– Неожиданности? – спросил Чаглави, утирая пот. – Или опасности?
– Это почти всегда одно и то же в Испорченных Землях, – сама девушка шагала легко, да еще и вертелась на ходу. – Правило простое: если видишь что-то незнакомое или непонятное, то лучше прячься или убегай. Не нужно проверять на себе.
– А на ком?
Сегодня девушка исполняла обещание и позволяла задать вопрос вслух, прежде чем отвечала.
– На ком получится. В крайнем случае, у нас есть ты. Ты самый неуклюжий, тебя опасность настигнет, а мы с Джеремией убежим. Я бы, конечно, еще и Мажгу прихватила… да он побоится, наверное.
Воин сплюнул, но отвечать вслух или предпринимать какие-либо активные действия не стал. Ли по-прежнему сохраняла бдительность и старательно держалась так, что между одноглазым и ею оставался Свифт. Эти маневры девушка выполняла как бы невзначай, с непринужденным видом.
* * *
Днем стало совсем жарко, Чаглави начал обильно потеть, но старался держаться. Путешественники пошли медленней, в основном из-за Ночного. Джеремия, не говоря ни слова, снял с плеча юноши мешок с припасами, но тот замотал головой и потянул свою ношу обратно. Вероятно, эта сцена и послужила причиной тому, что Мажга объявил привал.
Чаглави смутился, но помалкивал. В этот раз остановились надолго. Мажга, будто бы ни к кому не обращаясь, бросил:
– Переждем самую жару, потом дальше двинемся. Скоро степь пойдет, там от солнца уже не укрыться.
И верно – когда снова тронулись в путь, шагать пришлось по заросшей травами равнине. Рощицы попадались только изредка, да и те вскоре исчезли. Земля под ногами пошла сухая, растрескавшаяся.
– Это пока лето, здесь сушь, – пояснила Ли в ответ на не произнесенный вопрос Свифта, – зимой пойдут дожди, все размокнет, а весной… у-у, весной здесь земля цветет!
На закате показались границы владений Размала – у самого горизонта встали ажурные силуэты башен, четко выделяющиеся на фоне темнеющего неба.
– Ваши башни? – спросил колдун Мажгу.
– Наши. Следим, чтобы ничего крупного из Испорченных Земель не прошло.
– Ну и как, удается?
– Пройти? Удается. Особенно ночью. Ночью не уследить.
– Я бы прошла, – похвасталась людоедка.
– Ты мелочь, – заметил Мажга, – а сторожа только за крупными тварями следят. – На тебя разве что плюнули бы с башни.
– Может, я и мелочь, – неожиданно согласилась девушка. – Но только ты со своими дураками меня ловил вшестером. Ой, Свифт, он в меня хочет камнем кинуть! Стукни его!
– Мажга, потерпи, а? – попросил Джеремия. – Мы же скоро расстанемся.
– Ладно. Но ты помнишь уговор? Чтобы я ее больше не видел.
– Не надейся, – отрезала Ли.
Тут заговорил Чаглави.
– Мажга, а сколько ты еще с нами пройдешь?
– До башен. Вон там, в лагере сторожей, заночуем, а на рассвете распрощаемся. Я назад в Хамак двину, а вы – куда собирались.
Подножия башни путники достигли при последних лучах солнца. Башня была решетчатая, из толстых бревен, к площадке наверху вела лестница. Стояла каланча на холме, посреди обнесенного частоколом лагеря. Гарнизон – три десятка солдат.
Мажгу здесь знали и не стали удивляться странным спутникам одноглазого вояки.
– Что у вас? Появлялось что интересное? – осведомился Мажга.
Ему показали труп диковинного животного. Длиной больше человеческого роста, если вместе с хвостом. Хвост, правда, составлял почти треть длины. Песочного цвета облезлая шерсть, вытянутая зубастая морда с близко посаженными глазками на непропорционально маленькой голове.
– Довольно большой, – заметил одноглазый, – давно таких не попадалось.
Сторожа закивали, соглашаясь: давно, давно не было. Обнаглели эти твари, так и лезут, так и лезут через границу.
– Что это за зверь? – спросил Чаглави.
– Это хлын, – тут же затараторила Ли, – только не настоящий, а переделанный Испорченными Землями. Настоящие – маленькие. А эти недавно появились, да, видно, скоро исчезнут.
Никто с девушкой спорить не стал. Но, вероятно, Чаглави задал вопрос мысленно, так что Ли обернулась к нему и стала объяснять:
– Испорченные Земли портят все, что на них. Из прежних зверей делают всяких разных, даже больших. Когда получается удачно, новые существа приживаются, а эти – не прижились. Скоро вымрут. Хлыну хорошо маленьким быть, у него ноги короткие, он не может убегать, ему нужно прятаться. Такой большой не спрячется. Вот они и бегут из Испорченных Земель, там им опасно, там не выжить. А стража их убивает.
Чаглави еще раз поглядел на зубы хлына-переростка и подумал: что же там такое, в Испорченных Землях, если большие зубы – не защита?
– Я тебя пугать не буду, – заявила Ли, – сам увидишь. Но тебе бояться нечего, с тобой мы с Джеремией Свифтом. Мы тебя защитим. Только слушайся меня, и все будет хорошо.
Чаглави вздохнул. Именно этого он и боялся – стать обузой. Ли ободряюще похлопала его по плечу. Правда, для этого ей пришлось приподняться на цыпочки.
* * *
На ночлег путешественники расположились внутри ограды, но в стороне от Мажги и сторожей. Ли из предосторожности улеглась между Чаглави и Свифтом. Ночью было тепло, трещали какие-то насекомые в траве… Перед рассветом похолодало, и Свифт, проснувшись, обнаружил, что людоедка переползла поближе к нему, прижалась щекой к плечу колдуна. Девушка сопела и шевелила губами, как будто непрерывно разговаривала даже во сне. Несладко приходится ее сновидениям, должно быть, спящая Ли достала их болтовней.
Джеремия лежал, слушал дыхание Ли и улыбался. Потом девушка стала дышать тише и будто невзначай положила руку на грудь Свифта. Когда она попыталась передвинуть и ногу, Джеремия сказал:
– Если ты выспалась, давай разбудим Чаглави да пойдем, что ли?
Ли тут же отодвинулась, напоказ широко зевнула – будто только что проснулась – и громко объявила:
– Мне много спать не надо, я в ящике на всю жизнь отоспалась. А Чаглави, конечно, хороший, но ему нужно спать много, не то устанет.
– Я днем отосплюсь, если привал сделаем, – подал голос юноша, – я Ночной, мне днем лучше спится.
– Тогда идем отсюда, – предложила Ли, – а то Мажга проснется и опять решит в меня камнем кинуть. Он все время этого хочет, я чувствую!
Однако без позволения Мажги уйти не позволили. Ночная охрана разбудила одноглазого. Вояка вовсе не обиделся, что не дали доспать.
– Чем раньше эта гадкая тварь уберется отсюда со своим писклявым голоском и ядовитым жалом вместо языка, тем лучше!
Путешественники разобрали поклажу – теперь, когда Мажга и трое воинов не помогали, каждому досталось помногу – и покинули укрепление.