Я его, конечно, заметил и постарался уклониться от встречи с огромной тушей. Но слабая нога зацепилась за корень, который спрятался в траве. И, неловко взмахнув руками и выронив клинок, я полетел вниз лицом наземь. Удар! Нос втыкается в щебень. Я слышу треск хрящей, и горячая липкая жидкость, кровь, заливает мне лицо и рот.
«Что за хрень?! Что такое не везёт и как с ним бороться?!» – мысленно воскликнул я, и моя ладонь автоматически нащупала клинок и сомкнулась на рукояти. И в этот миг набравший скорость тролль, сминая кустарник, пронёсся мимо. Впрочем, он тут же остановился. Встряхнулся. Сбросил с себя трёх из пяти киртагов и в который уже раз за минувшие несколько минут бросился на меня.
Подъём! Мои ноги на ширине плеч, и клинок заученно занял позицию на уровне груди остриём к противнику. Позади какие-то коряги, а впереди – чудище. Шансов избежать схватки не было, и я решился на последнюю, продиктованную отчаянием и собственной телесной слабостью атаку. Но куда бить практически неуязвимого тролля? Разумеется, в пах, горло, в отсечённое заклятием предплечье, которое практически сразу покрылось бурой коркой, или в глаза. Поскольку детородный орган чудища был прикрыт плотным комком свалявшейся грязной шерсти, а удар в предплечье или горло не давал мгновенной смерти противника, то оставались только глаза. Решение было принято, и я стал действовать.
По моим губам и подбородку лилась кровь. В голове шумело. Ноги дрожали. Однако выхода не было, и я, мобилизовав все свои резервы, с боевым кличем северян «Хей-я-а!» прыгнул вперёд.
Тело меня не подвело. Я приземлился туда, куда хотел, на крупную корягу между мной и противником, которая спружинила и стала клониться вниз. Но это не важно. Главное, что на краткий миг я оказался на уровне вражеской морды и без колебаний вонзил чёрное острие клинка в налитый кровью глаз.
С хрустом, разрывая глазное яблоко, меч вошёл в голову тролля. Мои руки напряглись. И, помогая лезвию пробиться в мозг чудища, затянутая в тонкую кожаную перчатку левая ладонь, опустившись на клинок, помогла правой, которая давила на рукоять. Толчок! Толчок! Ещё один! Сталь прорвала внутренние преграды и перегородки и добралась до мозга монстра. Неожиданно меч пошёл легко и потом снова упёрся во что-то твёрдое. Одновременно с этим коряга, на которой я стоял, треснула, и меня вновь встретила земля.
«Победа! Очередной противник уничтожен!» – обрадовался я, глядя на торчащий из вражеской глазницы клинок.
Однако моё ликование продлилось недолго, секунду, может, две, поскольку туша тролля упала, и не куда-то в сторону или назад, а по ходу движения, и вмяла меня в камень. От невыносимой резкой боли, которая прокатилась по всем нервным окончаниям, моё тело содрогнулось в конвульсиях, а затем, что было для меня особенно страшно, онемело. Я не чувствовал рук и ног, а глаза заволокла мутная пелена. Вонь убитого мной монстра была повсюду, забивала все запахи, а шерсть, жёсткая и острая, будто бритвенные лезвия, колола и резала мою кожу. И от всего этого я потерял сознание и погрузился во тьму, где не было ничего – ни забот, ни боли, ни тревог, ни мыслей о будущем или прошлом…
Сколько я провалялся в беспамятстве, неизвестно. Внутренний счётчик времени не работал. Но, видимо, долго, ибо, очнувшись, я обнаружил, что лежу на жёстком топчане под брезентовым пологом, за которым слышны голоса людей и всхрапывание лошадей. И кроме того, рядом со мной, поджав под себя ноги, сидела Отири, которая должна была находиться минимум в тридцати километрах от места стычки моего отряда с троллем.
– Где я? – с трудом просипел я пересохшим горлом первый вопрос.
– В лощине, где ты тролля убил, – ответила ламия, потом взяла литровую баклажку рядом с ложем и приложила горлышко к моим губам.
Во фляжке оказалось вино с добавлением каких-то трав. Я послушно сделал несколько глотков и, почувствовав прилив сил, продолжил выяснение текущей обстановки:
– Сколько я был без памяти?
– Ровно трое суток.
– Почему так долго?
– Тролль своим весом тебе позвоночник переломил, а это ранение эликсиром заживлять почти бесполезно. Так что, если бы не Херри Миан, который был рядом с тобой, ты бы умер. И я… – Девушка не договорила.
Не обращая внимания на оборванное предложение, я спросил:
– Откуда ты здесь?
– Миан вызвал. Мы с Рессом Дайирином тебя ждать не стали, думали, ты задерживаешься, и стали действовать по плану. Я и маги заморочили охрану фортов на перевалах, а воины и оборотни проникли за стены города. В общем, Аста-Готт взяли, и тут киртаг от Амата прибежал. Ну, я всё бросила и сюда помчалась. Лошадь почти загнала, но успела вовремя. Ещё бы пару часов – и всё, тебя уже было бы не вытянуть. Эликсиры практически не действовали, а силы мага были на исходе.
– Значит, я опять обязан тебе жизнью?
– Выходит, так.
– Когда я смогу встать?
– Через двое суток, не раньше. Да и то если ты своё «Полное восстановление» применять станешь. Но это потом, когда поспишь и хотя бы немного восстановишь силы.
– Понятно. С троллем разобрались? Откуда он здесь?
– Его войско оборотней, которое к Аста-Готту шло, вспугнуло. Тролль древний, умный и сильный, очень редкий экземпляр, ушёл в сторону. Но появление людей расценил как покушение на его охотничью территорию, и решил наказать пришельцев. В итоге он засел на тропе и стал караулить небольшой отряд или одиночек, а тут вы. Вот он и полез в драку. Так что никакого специального покушения не было. Просто случайность. Прошёл бы твой отряд по тропе на полчаса раньше, и ничего бы не было.
– Странно, что я не почуял беды.
– Это Аста-Малаш. – Ведьма слегка пожала плечами. – Здесь энергопотоков много, недаром же ишими-барцы и имперцы любили в этих местах свои исследовательские центры ставить. Однако реки дольнего мира в этих горах разные. И это влияет на магов и одарённых людей. Сбивает настройку, как говорят ваши имперские чародеи. Да что говорить, даже меня это касается. Ты погибал, а я была спокойна и ничего не чувствовала. Вот это действительно странно.
– В городе проблемы были? – меняя тему, поинтересовался я.
– Мелочь, – слегка поморщилась Отири. – Готты с ближними людьми и корабельными магами пробовали в крепости запереться, но не вышло, оборотни их опередили.
– И это всё?
– Всё.
– Потерь много?
– В городе или здесь?
– И там, и там.
– В Аста-Готте потеряли полсотни убитыми, в основном милиционеры, и втрое больше ранеными. А в твоём отряде три дружинника и четыре оборотня насмерть.
– Это немного, если учитывать, что появления тролля никто не ожидал, – простонал я, прислушиваясь к своему телу и ощущая, что оно снова повинуется мне.
– Да, могло быть и хуже, – согласилась ламия. Она прикоснулась указательным пальцем к моей переносице и прошептала: – Спи…