С кого начать? Хм! Пожалуй, с дари, проживающих на материке, название которого в переводе с остверского означает Лесокрай. Сами эльфы-дари называют свою родину Тапоэйли-Асаиль-Ширини. Мне удобней первое название. Поэтому именно его и буду использовать.
Итак, что известно о материке Лесокрай? Многое. Но если брать только суть и проводить параллели между географией моей родной планеты Земля и миром Кама-Нио, в котором я живу сейчас и планирую жить дальше, то получаем следующее. Лесокрай по размерам как земной материк Австралия, только находится на месте Северной Америки, за океаном Шань-Гесс и покрыт густыми лесами. Там живут создания бога Финголиэри дари, существа очень похожие на эльфов из сказочных историй профессора Толкиена. Только они вовсе не добрые, а, наоборот, твари, каких поискать: спесивые, заносчивые, злобные, с огромным самомнением, тягой к интригам и твёрдым убеждением, что жизни достойны только они, а все остальные расы мира Кама-Нио должны быть уничтожены. Как говорила Отири, такова данная эльфам божественная психологическая установка, и против этого не пойдёшь.
Изначально Финголиэри переселил эльфов из другого мира на Кама-Нио с целью захвата всей планеты. И надо сказать, что на первом этапе, а было это около трёх тысяч лет назад, дари показали себя очень хорошо. Под предводительством рейнов, избранной касты служителей своего бога, всего за каких-то тридцать лет они зачистили материк Лесокрай. Люди, которые там проживали, и иные расы были вырезаны под ноль. После этого начался второй этап, увеличение численности народа и подготовка к экспансии за пределы материка.
Однако, как известно всем и каждому, сила действия равна силе противодействия. Кама-Нио, которая на тот момент ещё не воевала с Финголиэри, не дремала. Богиня вовремя послала на Лесокрай своих ламий, и те учинили там такую бойню с уничтожением храмов, осквернением святынь, алтарей и убийствами эльфийских королей и жрецов, что это всё вместе на долгое время сняло угрозу со стороны дари. Правда, во время этой операции северные ведьмы потеряли около тридцати своих сестёр, но задача была выполнена. Вместо завоевательных походов дари были вынуждены обороняться, восстанавливать порушенное, а со временем даже стали торговать с людьми.
Потом была война между Кама-Нио и Финголиэри. Имперские эскадры неоднократно пытались высадиться на Лесокрай, но закрепиться там не смогли. И теперь мы имеем то, что имеем. Ушастые, которые не так давно нашли себе в дольнем мире нового покровителя, люто ненавидят империю и готовы на нее напасть. Но решиться на это пока не могут, и на это есть несколько причин. Первая: у дари нет единого государства, материк поделен между пятью королевствами. Вторая: одно из эльфийских королевств, где правят не сумевшие вовремя взять ситуацию под контроль рейны, всё ещё цепляется за веру в старого бога и ведёт против своих соплеменников войну. Ну и третья, может, самая главная: дари не так уж и многочисленны, и они опасаются понести в битвах с империей Оствер слишком большие потери. Поэтому они выжидают, поставляют нашим врагам инструкторов, магов и оружие, но сами в открытую биться пока не хотят. А наш император даёт мне разрешение отреагировать на эльфов как на врагов. То есть Марк Четвёртый сам развязывает войну, и этим обозначает (не только перед разумными существами реального мира, но и перед богами) своё отношение к подлому и коварному народу. Это поступок достойный, рыцарский и для кого-то может показаться несколько несвоевременным. Однако мир вокруг магический, и милость богов так же, как и покровительство родовых духов, здесь не пустой звук, а часть бытия. Так что всё на поверхности. Рагнар Каир и барон Койн рассказали мне о появлении на равнине Верна-Юль первого императора Иллира Анхо. И хотя я не в курсе того, что предок-основатель династии императоров подсказал своему потомку, явно это изменит очень и очень многое не только в военных делах, но и во внешней политике.
Перехожу к манкари. Они живут на материке Кафарта, который географически находится на месте земной Южной Америки и примерно соответствует ей по площади. История краснокожих похожа на историю эльфов-дари, но со своими отличиями. В своё время, около четырёх тысяч лет назад, они оказались в мире Кама-Нио по воле своего бога Сиву-уша, странного существа-метаморфа, который создал драконов, а манкари были при них как обслуживающий персонал. Помимо них на Кафарту высадились подчинённые богу Майреху подземные жители душихи-малаи. И поначалу, как и у эльфов, у них всё шло достаточно неплохо. Местные расы были уничтожены, и началось развитие. Однако драконы в мире Кама-Нио не прижились, и я подозреваю, что это происки Доброй Матери. Со временем все эти существа вымерли, а манкари и душихи-малаи, которые, как и краснокожие, должны были обслуживать летающих рептилий, оказались предоставлены сами себе.
Воевать подземные жители и манкари не хотели и жили тихо да мирно. Рогатые душихи-малаи, словно гномы, долбили туннели, строили свои подгорные города и поставляли краснокожим металлы, драгоценные камни и иные ценные и полезные для людей ресурсы. Краснокожие, в свою очередь, отправляли соседям продовольствие, ткани, дерево и меха, вели морскую торговлю. И все были счастливы и довольны. Так продолжалось до тех пор, пока объединившиеся в одно государство Торговую республику Гэцат манкари, подражая своим союзникам эльфам, не переметнулись под крыло нового бога. После этого у краснокожих начались проблемы с подземниками. И на материке Кафарта в данный момент тоже идёт война, которую совершенно невоинственные душихи-малаи проигрывают. Ну, это их дела, они меня не касаются. Графа Ройхо, как и любого имперского патриота, заботит то, что манкари против нас. Подобно эльфам, они оказывают поддержку тем, кто воюет против империи. И отношение к ним у меня и императора Марка Четвёртого точно такое же, как и к эльфам. Они враги – это факт. Так что церемониться с ними не станем…
В размышлениях прошло десять минут. Бокал с вином опустел, и я поставил его на стол. Неслышной поступью, под настороженными взглядами дружинников, ко мне приблизился румяный полноватый мужик в белом халате, хозяин заведения, которое на некоторое время приютило меня и товарищей. В руке у него была бутыль тёмного стекла, из которой он налил в бокал новую порцию вина, и я кивнул ему:
– Благодарю.
Несколько удивлённый подобным моим жестом и словом островитянин поклонился, пробурчал нечто нечленораздельное и отошёл. А я, прикинув, что до начала операции остаётся около двадцати минут, сделал пару маленьких глотков терпкого напитка и посмотрел на дядю Ангуса и Рагнара Каира. И естественно, подумал о них, о двух таких совершенно разных людях, с которыми меня уже сводила судьба.
Оба моих гостя, как я сразу это понял, прибыли помочь мне разобраться с делом манкари – дари. И хотя я справился бы сам, дело не в этом, а в том, что, прислав ко мне двух доверенных людей, пусть даже не из ближнего круга, император тем самым разделял со мной ответственность за предстоящее. То есть я не сам по себе взял и по пьяной лавочке честных дипломатов и банкиров прижал, а с разрешения государя. Это будет понятно всякому, кто станет разбираться в этом вопросе, например тем же олигархам из ТПП, многие из которых втайне сотрудничают с иноземцами. Так что тут всё хорошо. Рагнар и дядя приехали, и я им рад. Но… Всегда есть но. Помимо того что они консультируют меня, каждый из посланцев императора преследует свои цели, и они их не скрывают.