Метров через сто набережная поворачивала влево, тянулась еще на десяток-второй метров и снова поворачивала, пока не превращалась в тонкую полоску берега с одинокими невысокими деревьями, выстроившимися в ряд, будто многоэтажки вдоль улицы. Пристани и катера остались позади. Дэниел добежал до конца набережной и остановился, дальше бежать было некуда. Кругом вода и только грунтовая дорожка, уводящая назад, но про нее можно было забыть. Тяжело дыша и переваливаясь из стороны в сторону, по дорожке к Дэниелу бежали преследователи.
Дэниел посмотрел на Лох Ломонд по левую сторону, на уютную гавань с катерами справа. Бежать действительно было некуда, разве что вплавь, но этот вариант спасения Дэниел сразу же отбросил, проплыть несколько десятков метров, чтобы оказаться на той стороне набережной, было выше его кошачьих сил. Дэниел вздохнул. Оставалось подороже продать жизнь.
Коты были близко. Старательно обегая тонкие стволы деревьев, они сбавили скорость, когда заметили, что их жертве бежать было некуда. В конце концов, они вообще перешли на шаг и последние десять метров до Дэниела едва ли не ползли, возможно, предвкушали скорую победу в неравном поединке.
Дэниел повернул голову и устремил взор на Лох Ломонд, на Бен Ломонд, высившийся вдалеке на противоположном берегу.
«Вот теперь и правда все, – подумал Дэниел. – Если не загрызут, то покалечат обязательно. Наверное, я где-то допустил ошибку, и теперь пришло время расплачиваться. Только глупо это как-то, они всего лишь коты, неразумные животные. Хотя, животные или люди это не так уж и важно. Важен результат, а вот результат как раз и не радует. Что ж, тогда надо постараться, чтобы он меня хоть немного порадовал», – Дэниел улыбнулся, чувствуя, как когти выдвигаются из пазух.
Взгляд Дэниела устремился к противникам. Те остановились в двух метрах от Дэниела и зашипели. Шерсть на спине вздыбилась, рты угрожающе оскалились, когти вцепились в землю, словно в тело жертвы. Шипение перешло в визг, когда коты бросились к Дэниелу. Дэниел наблюдал за противниками, и когда те оказались рядом, подскочил в воздух и ударил лапой по голове Джуса. Джус взвизгнул, поднялся на задние лапы, взмахнул передними и прыгнул на Дэниела. Дэниел отскочил в сторону, уходя из-под туши Джуса, и тут же попал под мощный удар лапой Серого. За ударом Серого последовал удар лапой Джуса. Дэниел зашипел от боли, отскочил назад и приземлился в воду. Оглянувшись, он понял, что стоит по колени в Лох Ломонде.
Джус и Серый, тяжело дыша, крутились у воды, то и дело поглядывая на Дэниела. Лезть в воду за противником они, похоже, не собирались. Дэниелу пришла в голову идея, когда он вспомнил, что коты бояться воды. Он решил по воде обежать котов, выскочить на берег и понадеяться на лапы. Уставшие и запыхавшиеся Джус и Серый вряд ли снова начнут его преследовать, а если и побегут за ним, то убежать от них ему не составит труда. Дэниелу бы вырваться к дороге, а там поминай, как звали.
Дэниел немедленно приступил к реализации плана. По воде он устремился в обход котов. Внезапно его передние лапы провалились, и он с головой ушел под воду. Дэниел отчаянно задвигал лапами, пытаясь выплыть из ямы. Оказавшись на поверхности, он потянул носом воздух и… получил сильный удар лапой по голове. Дэниел вновь ушел под воду. Что-то тяжелое и мягкое навалилось сверху и придавило его тело ко дну. Дэниел почувствовал, как последние пузырьки воздуха покинули его легкие. Огонь полыхнул в груди. Дэниел задергался, пытаясь выбраться из-под кошачьего тела, придавившего его ко дну. Перед глазами начали лопаться разноцветные круги. Дэниел сделал еще один рывок и… вылетел из воды.
