– Твой отряд уже выполнял такие задания?
– Да.
– Что вы делаете с людьми? – губы Кула дрогнули.
– Монахов убивали, а детей, что насильно привозили в монастыри, уводили с собой, – четко докладывал тусклым голосом сотник.
– Что происходило с ними потом? – сердце Кула сжалось в нехорошем предчувствии.
– Передавали князю.
– А что было с ними потом?
– Передавали князю, – повторил Орт, и Кул не стал наставать, боясь нарушить контакт.
Посмотрел на часы, пора было заканчивать, но оставалось еще несколько вопросов, и он рискнул продолжить: – После разгрома монастыря, куда ты должен направиться с отрядом?
– Это ведомо лишь моему господину! Он пришлет гонца…
– Как ты оказался в шатре князя?
– Это его приказ.
– Почему у тебя не полная сотня, Орт? Где остальные?
– Отделились в пути, у них свое задание.
– В чем оно заключалось?
– Они получили приказ от господина и мне не известно их задание!
– Где сейчас может находиться князь?
– Мне не известно! – сотник забеспокоился, в голосе появились окрашенные эмоциями нотки.
– Все забыть! Спать, сотник Орт! – закончил сеанс Кул, поняв, что сотник действительно ничего не знает. Князь очень искусно ушел от них, но Кул был уверен, что он где-то рядом. Возможно, именно в эту секунду наблюдает за ними и насмехается над неумелым противником.
Он вышел из шатра. Осмотрелся по сторонам, заметил несколько теней перемещающихся по лагерю: это десантники его группы продолжали прикрывать своего командира. Приказал им:
– Группа «А»! Отбой! Операцию прекращаем! Отходим в квадрат посадки!
Через минуту машина приняла на борт десантников и взяла курс на базу.
– Выходи Глой! – произнесла едва различимая в темноте фигура голосом князя Монса, вслушиваясь, как растворяется в ночной тишине и так едва различимый гул удаляющихся вертолетов. – Они улетели!
Затрещали сучья, зашуршала опавшая листва. От ствола толстого дерева отделилась еще одна размытая тьмой фигура, неуклюже, шумя и натыкаясь на стволы, приблизилась к князю.
– Господин, почему ты не уничтожил эти летающие машины!?
– Еще не пришло время, Глой! Не пришло! – в голосе князя звучало удовлетворение. – Пока они в неведении относительно наших планов, мы в безопасности. Пусть отряд действует, как мы договорились, а у нас свой путь! Весьма неблизкий путь! Поэтому не будем терять время, побеседуем с Фаргом и в путь! Зови остальных…
Маленький отряд к замку Мертвых Фарг привел к вечеру семнадцатого дня с начала похода. Он остановился у первых руин, бывших когда-то высокими стенами, защищавших замок. В отличие от степняков он не испытывал ужаса перед этими руинами, и не особенно верил в многочисленные легенды, рассказывающие о кошмаре этих мест.
Фарг указал на полузасыпанные песком руины каменных стен, отбрасывающие длинные вечерние тени:
– Это и есть замок Мертвых, господин! – пояснил, видя нетерпение на лице князя: – Подземелье дальше, в центре руин замка!
– Веди, Фарг! – торопил Монс.
– Господин, лучше сделать это утром! – возразил он, всматриваясь в нагромождение каменных глыб. – Мне трудно будет найти в темноте спуск в подземелье.
Князь окинул взглядом руины, подкрашенные наступающей темнотой в мрачные тона. В это время наползающие плотным покрывалом тучи, отсекли от земли лунный свет. Стало еще темнее. Он кивнул, произнес с сожалением:
– Хорошо, Фарг! Спустимся рано утром! – оглядел крохотный отряд. – Сейчас отдыхать. Костров не разжигать! Лошадей стреножить, накормить и напоить! Выставить охрану, десятник! Смена караула через два часа!
Когда все уснули, князь подошел к хорошо замаскировавшемуся караульному:
– Я пойду туда! – указал на едва различимые в темноте руины замка. – Вернусь и сменю тебя. – Предупредил: – Не усни! – шагнул в сторону развалин, и темнота поглотила его.
Через какое-то время караульный увидел, как вначале едва заметно для глаз, а спустя какое-то время, вполне явственно в центре древних руин что-то засветилось. Не яркое, но отчетливое видимое зарево возникло над обломками, осветив мрачные камни…
Князь, как и обещал, вернулся к концу второго часа. Отпустил воина отдыхать, и когда тот ушел, достал камень. Довольно улыбнулся: в кромешной темноте различил в глубине кристалла слабую искорку…
Князь, судя по всему в эту ночь, не сомкнул глаз и разбудил отряд, едва солнце окрасило небо у далекого горизонта в слабо-розовый цвет. Наскоро перекусили черствыми лепешками и сыром, запили затхлой водой из фляг. Князь к пище не притронулся, но не торопил остальных. Когда все закончили, поднялся первым. Внимательным взглядом пробежался по стоящим перед ним людям.
– Мы с Фаргом уходим! – сказал он. – Насколько – не знаю. Ждете нас здесь три дня, чтобы там, – кивнул на проступившие из темноты уходящей ночи руины, – ни происходило! – он сделал упор на слове «здесь». – После этого уходите! Встретимся в болотном замке! Источник воды недалеко, Фарг объяснил, где!
Князь кивнул Фаргу, и, скрипя песком, они двинулись к центру развалин. Утреннее солнце уже оторвалось от горизонта, и они шли, выбирая путь между крупными каменными блоками. Фарг уверенно направился к одному из нагромождений обломков, и они оказались у текущего из-под камня источника чистой холодной воды. Он с облегчением вздохнул. Посмотрел на озабоченное лицо князя.
– Теперь недалеко! Лишь бы степняки ход не засыпали!
Князь кивнул. Он не торопил, снял с пояса флягу, наполнил ледяной водой. Омыл запыленное лицо. Посмотрел назад, словно запоминая пройденный путь. Легонько тронул за локоть спутника. Тот понял.
Теперь Фарг шел медленно, внимательно посматривая по сторонам. Князь не мешал, понимая действия проводника. Минут через двадцать Фарг остановился у одного из каменных завалов, опустился на колени, заглянул в щель между каменными блоками, что-то рассматривая. Повернулся к князю, произнес обрадовано:
– Это здесь, князь! Я пролезу до конца, проверю спуск и дам знать!
Монс подошел к Фаргу, наклонился, заглянул в лаз.
– Лезем вместе, Фарг! Обратного пути у нас нет!
Это было произнесено таким тоном, что у Фарга ледяные мурашки пробежали по спине. Он лишь кивнул и обреченно вздохнув, полез в щель между камнями.
Добрался до лаза, ведущего вниз, в который не так давно провалился; он был свободен и все также темен. Фарг долго возился, прежде чем сумел закрепить веревку за один из камней. Несколько раз дернул, проверяя надежность. Князь терпеливо ждал. Фарг с трудом развернулся, взялся обеими руками за веревку, и мысленно обратившись к Небесам, сполз в заполненный мрачной темнотой проем. Спустился на несколько метров и почувствовал под ногами подвижный песок. Вытащил из-за пояса приготовленный с вечера факел, высек огонь, дал разгореться пламени. Дернул за веревку, отошел в сторону и крикнул вверх: