Как только солнце скрылось, быстро стемнело. Степь, которая днем была тихой, теперь наполнилась звуками. Особенно шумно было на берегу озера – то и дело оттуда доносились вопли неведомых зверей. То ли обитатели суши явились на водопой, то ли водяные звери в темноте вышли на берег. А может – и те и другие встречаются у воды.
Спать решили по очереди, первым дежурил Чаглави. Однако, едва колдун с Ли задремали, с берега донесся такой гвалт, что проснулись все. Вой, рычание…
– Что там? – удивился Чаглави. Несмотря на зрение Ночного, он не мог разглядеть, что творится на таком расстоянии.
– Утром поглядим на косточки, – зевая, ответила Ли, – все равно дальше идти по берегу.
– Если кого-то убили там, значит, сюда хищники не пойдут, – рассудил Свифт.
Гвалт на берегу немного стих, но не прекращался – если в самом деле хищники кого-то задрали, то теперь у них пиршество. Растревоженная ночь отвечала со всех сторон… Мало-помалу на берегу угомонились. Свифт с девушкой к тому времени уже спали, а Чаглави все думал – вот как рассуждают колдуны, им хорошо, если кого-то убили там, вдалеке. И стало быть, сюда не полезут. Сюда, вверх, на холм. Или в Замок, он тоже высоко, над схватками Дневных и Ночных. И еще, пришло в голову Чаглави, хорошо, что Ли спит и не чует, как он думает о ее соплеменниках. Ведь это рассуждение было бы обидно для них – Ли и Свифта. Они – хорошие.
* * *
Утром было тихо, от озера поднялся туман и окутал окрестности мягким пологом. Чаглави предложил выступать в путь, ему не терпелось завершить путешествие – цель-то всего на расстоянии перехода! Последний день! Ли со Свифтом в один голос стали возражать – нельзя, пока не взойдет солнце. Нужно дать время ночным хищникам – пусть уберутся подальше и лягут в дневную спячку. В тумане двигаться по берегу опасно. У Ночного подсознательно другое отношение к опасностям дня и ночи, но друзья убеждали так слаженно, что Чаглави признал: да, не прав…
После восхода туман стремительно улетучился – на берегу было спокойно, незаметно никакого движения. Путешественники увязали пожитки и двинулись с холма к озеру. Здесь трава была гуще и выше, чем в сухой степи, так что Ли непрерывно вертела головой, прислушиваясь, не промелькнет ли в окрестностях кто-нибудь опасный. Отовсюду неслись шорохи и шелест, но к воде путники вышли без приключений, в зарослях не встретилось ни единого существа, заслуживающего внимания.
Берег озера был каменистым, здесь трава заглохла, и единственным звуком был тихий шепот волн, мерно и спокойно облизывающих покатый берег. Посреди тишины и покоя обнаружились следы вчерашнего побоища – растерзанные тела четырех многоножек, отдаленно напоминающих обитателей мира-внутри-йеффа. Теперь Свифт разглядел их получше. Блестящие твердые тела, состоящие из округлых сегментов, были выпотрошены, короткие лапки скрючились в агонии. Можно было предположить, что тварей терзали собратья после того, как их убил некий враг, – головы многоножек были разбиты чем-то острым и раздавлены. Выступающие челюсти приоткрыты, у одной многоножки на морде запеклась красная пена. Ее собственное развороченное брюхо было бледным и зеленоватым.
Между трупов странных существ на политых красным камнях нашлись другие останки – тонкие кости, обглоданные и полностью очищенные от плоти. Нашелся и странный череп с широкой пастью. Существо вряд ли было крупным, но интересной оказалась другая находка – кусок обсидиана, примотанный к палке высушенными жилами. Режущие грани топора были острыми, на них налипли ошметки чего-то белесого и мягкого, а также обломки черной блестящей шкуры многоножек.
– Немного похоже на крайвака, – определил Чаглави, – только большой очень, таких больших крайваков не бывает.
– Здесь, похоже, все бывает, – заметил Свифт.
Ли только пожала плечами – она не знала, кому могло принадлежать грубое оружие.
– Пойдем отсюда, а? – попросила девушка. Она обхватила плечи руками и тревожно озиралась.
– Ты что-то чувствуешь?
– Ничего. Никого. Но все равно не по себе. Идем, а?
Они двинулись вдоль воды, избегая приближаться к самой кромке. Вокруг по-прежнему царила тишина, волны плескали и хлюпали на камнях… Солнце стало припекать, но Ли все еще ежилась, будто мерзнет. Ничего конкретного она не ощущала, но, похоже, озеро обладало собственной злой аурой, и спокойные воды вселяли в девушку тревогу. Чаглави тишина тоже казалась подозрительной, он привык, что у воды всегда кипит жизнь, а здесь даже насекомых почти не встречалось.
– А спящего бога не слыхать? – поинтересовался Ночной.
Ли огорченно покачала головой – отсюда она должна была слышать его… но сейчас – ничего.
Свифт предложил отойти подальше от берега, но Ли возразила – нет смысла. Озеро маленькое, а цель похода – напротив, на другом берегу. Постепенно она успокоилась, ничего не происходило. Туман рассеялся окончательно – вдалеке, за светлым зеркалом воды, стали видны темные берега, гораздо более высокие, чем пологий пляж на этой стороне.
– Полые Холмы, – пояснила Ли.
Путники прибавили шагу – когда цель близка, хочется поспешить.
* * *
На берегу было не слишком жарко, со стороны озера то и дело налетал ветерок, так что шагать здесь оказалось куда легче, чем по степи. Конечно, солнце припекало, да и усталость после многодневного перехода сказывалась, но Полых Холмов путешественники достигли задолго до темноты. Таинственное обиталище спящего бога представляло собой довольно сложный лабиринт невысоких продолговатых холмов. Удивительным было то, что все холмы – одной высоты, как будто земля поглотила искусственную конструкцию, возведенную по единому шаблону. Ли сбросила мешок и стала носиться между земляных стен, поросших короткой бурой травкой, – она искала вход в подземелье.
Чаглави, совершенно измученный, доковылял в тенистое местечко, где сходились земляные стены, и сполз на землю, даже не скинув заплечного мешка. Длинный нож при этом движении глубоко вспахал дерн на склоне, пласт грунта съехал вслед за Ночным, обнажив гладкую черную поверхность. Свифт заинтересовался основой холма – не камень и не металл, странное вещество… В Замке есть помещения со стенами похожего материала. Что же, выходит, они отыскали грузовой отсек?
Возвратилась Ли.
– Я ничего не чувствую, – объявила девушка, – ни спящего бога, ни живых, никого. Входа я тоже не нашла – наверное, его завалило. Я ведь не приходила сюда очень давно.
– Хорошо бы отыскать вход, – не оборачиваясь, ответил Свифт. Он гладил твердую черную поверхность, – нам нужно где-то устроиться на ночлег, а в озере водятся хищные твари.
– Или не в озере, но на берег по ночам приходят, – поддержал Чаглави. – Может, станем копать вправо и влево от этой прорехи? Где-нибудь наткнемся на вход?
– Нет, здесь стены очень длинные, – не согласилась Ли, – можно долго копать, а потом найдешь вход – а он закрыт! Такое тоже бывает. Отдохни, я лучше снова пойду искать. Все немного изменилось, но я отыщу старый вход в Полые Холмы. Я внутри бывала, там интересно!