Дэниел открыл рот и набрал полную грудь воздуха. В голове гудело, перед глазами плясали фигуры, лапы подкашивались. Дэниел склонился над водой, чувствуя, как холод воды охлаждает разгоряченное тело. Постепенно дыхание выровнялось, сердце замедлило бег, в голове прояснилось. Дэниел еще раз наполнил грудь чистым озерным воздухом и поднял голову, вспомнив о парочке котов, решивших его утопить.
То, что увидел Дэниел, оторвав взгляд от воды, заставило его рот приоткрыться от удивления. Глаза округлились и превратились в две большие блестящие монеты. Дэниел закрыл глаза, тряхнул головой, открыл глаза. Картинка перед глазами не изменилась. Джус был уже по ту сторону залива. Вот он добежал до лестницы и мгновение спустя скрылся из виду. Немного поотстав от него, бежал его серый напарник. Недалеко от себя Дэниел заметил того, кого никак не ожидал увидеть. От неожиданности он даже плюхнулся задом в воду. Смотря вослед парочке удирающих котов, на берегу озера сидел лесной кот, тот самый, которого Дэниел одолел в схватке посреди Грампианских гор. Когда парочка котов скрылась, лесной кот повернул голову к Дэниелу, мяукнул и длинными прыжками помчался прочь.
«Спасибо», – мысленно поблагодарил Дэниел своего спасителя.
Лесной кот добежал до деревянной лестницы и устремился по ней вверх. Добежав до середины, он остановился, оглянулся на Дэниела в последний раз, при этом Дэниелу показалось, что он снова мяукнул, и убежал.
Дэниел проводил взглядом лесного кота, все еще не веря случившемуся, и когда тот скрылся, выбрался из воды и потащился по набережной.
Несколько часов спустя Дэниел лежал на склоне горы под небольшим выступом, намного южнее от того места, где находились отель и станция катеров, и смотрел на овец и коров, пасшихся внизу у подножия горы. Мыслями он был в прошлом, вспоминал о своем диком спасителе и никак не мог понять, что заставило того покинуть родные места и отправиться следом за тем, кто заставил его испытать близость смерти. Дэниел ни секунды не сомневался в том, что лесной кот следовал за ним на протяжении всех тех дней, что он добирался до Лох Ломонда.
«Как я только его не заметил, – думал Дэниел, наблюдая за живностью внизу. – Он будто хотел во что бы то ни стало отплатить мне за то, что я сохранил ему жизнь. Тенью следовал за мной, ждал подходящего момента, и вот дождался. Невероятно. Дикое, неразумное, и тем не менее благодарное животное. Если бы не он, я уже кормил бы рыб в озере. Как хорошо, что я сохранил ему жизнь, – взгляд Дэниела заскользил ниже, пробежался по водной глади Лох Ломонда, зацепился за противоположный берег и поднялся по склону Бен Ломонда к вершине. – Никогда не думал, что животные способны на такое, – Дэниел все еще ворошил воспоминания, никак не желая забывать прошлое. – Мало кто из людей на такое способен, но вот животные. Кто бы мог подумать».
Ворчание в желудке заставило Дэниела отвлечься от размышлений. Этим днем он еще ничего не ел. Тогда, у станции катеров, он вернулся на дорогу и побежал вдоль нее на юг, прочь от отеля с вкусной едой, прочь от Джуса и Серого. Долго Дэниел бежал, оставил позади не один километр, пока не прибежал сюда, в это тихое местечко, где кроме овец и коров, казалось, больше никого не было. Правда, время от времени ушей Дэниела достигало урчание двигателей автомобилей, но автомобили находились далеко внизу, здесь же, на склоне, поросшем травой, мхом и мелким кустарником, кроме Дэниела никого не было. Если Дэниела и огорчало это обстоятельство, то только из-за того, что не было здесь и еды. Еда была внизу, там, где недалеко от берега Лох Ломонда белело красивое здание в окружении площадок для гольфа. Дэниел подумал, что неплохо было бы спуститься вниз и порыскать там в поисках еды. Так он и сделает, но не сейчас, позже, когда сильнее проголодается. Пока что тот голод, что беспокоил его, можно было терпеть. Желудок Дэниела вполне привык к тому, что его обладатель больше голодает, чем ест, правда, не всегда с этим мирился, как бы между прочим напоминая о себе тихим недовольным урчанием. Прям как сейчас.