Пять дней назад, после налёта на врага, я планировал провести сбор всех своих сил в единый кулак, спрятать тяжелораненых в близлежащих схронах и, смещаясь всё время на юго-восток, уходить в сторону графства Тегаль. Всё просто. Позади нас множество ловушек, оборотни и штрафники дёргают противника, а мы всё ближе к имперской границе, и, когда враг отстанет, отряды повернут строго на юг, к границе герцогства Куэхо-Кавейр и выйдут на соединение с войсками моего сюзерена. Но военные планы штука такая, что в связи с быстро изменяющейся обстановкой они почти всегда кроятся по ходу дела. Так и у нас. Опытные вражеские командиры, которые прошли через череду кровавых форкумских войн и несколько лет провели в Северных пустошах, действовали гораздо быстрее, чем я предполагал. Они не дали мне трёх-четырёх часов на сосредоточение групп, а атаковали нас уже через полтора часа после того, как мы покинули разгромленный лагерь Чёрных Соколов.
Как выяснилось немного позже, против нас выступили все уцелевшие воины арьергарда во главе с верховным шаманом Даззом, а это шестьсот воинов и полсотни отличных чародеев-проповедников, которые могли использовать не только традиционную для северян силу духов и артефакты, но и мощь своего нового бога. Всё вместе это хорошо дополняло боевые приёмы вражеских шаманов, которые были готовы к схватке, так что биться с ними пришлось всерьёз. Кроме того, помимо Чёрных Соколов, за нами в погоню рванулась неполная тысяча Горных Орлов и ещё три десятка обычных шаманов. Итого: шестнадцать сотен конницы и восемь десятков чародеев, которые уже были в курсе, кто возглавлял нападение на арьергард и кто убил демона. И Дазз, как и все северяне, будучи весьма упорным человеком, чётко поставил перед собой цель добыть две головы – графа Ройхо и Отири, дочери Каити. Поэтому мне не оставалось ничего другого, как принять бой. Сначала ради того, чтобы дать возможность штрафникам из отряда Картавого спрятать в окрестных схронах раненых, которых было около полусотни, а затем ради спасения наших жизней. Учитывая, что немалую часть моих воинов, несмотря на имеющиеся у нас антидоты, после применения эликсиров бодрости били отходняки, сделать это было очень непросто. Но мы всё же ушли.
Вот так началось очередное бегство графа Ройхо по лесам и оврагам Мёртвой Пересыпи. Блин! Всё повторяется. С новыми вариациями, конечно, но как ни посмотри, блуждание моего отряда сильно напомнило мне прошлую зиму и отступление от горы Анхат. Только направление изменилось, да местность немного не та, а так всё примерно то же самое…
Итак, мы начали бег по лесам. Со мной две неполные сотни кеметских дружинников, все чародеи, ламия, оборотни, три десятка егерей, которых под своё командование забрал лейтенант Нерех, охранники Амата и сотня воров во главе с Картавым. Где остальные войска, штрафники, конные наёмники, разведчики герцога и большая часть егерей, неизвестно. Но я за них не переживал. Командиры, как я уже отмечал ранее, люди опытные, так что в драку вмешиваться не стали, а, заметив северян, которых я уводил в сторону от главных дорог через Мёртвую Пересыпь, продолжили партизанские действия против основных сил вражеской армии.
Первый натиск врага был отбит в основном за счёт использования энергокапсул. После того как нанхасы откатились, мой отряд должен был влёгкую оторваться от противника. Но, несмотря на все наши усилия, многочисленные ловушки на тропах и знание местности, выходило это у нас плохо. Мы недооценили врага и расплачивались за это. Каждый день нам приходилось драться с неистовыми Соколами и их союзниками Орлами. Времени на отдых почти не было, появились новые раненые, которых негде было прятать, и мы тянули их за собой. И хотя на одного нашего убитого приходилось по три или четыре вражеских, меня это утешало слабо, поскольку противник мог позволить себе потери, а для меня жизнь каждого кеметца или оборотня это не просто потеря бойца, а утрата гвардейца и преданного вассала.
