Карета, движимая четверкой лошадей, ритмично покачиваясь, мчалась вперед. Внутрь доносился равномерный топот коней эскорта. С востока надвигалась ночь, обозначившая себя пока еще бледными сумерками. Шон глядя на мелькавший за окном лес, подумал с грустью, что мир мало изменился к лучшему за прошедшие сотни лет…
Заскрежетал отодвигаемый засов, и дубовая, черная от времени дверь, укрепленная медными полосами, с визгом открылась. На пороге из полумрака галереи возникла высокая фигура князя.
– Достопочтимый Шон-Ра, выходи, мы покидаем замок! – в его голосе звучала озабоченность.
Книгочей поднялся с лежака. За день и ночь, что провел в замке князя, он успел отдохнуть от долгой дороги и был готов продолжить путь, но куда? Что же от него хочет князь? Что бы он заманил сюда Вирта? От размышлений его отвлекли донесшиеся снаружи звуки. Шон прислушался – понимающе кивнул головой:
– Магистр подошел к замку? – за то короткое время, что он провел в замке, Шон кое-что понял из обрывков разговора князя с воинами.
Князь пренебрежительно махнул рукой:
– Еще не подошел, но скоро прибудет! – уважительно посмотрел на книгочея, сделавшего правильные выводы по нескольким незначительным фактам, счел нужным пояснить: – Между нами нет вражды, всего лишь небольшое недоразумение! С помощью моих воинов он разгромил легион бывшего твоего императора, и теперь ждет моих объяснений, и он их получит. Сегодня магистр прибудет в замок! У него только эскортная сотня. И я встречу его с подобающими почестями, Шон-Ра! До войны не дойдет! Мы оба не хотим войны, тем более друг с другом! – в голосе князя звучала насмешка. – А вот тебе, не обессудь, придется погостить еще…
– Пусть тебе, князь, сопутствует удача! Нет ничего хуже вражды! – искренне произнес Шон, подошел к двери, остановился перед князем. Спросил спокойно, без иронии:
– Сколько мне еще гостить у тебя, князь?
Монс смерил его тяжелым взглядом, отчеканил ледяным голосом:
– Пока к нам для беседы не присоединиться Вит-Ра! – из-за спины князя показался воин, он что-то шепнул ему на ухо, тот кивнул, посмотрел на пленника, жестом указал на выход:
– Идем, мудрый Шон-Ра, нам пора!
Шон потушил масляную лампу, и они спустились по крутой винтовой лестнице вниз, вышли во двор замка. Моросил мелкий нудный дождь. Шон огляделся. Отметил многочисленных воинов на стенах, снующих по двору людей, подготавливающих замок, к встрече высокого гостя. Команды выполнялись быстро, четко, но без суеты. «Князь и в самом деле великий воин и прекрасный организатор!» – подумал Шон, наблюдающий слаженные и четкие действия гарнизона замка. Монс заметил интерес гостя к приготовлениям, еле заметно улыбнулся, но ничего не сказал.
Они пересекли двор, и вышли на пристань, где под парусами уже стоял узкий длинный корабль.
– Я переговорю с магистром и присоединюсь к вам, – сказал князь подбежавшему капитану. – Иди под малыми парусами, чтобы я мог тебя нагнать! – услышал донесшиеся из-за стен замка звуки сигнальных труб, довольно улыбнулся. – Вот и магистр пожаловал! – испытующе посмотрел в глаза книгочея, словно ожидая вопроса, процитировал на память: – «Войну легче предупредить, чем потом остановить!» – кажется, так проповедует, уважаемый Вит-Ра? – выжидающе посмотрел в глаза книгочея, ожидая ответа.
Шон с удивлением разглядывал стоящего перед ним человека, тот и в самом деле внимательно следил за просветительской деятельностью Вирта, которую тот вел в империи. Произнес с легкой растерянностью в голосе:
– Да, он всегда был против войн! А ты князь, действительно следил за Вит-Ра!
