ответила Алиса. – Сто лет назад.
– Она хочет увидеть запуск первого космонавта, – сказала Маша Белая.
– Нет, – возразила Алиса. – Мне надо побывать в городе Великий Гусляр в конце двадцатого века.
– Я никогда не слышала о таком городе, – удивилась Каролина Павловна.
– Этот город придумал писатель Кир Булычев, – сказала Алиса. – Я читала очень смешные рассказы о жителях Гусляра. Вы знаете, что в Великом Гусляре пришельцы из космоса появились раньше всех других мест? А житель города Корнелий Удалов – галактическая знаменитость.
– Если этот город придумал писатель, – сказала Каролина Павловна, – может, его на самом деле и не существует?
– Вот это мне и надо проверить, – сказала Алиса.
После Алисы говорили другие ученики, и в конце концов Каролина Павловна сказала, что завтра все могут прийти в Институт времени и отправиться на два дня в прошлое – каждый куда хочет. При условии, что все себя будут хорошо вести, ничего не трогать и не брать в свое время.
Так Алиса Селезнева, девочка из будущего, попала в наше с вами время и оказалась на окраине города Великий Гусляр ранним утром, когда почти все еще спали.
Она вышла на набережную реки Гусь и решила погулять по ней, пока горожане проснутся.
Вдруг над ее головой появилось что-то темное и круглое. Алиса подняла голову и увидела, что это инопланетная летающая тарелочка. «Ну вот, – подумала Алиса, – начинается. Не успела я приехать в Великий Гусляр, как вижу пришельцев».
Алиса помахала тарелочке рукой и пошла дальше, к городскому парку, который раскинулся на высоком берегу.
И вот когда она шла по аллее парка, ее схватили сзади за локти железными пальцами.
Оказалось, что это роботы. Довольно старой конструкции, потрепанные и исцарапанные.
– Ты здесь живешь, девочка? – спросил один из роботов.
– На глупые вопросы я не отвечаю, – сказала Алиса.
– Ничего, – сказал второй робот. – Сейчас доберемся до нашего боевого корабля, заговоришь по-иному!
Они подхватили Алису на руки и понесли ее прочь от города.
Минут через пять они остановились в кустах. Там стояла инопланетная летающая тарелочка.
– Залезай! – приказал первый робот.
– Зачем?
– А затем, что тебя никто не спрашивает. Не полезешь – будем мучить и колотить, пока добровольно не полезешь.
Роботы крепко держали Алису, и Алиса поняла, что лучше не сопротивляться.
А потом, когда время подойдет, она им всем покажет.
Алиса забралась в тарелку.
Внутри было пусто и пыльно, словно никто здесь давно не жил.
Один из роботов потянул на себя люк, и тот со скрипом закрылся.
Второй приказал:
– Садись и читай.
– Что это такое?
– Ты что, читать не умеешь?
– Умею.
– Нам надо знать, что здесь написано.
Алиса прочла. Крупными буквами сверху было написано: «ГУСЛЯРСКОЕ ЗНАМЯ». Мелкими буквами пониже: «6 августа 1980 года».
– Ну говори, говори!
– Это кусок старой газеты, – сказала Алиса. – Где вы его нашли?
Один из роботов наклонился к Алисе и сказал:
– Мы нашли это в зале ожидания на Паталипутре.
Робот указал железным пальцем на фотографию. На ней была видна человеческая рука, которая держала небольшую фляжку.
– Что тут сказано об этом? – Робот ткнул пальцем в фляжку.
– «Находка в озере», – прочла Алиса.
– Дальше!
– «Много рыбаков собираются по воскресным дням на берегах богатого рыбой озера Копенгаген в лесу под Великим Гусляром, – прочла Алиса. – И всеобщее удивление вызвал крик одного из рыболовов: “Смотрите, что мне попалось на удочку!” Оказалось, что это фляжка, судя по форме и отсутствию надписей – инопланетного происхождения. Новый владелец фляжки…»
– Дальше!
– Дальше нельзя, – сказала Алиса. – Дальше – оторвано.
– Значит, так, – сказал робот. – Хочешь жить – спустишься в город, узнаешь, кто нашел фляжку, и немедленно принесешь ее сюда.
– И не подумаю.
– Мы тебя растерзаем!
– Растерзаете – кто вам фляжку принесет?
Роботы замолчали и стали думать – у них мозги поскрипывали.
– Это наше национальное достояние, – сказал первый робот.
– Тогда тем более все просто, – сказала Алиса. – Великий Гусляр – городок небольшой. Наверное, каждый второй знает, где лежит эта фляжка. Спускайтесь и спрашивайте.
Робот развел руками и воскликнул:
– Неужели ты не понимаешь? Как мы пойдем по городу спрашивать про фляжку? Мы подойдем к первому человеку, и тот в лучшем случае отправит нас в тюрьму или расстреляет…
– Расстреляет на месте, – сказал второй робот.
– Но вы издали кричите, что вам нужна только фляжка!
– Они издали нас и расстреляют, – сказал робот. – Не можем мы, Алиса, так рисковать. Мы слишком ценные экземпляры.
– Ну, не очень ценные, – заметила Алиса.