– Да, никто не мог предполагать такого развития событий, – согласился рассеянно Вирт.
Он давно не встречался с Клер и сейчас, почему-то, с волнением ожидал ее прихода. Эта женщина покорила его в первое же мгновение их встречи на горной базе. Как давно это было! Он чувствовал, что и она испытывает к нему подобные чувства, надеялся на это…
Чуткая Элли уловила его настроение, поняла причину, с грустью посмотрела на Вирта и лишь тихо вздохнула…
– Так что же нам делать? – тихо произнес Кул. Он ощутил изменения настроения коллег, но неправильно их трактовал и чувствовал себя неловко. – Первоочередные, экстренные задачи, ты, Вирт, перед нами поставил. Это понятные задачи… А что дальше? Как нам быть, потом?
– Потом? – повторил Вирт отстраненно. После небольшой паузы суть вопроса дошла до него. Он словно проснулся. Заинтересованно посмотрел на друга. – Потом? Менять стратегию!
Разработке новой стратегии помешала вошедшая Клер. Она окинула о чем-то спорящих людей, обворожительно улыбнулась.
– Наконец-то встретила своих друзей! Как же я рада, видеть вас! – вместо приветствия произнесла она своим чарующим голосом. Села рядом с Виртом. Почувствовала какое-то напряжение между ними, но еще не поняла причины. Обменялась быстрым взглядом с Элли. Несколько принужденно улыбнулась. – Я помешала? О чем-то секретничали?
– Клер! Какие от тебя секреты! – спохватился Вирт. – Ждали тебя, обменялись информацией и пришли к выводу, что опять зашли в тупик! Что надо менять стратегию! Но в каком направлении – понятия не имеем! Потому что получаемая информация говорит о коренном изменении ситуации! Все меняется настолько стремительно, что мы каждый раз оказываемся перед совершенно новым вызовом противной стороны! Для нас сейчас любое действие с их стороны, это неожиданность! – Вирт не удержался – выплеснул наболевшее. Спохватился, вспомнив, зачем она пришла, и попытался закончить шуткой: – Что это я все о нас! Выкладывай свои новости! Только вначале хорошие, у нас, и так сплошные неприятности, а если еще и ты добавишь!..
– С чего начать? – полная самобичевания речь Вирта сбила Клер с намеченного плана.
– Элли сказала, что ты обрабатывала материалы по Беллу?
Клер кивнула. На секунду задумалась, прикидывая что-то, потом ее пальцы пробежались по пульту, и она вывела на поверхность стола карту одного из районов планеты.
Кул заметил сравнительно невысокий горный хребет, кончающийся необычной формы вершиной. Хребет обрывался в глубокую котловину, и он сразу же узнал это место. Небесная скала!
Клер проделала еще несколько манипуляций с пультом и на дне котловины, перед скалой редкой россыпью замерцало около десятка слабых огоньков.
– Ну и? – поторопил Вирт, он понял, что это за огоньки. Сам только что об этом докладывал.
– Клер! – понял и Кул. – Это что? Источники энергии вроде наших кристаллов?
Насторожилась и Элли.
– Какова природа этих источников? Ты обращалась к Слоуну? – в голосе Элли звучала обеспокоенность. – Это как-то связано с Беллом?
Клер задумалась, что-то решая.
– Начну с недалекого прошлого, так как те события и то, что сейчас происходит, очень тесно связаны между собой…
…Пятьдесят три года назад наблюдательный зонд зарегистрировал необычный сигнал, идущий с Земли. Сигнал был довольно мощным, но чрезвычайно коротким, и лишь случайно оказавшийся в это время, над этим районом планеты зонд зарегистрировал импульс. Слоун быстро определил, что сигнал был подан с небольшой вершины, впоследствии получившей, и неспроста, название «Небесная скала». Ученый помнил, что в этом районе когда-то была погребена консервирующая капсула с телом Анг Гора, и он связал этот сигнал с произвольно включившимся (так и не найденным) пультом оператора. Произвел сравнительные замеры импульсов, и пришел к выводу, что сигнал никакого отношения к кристаллу оператора не имеет. То есть, передавшая его аппаратура, очевидно, внеземного происхождения.
Слоун и Вей на вертолете, оборудованном соответствующей аппаратурой, незамедлительно вылетели в интересующий район. Быстро вышли на скалу. Долго искали место для посадки, не нашли и высадились на крохотной, доступной для десантирования площадке, оставив висеть вертолет над вершиной. Источник сигналов ничем себя не обнаружил, и они довольствовались с трудом отколотыми от скального монолита образцами. Вернулись на базу ранним утром, оставив на труднодоступной для аборигенов площадке аппаратуру, а уже в середине следующего дня приборы передали информацию о коротком, но мощнейшем всплеске энергии! Слоун отреагировал не сразу. Он был занят исследованиями привезенных образцов скалы, которые преподнесли сюрприз: то, что скала оказалась обломком разрушенной когда-то планеты его не удивило. Их много летает до сих пор. Поразило другое: обломок такой массы не мог ТАК упасть на Землю! Не мог остаться на поверхности, едва вонзившись в скальное основание дна озера и стать скалой! Одной из вершин хребта! Озадаченный ученый, проводя раз, за разом расчеты приходил к одному и тому же результату: обломок аккуратно приземлился, словно был управляемым аппаратом! Он поднял архивы по всем крупным фрагментам разрушенной планеты, представляющим угрозу Земле, тщательно сравнивал снимки, но ЭТОГО обломка в реестре не было! Ученый был в недоумении. А тут новый сигнал! Слоуна этот сигнал ввел в ступор: на этот раз его источником мог быть только кристалл оператора, но не Система вступила с ним контакт! Пробудилась еще какая-то сила…
Ранним утром следующего дня Слоун и Вей прилетели к вершине. Увидели у ее подножия черную плешь и взяли образцы грунта. Высадились на скалу и проверили работу аппаратуры. Все приборы работали штатно. Слоун попытался «заглянуть» в недра скального массива, и тут его ждал сюрприз: в глубине скалы находилось какое-то инородное тело, не подававшее ни малейших признаков активности! Мощного бурового оборудования у них не было, а экспедиционный бур кое-как одолев скальный массив, упершись в инородное включение, вышел из строя. За все это время нечто в глубине скалы себя ничем не проявило. Вей, вовремя заметила приближающихся степняков, и Слоун свернул импровизированную экспедицию. Оставив на площадке дополнительное оборудование, они улетели на горную базу.
Загадка скалы не давала покоя Слоуну. То, что обломок не упал, а аккуратно приземлился, это он еще мог понять, если предположить, что тут замешана система «Туман» и с ее помощью кто-то, (опять «кто-то»!), зачем-то опустил фрагмент на планету! Это как-то можно обосновать, но ЭТОГО обломка не было в критической зоне Земли! Его кто-то «снял» с одной из дальних орбит и переместил на планету! Но зачем? Этот вопрос «зачем» ученый задавал себе не один раз, но вот ответа так и не нашел…
Клер замолчала, посмотрела на друзей, проверяя – произвел ли рассказ должное впечатление. Осталась довольной, едва уловимо улыбнулась глазами, но прояснять ситуацию не спешила. Неторопливо потянулась за напитком в бокале.
Первым не выдержал уловки Клер неопытный Кул.