– Не следил, а наблюдал и изучал его философские изыски! С большим интересом изучал, и нахожу их очень полезными! – пояснил с улыбкой князь, он был доволен произведенным впечатлением, но продолжить им не дали. На палубе появился человек:
– Князь, все готово! Можно отплывать!
Князь слегка, дружески подтолкнул книгочея в спину:
– Скоро встретимся, Шон-Ра и обсудим, как быть дальше! У нас будет много времени для бесед, мудрый Шон-Ра! И обещаю встречу с интересным человеком! Ты не будешь разочарован! – заинтриговал он напоследок книгочея.
Сопровождаемый воином, Шон взошел по узкому шаткому трапу на легкое судно. Его встретил вооруженный человек и тут же проводил в крохотную коморку, расположенную под палубой в корме корабля. Посмотрел, как устроился гость и запер дверь на засов. Шон и здесь оставался заключенным, хотя и почетным…
Умеренной силы ветер подхватил легкое судно и понес к затерявшемуся среди безбрежных вод озера острову, но сидя в крохотной коморке на деревянном ничем не накрытом лежаке ничего этого Шон не видел. Он находился почти в полной темноте, то ли просто забыли в спешке, то ли из-за боязни пожара на судне, но ему не дали светильника, и осталось лишь вдыхать запах просмоленного дерева и слушать убаюкивающее биение волн о борт. Было уютно и тепло, думать не хотелось, усталость брала свое, и он незаметно для себя уснул.
– Шон! Шон! Ответь! – услышал он сквозь сон знакомый голос Слоуна. Связь была скверной. – Ответь!
– Слышу, Слоун! Слышу! – едва не закричал от радости Шон, наконец-то появилась связь! Сон сняло как рукой. Разговаривая со Слоуном, ему одновременно, приходилось, прислушался к звукам извне. К счастью, в это время никого из экипажа судна поблизости не было, и они могли говорить свободно. – Слоун, я на корабле, меня куда-то везут, судя по всему не очень далеко! Почему не было так долго связи?!
– Этого мы не знаем, только можем предполагать, но об этом потом! Как тебе помочь? Кто тебя похитил и с какой целью?
Шон в нескольких фразах изложил свою историю. Высказал мнение, что князю нужен, кто-то из людей со звезд, и происшедшее вряд ли стоит считать похищением, скорее своеобразным приглашением к разговору, которым, на его взгляд, необходимо воспользоваться. Слоун попросил десять минут на анализ ситуации и отключился. Книгочею пришлось вновь остаться наедине со своими мыслями. Судно, вероятно, ушло далеко от берега, так как качка стала ощутимее. С палубы доносились слова команд, топот ног и хлопанье парусов.
– Шон, мы определили твое место нахождения, – ожил передатчик. – Наблюдаем, движение судна, предположительно знаем пункт прибытия, – небольшой остров на севере озера. Посылаем тебе в помощь десантный вертолет с Деном и Стиргом. Обсудишь с ними совместные действия, и примите решение! – поставил задачу Слоун. – Сообщи, какая помощь тебе нужна в первую очередь! Учти, Ден и Стирг уже были на острове, куда направляется судно и хорошо его изучили! Человек, который тебя похитил, очень опасен! Он, как и магистр – творение доктора Вельзома! Именно князь каким-то образом сбил вертолет Клер и нам важно освободить тебя до его появления на острове! – обрисовал он ситуацию. – Теперь о предложении князя встретиться! – в голосе Слоуна звучали сомнение и беспокойство, его и заинтересовало, и одновременно насторожило предположение князя. – Это может быть западней, Шон! Князь каким-то образом вступил в контакт с Системой и использует ее мощность в своих целях, и на данный момент нам нечего ему противопоставить! Возможно, его предложение ловушка, так он хочет получить очередной кристалл! Я думаю, князь прекрасно знает, кто у него похитил пришельцев и сделал выводы! Будь предельно осторожен и держи нас в курсе происходящего на судне! И не рискуй по напрасному, Шон!