Схема помогла без потери времени найти спуск, там они обнаружили веревку, (Глой, то ли не догадался ее отвязать, то ли на всякий случай оставил для князя), которая значительно облегчила спуск в подземелье, и вскоре группа добралась до зала с черным диском. Судя по свежим следам, кто-то побывал здесь совсем недавно. Джег определил присутствие четырех человек, причем твердо заявил, что это люди пользовались услугами столичных сапожников, с чем Вей полностью согласилась. Элли не спорила, однако отметила, что в Столице проживает почти двести тысяч жителей, как тут определить – кто побывал тут? С этим трудно было не согласиться.
Осматривая диск, Элли заметила на темной поверхности, что-то похожее на отпечаток ладони, а в центре запыленный участок поверхности, словно там кто-то стоял. Она прибором сняла отпечаток и взяла образцы пыли с диска. Джег и Вей тоже проделали со следами на полу, тщательно обследовали огромный зал, но ничего найти не удалось. Молчал и диск: его поверхность оставалась холодной и никак не реагировала на воздействие извне. Добавить что-то новое к отчету группы Клер об артефакте не удалось. Вей предложила на обратном пути проверить всадников, застигнутых бурей.
Подняв вертолет Элли направила машину по азимуту движения обреченной тройки, попавшей в пыльную бурю. Вей, первая заметила их на экране; люди и лошади сбились в кучу и что-то делали. Бывший воин Джег, сам прошедший не один поход объяснил, что они хотят укрыться под пологом походного шатра, но учитывая сильный ветер, вряд ли, у них это получится. Он оказался прав: налетевший шквал вырвал из рук ослабевших людей полог, надул, как парус и унес в неизвестные дали. Люди были обречены…
Элли снизилась, зависла над бушующим пыльным потоком; где-то там, внизу люди доживали последние минуты своей жизни. Джег предложил план и с небольшими дополнениями его приняли.
Вертолет медленно пошел вниз, Элли отстранилась от управления, включив автоматику, так было безопасней. Машину бросало из стороны в сторону, изредка, она, то проседала на несколько метров вниз, то ее подбрасывало вверх, но автоматика справилась – вертолет сел.
Джег и Вей выскочили наружу и едва устояли на ногах под напором ветра, держась друг за друга двинулись на поиски людей, нашли быстро – по жалобному ржанию лошадей. Люди сидели, плотно прижавшись, друг к другу, обмотав лица плащами, и не шевелились. То ли были без сознания, то ли порывы ветра заглушили скрип песка под ногами Джега, и они ничего не слышали. Вокруг них уже успел образоваться небольшой, но быстро растущий под напором ветра песчаный бархан.
Джег и Вей не стали рисковать и, подойдя как можно ближе, выстрелили ампулами со снотворным. Никто из них не шелохнулся, и Вей с болью подумала, что они опоздали с помощью, приложила ладонь к груди одного их них, – сердце слабо билось.
Джег тем временем отпустил на волю лошадей, зная, что на свободе животные быстрее найдут и воду, и кратчайший путь из пыльного ада. Потом перенес людей в салон вертолета, и Элли с большими предосторожностями взлетела. Вей ввела стимуляторы, дыхание людей выровнялось, с лица исчезла мертвенная бледность.
Они быстро установили, что из четырех человек, побывавших у черного диска, эти трое там были точно. Тщательный обыск ничего не дал: двое были без сомнения воинами князя, об этом говорил герб на их плащах и оружии. Личность же третьего вызвала определенные затруднения: облачение простолюдина не вязалось с тщательно ухоженными руками и дорогими перстнями на пальцах, с остатками изысканной прически…
Элли передала на базу видеоматериалы по этому человеку и вскоре его идентифицировали – это оказался астролог Глой! Теперь стало ясно, куда его забросила Система с помощью кристалла. Вот только кристалла они при нем не нашли, значит его унес четвертый.
Элли с помощью инъекции пробудила Глоя, и под гипнозом он показал, что кристалл передал князю в Подземном городе, а что произошло затем, астролог не знал; наконец, хоть что-то прояснилось. Но куда перенесся князь? Где оказался?
Фронт пыльной бури остался далеко позади, внизу тянулся бесконечный лес, изредка рассекаемый речками или грядой невысоких холмов. Элли долго выбирала место посадки и, наконец, нашла: маленькая полянка рядом с озером. Мягко посадила вертолет.
Они уложили спящих людей на густую траву рядом с журчащим лесным ручейком, впадающим в озеро. Это было недалеко от Болотного замка, и как только люди стали приходить в себя, Элли подняла машину в небо, и они улетели на горную базу…
– Анализ показал, что и на этот раз Монс нас переиграл, – Слоун обвел собравшихся более хмурым, чем обычно взглядом. Долго молчал, потом продолжил. – Вирту специально подбросили информацию о месте пребывания Сата, на которую он и прореагировал. Прореагировал так, как князь и ожидал. Это была тщательно подготовленная западня, в которую он и угодил. Я не утверждаю, что охотились именно на него, но вероятно решение о его захвате было принято, когда Вирт предложил помощь в возвращении магистра. Им стало ясно, что в западню попал необычный человек. Нас переиграли, несмотря на применение нами специальных средств! Это значит, что противник просчитывает наши действия на несколько шагов вперед! – зал ответил мертвой тишиной. Слоун нервно пожевав губами, продолжил: – Об операции по поиску и освобождению Вирта доложит Вест! – повернулся к агенту. – Прошу!
– Вирта спрятали, – Вест нажал несколько клавиш, и во всю стену засветилась карта прилегающей к Столице местности, – как мы предполагаем вот в этой части горно-лесистого района. – Он щелкнула еще одной клавишей, и на экране возник обозначенный красной жирной линией небольшой круг, залитый большей частью зеленым цветом, лишь с севера в него вклинивалась коричневая узкая полоска. – С вертолетов в эту зону выброшены датчики, реагирующие на передвижение биообъектов, в том числе настроенные конкретно на Вирта. Данные с этих датчиков, с зонда и беспилотных средств наблюдения, позволяют с высокой степенью достоверности утверждать, что Вирт находится именно в пределах этой зоны, – и, упреждая возможные вопросы, стал последовательно выводить на экран участки поверхности, снятые зондом. Приводил все «за» и «против» нахождения здесь тайного убежища похитителей. Давал подробные пояснения и по просьбе коллег укрупнял интересующие участки местности. Просмотр и анализ материалов занял довольно много времени, но к концу совещания площадь поисков значительно сократилась. Теперь все силы разведки решили сосредоточить на сравнительно небольшой территории, что повышало шансы на успех.
Двое суток поисков в намеченном районе не дали никаких результатов. Дважды на поисковые группы нападали лесные разбойники, так, по крайней мере, это выглядело. В ходе скоротечных, но жестоких стычек захватить ни одного пленного не удалось. Вест, потерял покой: поступала масса противоречивых сообщений требующих немедленной проверки, а это поглощало уйму времени, которого у них с каждым часом становилось все меньше и меньше. Он не сдавался, упрямо анализировал, часто противоречивую информацию и к утру третьего дня все же нашел некую закономерность в действии лесных разбойников. Очень помогла информация, поступающая с датчиков, позволившая ему до предела сузить район поисков. Вест обратился за помощью к Слоуну, и, тот выслушав его соображения, выделил вертолет, оснащенный специальной аппаратурой, и это, наконец-то принесло успех…