Он медленно шел, раздвигая плотный туман. Отметил, что стало, как-то сумрачнее, словно день шел к закату, и это его обеспокоило. Внешне ничего не изменилось: все так же беззвучно бурлила белая субстанция, закручиваясь множеством воронок; их стало значительно больше, и он отметил эту особенность. Спустя еще какое-то время подтвердились худшие опасения: темнота значительно сгустилась, туман, еще недавно мерцающий белизной, сейчас потерял свою яркость, стал серым, и именно это позволило Вирту заметить светлое пятно впереди. Не раздумывая ни секунды, не сводя глаз с этого места, чтобы не потерять направление, он направился туда. Светимость усиливалась с каждым шагом, и именно на этом месте возникла большая воронка, а световое пятно обрело довольно четкие границы: примерно такие же, как у открывшегося «прохода» пропустившего князя. Вирт бросился туда, и через минуту действительно увидел, что-то похожее на «проход», только уже без мерцающей мембраны, его закрывающей. «Проход» был открыт! Для кого?!
Вирт колебался недолго, подошел вплотную к светящейся рамке, заглянул ТУДА и вздохнул с разочарованием, увидев вместо картины нового Мира, всего лишь какое-то помещение, правда, свободное от тумана. Оглянулся, как бы прощаясь, и шагнул в неизвестное.
Ничего не произошло. Он оказался в небольшом округлом в плане зале, с множеством уже! включенных светильников, приятный мягкий свет, которых, не оставлял места тени. Если не считать стоящего в центре прямоугольного сооружения размерами примерно два на три и, высотой в один метр, зал был пуст. Внимательно рассматривая, Вирт обошел сооружение вокруг, пытаясь выяснить его назначение; увидел, что-то похожее на пульт, с многочисленными разноцветными клавишами. На клавишах были нанесены ничего не говорящие ему значки. Зачем его направили сюда? Вспомнил слова Клер, произнесенные в ту ужасную ночь об игре, невольными участниками, которой они стали, и у него возникло смутное ощущение, что он вновь оказался фишкой, попавшей не на свое поле. Откуда у Клер возникла такая аналогия? Она, определенно, что узнала. Словно в подтверждение его мыслей, раздался негромкий щелчок, и верхняя часть непонятного сооружения мягко откинулась в сторону, открыв взору Вирта внутреннее устройство. Первое, что пришло в голову, это аналогия с камерой анабиоза, потому-что внутри ничего, кроме переменного по высоте углубления не оказалось, зато в отъехавшей крышке виднелось множество различного диаметра отверстий. При более внимательном осмотре обнаружил в изголовье камеры, (он решил для себя так называть это устройство), два сложных по конфигурации гнезда и еще одно такое же на противоположной стороне. У Вирта сразу же возникло ощущение, что где-то похожую конфигурацию он уже видел. Осторожно, едва касаясь кончиками пальцев, ощупал гнезда, запоминая изломы стенок. В голове крутилась какая-то догадка, но не хватало чего-то малого, чтобы окончательно оформиться. Он закрыл глаза и опять обследовал гнезда, и в сознании возник объемный образ гнезда. И тут пришло решение! Вирт достал из кармана оставленный князем кристалл и с некоторым опасением вложил в гнездо. Кристалл подошел идеально! Он точно соответствовал размерам и конфигурации гнезда! Едва кристалл занял свое место, сразу же замерцало белым светом соседнее гнездо в изголовье, словно приглашая заполнить и его, а на своде зала образовалось такой же формы пятно, из которого в центр камеры ударил луч света. Вирт замер в тревоге. Ожидать можно было чего угодно. К счастью, это продолжалось недолго: вначале погасло пятно на своде, затем перестало светиться пустое гнездо в изголовье, со звоном выскочил наружу кристалл. Вирт едва успел поймать его, и в это же мгновение почувствовал, что в зале он не один: за спиной, там, где остался «проход», кто-то есть. Резко обернулся, – «проход» закрылся! Не осталось ни малейшего следа! Судорожным взглядом обвел стены зала: везде однородная гладкая поверхность. На пол упала слабая размытая тень, Вирт поднял голову: со свода зала вниз извергалась белая субстанция. Все происходило в абсолютной тишине. Не прошло и минуты, как Вирт вновь оказался погруженным в белый туман. Он понимал, что вторгся случайно на чужую территорию, и был уверен, что это не все, что-то должно произойти, и не ошибся.
Сквозь белое марево проступило темное пятно. Оно словно бесплотный призрак быстро двигалось в его сторону в абсолютной тишине. Вскоре пятно приблизилось настолько близко, что Вирт различил силуэт человека. Он хотел пойти навстречу, но не смог сдвинуться с места, перестал ощущать тело. Стало трудно дышать. Остановился и призрак. Вирт попытался пошевелиться, но это исчерпало его силы, и он опустился на ледяной пол. Голова раскалывалась от боли.
Призрак подошел еще ближе и остановился совсем рядом с Виртом. Оператор ощутил колебание воздуха и пронизывающий холод. Призрак оказался не таким уж и бесплотным. Шевелиться ему не хотелось, тело окоченело, вяло шевельнулась мысль об Элли. Где она сейчас?
– Зачем тебе понадобился саркофаг? – донесся до него бестелесный голос призрака. Неприятным звуком голос болезненно пульсировал в висках, и заглушить его было невозможно.
– Мне не нужен саркофаг! Я не знаю, что это такое, – прошептал Вирт, мечтая уйти в небытие, чтобы не слышать этого неприятного, скребущего по нервам голоса, но блаженство не наступало, и он спросил: – Кто ты? Что тебе надо?
– Ты не спросил, где находишься, Вирт, – голос призрака окрасился человеческими нотками, и в нем слышалась насмешка.
– Где я? – как эхо повторил Вирт, и сам удивился своей недогадливости и покорности. Это ощущение заставило его оторваться от пола и ему удалось сесть на корточки. Он поднял глаза и увидел призрака совсем рядом. Несмотря на близость рассмотреть подробно его не удалось, он, словно спрятался за подвижным пологом белого марева. – Где я, и кто ты? – повторил Вирт, подсказанный призраком вопрос. – Где Элли? Что с ней?
Призрак медленно отступил вглубь, остановился:
– Отдай кристалл и возвращайся, Вирт! Ты попал не туда! Это кристалл князя открыл тебе сюда путь, но это не твой путь! – сделал паузу, спросил, не скрывая заинтересованности: – Ты знаешь, в какую реальность ушел князь?
– Я не могу уйти! Мне надо узнать, что произошло с Клер и Слоуном здесь, несколько дней назад! – мрачно произнес оператор, проигнорировав остальные вопросы, и попытался подняться. Спросил: – Кто ты? – в ответ он услышал досадливый смешок, и увидел, как призрак стал медленно растворяться. Закричал в след. – Не уходи! – но белое марево поглотило крик и сомкнулось еще плотнее. – Не уходи! – совсем тихо произнес Вирт, понимая, что его не услышат, не захотят услышать. Туман, или призрак словно высосали из него последние силы, и он опять опустился на пол.
– Ты забыл отдать кристалл, и не сказал в какую реальность ушел князь! – произнес за спиной голос призрака, оказавшегося совсем рядом, успокоил. – Я осматривал саркофаг, и у нас есть немного времени, Вирт! Что ты хотел услышать?
Вирт достал кристалл:
– Держи! – кинул в сторону звука. – Куда ушел князь не знаю, – подумал секунду, прикидывая с чего начать.
– Спасибо! – поблагодарил голос, за кристалл, опять напомнил. – Так куда ушел князь?