Правда, после того как из допроса парочки пленных мы узнали, что главные цели Дазза – граф и ламия, можно было пойти по самому простому пути: нам с Отири бросить отряд, приказать воинам и чародеям рассыпаться по лесам и мелкими группками самостоятельно выбираться к границе. Но я понимал, что при этом раскладе Галит Дазз и его шаманы легко переловят большую часть воинов и чародеев, предадут их мучительной смерти, и я перестану себя уважать. Никогда Уркварт Ройхо не бросал своих людей, и сейчас их не бросит, тем более что положение хоть и тяжёлое, но часть северян, которые измотаны не меньше нашего, отстала, и сейчас мои силы сопоставимы с вражескими. Поэтому мы будем биться. Что же касается моего плана на предстоящую битву, то он прост. Встречаем врага на этой самой поляне. Атакуем и уничтожаем верховного шамана Чёрных Соколов, который хоть и не демон, но очень опасен и по мощи равен моему старому знакомцу Алаю Грачу. И если у нас получится его прихлопнуть, то рядовые воины и шаманы наверняка утратят волю к победе и отступят. Не железные же они, в самом деле? Нет. Так что решение принято. Все силы на одну цель.
И-х-х! От проникшего под плащ, кольчугу и грязную потную одежду холода я вздрогнул и снова встряхнулся. Спать хотелось по-прежнему, и я машинально потянулся к кмиту с «Полным восстановлением». Однако вовремя себя одернул: «Стоп, Уркварт! Не торопись! Кмит – вещь хорошая, спора нет. Но что-то слишком часто ты его применяешь, и чем чаще это делаешь, тем слабее эффект. Опять же заклятие бьёт по нервной системе, и его постоянное использование смахивает на наркоманию. Сколько раз за минувшие пять дней ты его применял? Пять-шесть или больше? А-а-а! Не помнишь. А всё потому, что не контролируешь себя, и это плохо. Понятно, что ты, как носитель боевых кмитов и командир отряда, вместе с ламией постоянно на самом опасном направлении, а потому выкладываешься больше остальных. Но необходимо проявить терпение. Дождись появления врагов, вот тогда и взбодришь себя, а пока терпи».
Я сам себя уговорил не торопиться, усмехнулся, и тут подошли командиры и жрицы. Лейтенанты – бывалые крепкие мужчины с густой сединой в волосах, в глазах которых, несмотря на сильнейшую усталость, видна сталь и уверенность, что я выведу их к границе. Ламия – невысокая миловидная девушка, блондинка, которую все вокруг знали под именем Катрин. Рольф Южмариг – единственный среди нас, кто выглядит свежим и бодрым. Госпожа Ланн, которая за время похода сильно сдала и словно потеряла двадцать лет жизни, что легко объясняется тем, что ей приходится лечить раненых и тратить на это все свои силы. Ну и последний офицер, если его можно так назвать, вожак штрафников Картавый, по паспорту Шихха Альднер из Грасс-Анхо. Это невысокого роста пожилой брюнет, которого доставили в пустоши принудительно, но он здесь обжился, чувствует себя достаточно уверенно и о возвращении в цивилизованный мир не мечтает. И чего я не понимаю в нём, так это одного: по какой причине он и его воры до сих пор со мной рядом, а не встали на лыжи и не отошли в сторону, к своим партизанским базам? Но сейчас это и не важно. Воры с нами, и, значит, готовы принять бой против северян, а про награды, если они им нужны, мы с ними позже поговорим, обязательно, ибо я ничего не забываю, ни хорошего, ни плохого.
– Господа, – оглядев людей, которые волей судьбы оказались рядом со мной, начал я короткий совет, – противник продолжает преследование. Против нас Галит Даззсо своими лучшими чародеями и наиболее крепкие вражеские воины. Через час, может, меньше, поднявшись от реки, которую мы миновали, они будут здесь. Отступать нельзя, слишком много с нами раненых. Поэтому я решил дать противнику бой. Последний.