— Мне казалось, вам не нравится быть популярным, — сказала Кейт, уклоняясь от прямого ответа.
— Популярность здесь не при чем. Я хочу занять место в вашей жизни, Кейт, а не в вашем шоу.
Кейт вздохнула:
— Моя жизнь и мое шоу, как вы его называете, чертовски тесно переплетены.
— Не думаю. — Он взял меню у нее из рук и положил на стол оборотной стороной вверх. — Вы нечто большее, чем ваша работа, Кейт. Прежде я думал, что я — это та роль, которую играю в гонках. Годы вне спорта, в течение которых я жил обычной жизнью, убедили меня в том, что это не так. Ваша собственная человеческая ценность — вот что имеет значение, а не звание чемпиона мира или место ведущего популярной информационной программы.
— Скажите это моим родителям, — сердито буркнула Кейт. — Впервые в жизни они действительно гордятся мной.
Ралф сделал нетерпеливый жест рукой.
— Тем хуже для них. Они должны гордиться вами, когда просто смотрят на вас, потому что вы — это вы.
— Очень милая теория, — усмехнулась Кейт. — Но когда у вас такая сестра, как у меня, нужно нечто большее, чтобы утвердиться в глазах семьи.
Ралф кивнул, давая понять, что ему известно, о чем идет речь.
— Итак, ваша сестра, вполне возможно, в будущем займет пост министра культуры. Ну и что с того?
— А то, что единственный способ не отстать от нее — добиться той работы, о которой я мечтаю, — произнесла Кейт с ноткой отчаяния в голосе. — Вам когда-нибудь хотелось чего-то так сильно, что вы всем своим существом стремились этого достичь?
Губы Ралфа скривились в усмешке:
— Похоже, вы мало что знаете о гонках. Точнее, у вас не было необходимости это знать. Звание чемпиона мира — это высшая награда, неважно, сколько раз тебе удается ее получить. Однако дело в том, что я ушел из спорта по своим собственным соображениям, а не потому, что пытался набить себе цену. Личной ценностью вы обладаете изначально, это не то, чего еще нужно добиваться.
Кейт вздохнула:
— С точки зрения логики, вы правы. Проблема в том, чтобы внушить это членам моей семьи.
За последние несколько минут я рассказала ему гораздо больше о себе, чем кому бы то ни было прежде, с удивлением подумала Кейт. Хорошо, что он не репортер. А то вполне мог бы заработать на ее исповеди. Но все же она испытывала некоторое смущение оттого, что так много открыла человеку, с которым была едва знакома.
Но может быть, есть некоторая доля истины в утверждении, что чужих людей в этом мире не существует. Тэсс, например, была убеждена, что знакомство с каждым новым человеком никогда не бывает случайным, что вы встречались с ним в прежней жизни. Кейт не была с этим полностью согласна, хотя и не находила достаточно убедительных доводов, чтобы возразить. И вот сейчас, находясь рядом с Ралфом, она почувствовала правоту Тэсс — словно бы ее знакомство с ним и в самом деле имело свою предысторию задолго до их рождения.
— Чем вы занимаетесь с тех пор, как перестали участвовать в гонках? — спросила Кейт.
Он нахмурился:
— Интересно, что вы ожидаете услышать? Хотя, конечно, ваше любопытство вполне понятно. Ну хорошо, я консультант по проектированию автомобильных двигателей в одной из сиднейских фирм.
В его тоне прозвучало легкое раздражение, которое он даже не собирался скрывать. Кейт почувствовала новый прилив неуверенности. Они явно очень по-разному смотрели на жизнь. Могло ли взаимное, почти магнетическое притяжение между ними уравновесить эти противоречия?
— Да, — сказала она почти беззвучно в ответ на свои мысли.
Глаза цвета морской синевы в упор уставились на нее, и ей показалось, что она тонет.
— Да? — переспросил Ралф.
— Вы перед этим задали мне вопрос. Ответ — да.
Казалось, он не понял.
— Ответ на что?
Черт бы его побрал! Кейт снова почувствовала, что краснеет.
— Да, я готова еще раз повторить опыт! Да, я хочу снова вас увидеть! Теперь вы удовлетворены?
Он помедлил с ответом.
— Еще нет, но надеюсь на это в скором времени. Позвольте пожелать и вам того же, Кейт. Я заеду за вами на студию, когда закончится передача.
По идее, ее должна была бы разозлить подобная самонадеянность — словно он был уверен, что больше никто не будет встречать ее после работы. Но вместо этого Кейт испытала приятно волнующее ощущение, подумав о том, как выйдет на улицу и увидит его стоящим в ожидании.
Его колено слегка коснулось под столом ее колена. Это было случайное, почти небрежное прикосновение, но по всему телу Кейт пробежала дрожь. Мысль о предстоящей передаче уже угнетала — казалось, она будет длиться бесконечно.
Ралф настоял на том, чтобы подвезти Кейт на студию, хотя она возражала, что с тем же успехом доедет на такси.
— Я и без того отняла у вас достаточно времени.
— Вы собираетесь распределять мое время вместо меня? — В его голосе звучал скрытый сарказм. — Если бы я мог, то потратил весь день на автомобильную прогулку вдоль побережья в вашем обществе. И это был бы мой собственный выбор.
Все происходящее начинало казаться ей слишком хорошим для того, чтобы быть реальным.
— Только один вопрос, Ралф.
— Да?
— Почему вы не женаты?
Внезапно в памяти возникло лицо его помощника, Сола, который тогда старательно полировал этот самый автомобиль. Нет, Ралфа ведь нельзя заподозрить в том, что он…
Ответом было ледяное молчание. Потом Ралф медленно и четко произнес:
— Во всяком случае, не по тем причинам, о которых вы, вероятно, думаете. Так что вам, как охотнику за сенсациями, здесь абсолютно нечем поживиться.
Кейт в полуобморочном состоянии откинулась на спинку сиденья.
— Я вовсе не намекала на то, что вы…
— Именно на это вы и намекали, хотя у вас не было для этого никаких оснований. Если уж вам нужно об этом знать, я был помолвлен и собирался жениться, но судьба распорядилась иначе. С тех пор я решил, что лучше оставаться одному.
— А что произошло? — еле слышно спросила Кейт.
Ралф уверенно вел автомобиль в потоке других машин, движущихся по шоссе. Не отрывая глаз от дороги, он ответил:
— Это долгая история, и не особенно занимательная. Кроме того, я мог бы задать вам тот же самый вопрос.
Кейт поняла, что сейчас вряд ли услышит больше. Да и потом тоже. Пытаясь скрыть разочарование, она спросила:
— Что за вопрос?
— Почему в вашей жизни не нашлось места для мужчины?
— Был один, не так уж давно, — ответила Кейт, решив говорить с ним более откровенно, чем он с ней.